– Ты умеешь? – Венди смотрит на меня недоверчиво. – Не сломаешь?

– Искусственную елку? Сломаю? Ты считаешь меня всемогущим?

– Считаю заносчивым и хитрым.

– Правильно считаешь. Я такой и есть. Вернее, был.

– Был? Почему был? Пока не помер.

– Если прячусь в твоем доме, а не гуляю на воле, значит, с хитростью возникли проблемы. Укатали сивку крутые горки. Провал агента ноль ноль семь. Нация в трауре.

– Но ведь на любую хитрость найдется хитрость покруче?

– Точно. Запишу в блокнотик, чтобы не забыть.

– Почему ты не взял деньги? Мы же договорились, что если найдешь…

– Хочешь заплатить за услуги, так заплати, – перебиваю я Венди. – А не делай из меня обезьяну, прыгающую за бананом.

– Извини. Неправильно это было, согласна.

Целую минуту смотрю на Венди. Удивила она меня. Умение признавать свои ошибки не каждой дано. А эта запросто. Сделала не то, извинилась. Не стала оправдываться и выгораживать себя. Пытаюсь вспомнить, когда я искренне извинялся последний раз за свои поступки. Очень давно. Наверно, в школе, когда порвал приятелю рубаху.

Перед теми, к кому я лезу в сейфы за жареными фактами, извиняться глупо. С женщинами обычно расстаюсь без всяких расшаркиваний. Мои извинения давно превратились в слова-пустышки. А девчонка сердечно извинилась. Дальше мы собираем елку молча, Венди подает ветки, я закрепляю их, посмеиваясь над нелепым занятием. Потом развешиваем игрушки и гирлянды.

Комната преображается. Становится волшебной. Не хватает только подарков под елкой. Я, естественно, никаких подарков не жду, думаю, что Венди тоже. Просто соблюдаем привычный с детства ритуал, вспоминаем приятное. И неожиданно настроение становится другим. Предвкушающим.

Перед сном отваживаюсь выйти на улицу. Пора подумать о путях отступления. Вдруг драпать придется. Поселочек как вымер. Неужто зимой никто не живет в этом райском местечке? Или завтра налетит толпа на празднование нового года? Станет шумно. Салют и пьяные крики. Надеюсь, местные жители не имеют привычки поздравлять соседей.

Сразу видно, в каких домах хозяева забыли об элитной недвижимости. Снег лежит ровным слоем, птицы и то следов не оставили. Не спрячешься и не прыгнешь за забор в случае опасности. Лишь у шлагбаума в домике охраны горит свет. Но охранники знают, что беспокоиться им не о чем, сидят в тепле.

Иду по узкой дорожке, утоптанной, наверно, сторожем, вокруг поселка. Меня некому обнаружить. Тишина и темнота. В лес ответвляется тропинка. Сворачиваю. И через пару километров выхожу к кладбищу. Значит, где-то рядом деревня. Деревенька тоже уже спит, в окнах темно. Прохожу насквозь, в доме на отшибе вижу свет.

Кто-то, как и я, думает о том, как жить дальше? Любовь к домам на отшибе у меня особая, я без колебаний проникаю на чужую территорию и заглядываю за неплотно прикрытые ставни. На полу на одеяле сидит старик как из сериала. Треух, телогрейка и валенки. Небритый и лысый. Сует бутылочку с молоком в пасть щенку.

Второй щенок пищит и тыкается носом в колени старика. Щенки с претензией на породу, но вряд ли чистокровные. Решение созревает мгновенно. Еще даже не додумав мысль до конца, тихонько скребусь в окно. Не хочется напугать старика. Через пять минут уже сижу на одеяле вместе со стариком и кормлю щенков.

От умиления словно впадаю в детство. Вспоминаю, как жил в деревне, как гонялись с пацанами за бабочками, дались они нам, сейчас смешно. Как просились пасти коров, а нас не брали. Восхищали меня два пса, которые управлялись со стадом без пастуха.

– Возьму одного?

– Бери, – легко соглашается старик. – Куда мне их. В лесу вчера нашел. Выкинули. Ведь большие уже, оставили сначала, а потом выкинули. Они пищали, я и не стерпел.

– Кто выкинул?

– Да разве узнаешь. С трассы швырнули коробку в лес и уехали. И ведь скотчем перемотали коробку, чтобы выбраться не смогли. Я тут брожу по округе, за поселком и деревней этой дачной присматриваю. Выбросили бы дальше, за поворотом, пропали бы щенки. Замерзли, морозы-то какие были.

– В поселке ведь охрана.

– Они за машинами только смотрят. Шагу лишнего не сделают.

– Коробку покажи. Сохранил?

– А ты не простой, – старик качает головой. – Я по молодости тоже ершистый был. За справедливость бился.

– Перестал биться? Поумнел?

– Можно и так сказать. Просто выбрал жить там, где справедливость редко нарушается. Оно и сердцу спокойнее, и себя не предаешь.

– Когда-нибудь также поступлю. Второго щенка куда денешь?

– Внучке подарю, если разрешат ей. Учится плохо. Неинтересно, говорит. Глядишь, стараться начнет. А тебе щенок зачем? На семейного не похож ты, уж извини.

– Подарю знакомой одной. Новый год, а у меня подарка нет. Магазинов поблизости не сыщешь, да и… все у нее есть, в общем.

– Из поселка дивчина твоя? Где шлагбаум?

– Ну да, из поселка.

– Венди?

– Знаешь ее? – я удивляюсь и зависаю, так запросто и провалиться можно. Хотя если старик невыездной, не рванет докладывать обо мне.

– Деда ее знаю. Арнольд Виленович. Хороший мужик, основательный. В больнице он сейчас. А внучке велел дом в порядке содержать. Из-за границы вызвал.

– Это у нее получается, – смеюсь от души. – У Венди в доме чистота стерильная. А с дедом-то что? Подагра? Диабет?

– Огнестрел, – сообщает дед так обыденно, словно Арнольд Виленович чаем поперхнулся за завтраком. – Неосторожное обращение с оружием.

– Так и было? – задаю явно лишний вопрос, дело не мое, но старик отвечает.

– Сказал, что пистолет чистил, заело, вот и бахнуло. Не опровергнешь. Свидетелей-то не было.

– Ясно, – замолкаю, понимая, что вляпался. Не ангел, а дьявол привел меня в этот дом. Вопрос зачем?

Старик провожает меня до крыльца, крепко жмет руку. Показывает в сторону леса, там дальше большая деревня, есть автобусная станция. Автобусы только днем, зато хорошие, современные. Я киваю, понимая, что старик мои сомнения увидел. Оставаться или сбежать. Мне своих проблем хватает, надо ли ввязываться в чужие?

Не зря Леха не хотел здесь появляться. Спинным мозгом чувствовал, что за него никто не вступится, если разборки начнутся. А похоже, что начнутся. У меня тоже нюх на разборки. Венди очень проблемный персонаж. И напрасно я себя убеждаю, что мне все равно деваться некуда. Россия большая и автобусы хорошие.

– Заглядывай в гости, коли делать будет нечего, – говорит на прощание старик. – Иван Сергеич я. На праздники уеду в город. Но быстро вернусь. Коробку-то дать? В которой щенки сидели?

– Дать.

– Ага. Не думай, лишнего не сболтну. Помог бы ты Венди. У нее руки связаны. Деда скоро выпишут, тогда и уйдешь.

– Спасибо. С новым годом вас. Загляну как-нибудь.

– Звать-то как тебя?

– Кирилл.

– С наступающим, Кирилл, – Иван Сергеич уходит в дом и я неторопливо иду обратно.

Кое-что для меня прояснилось. По крайней мере, Венди меня встретила с пистолетом правильно. Ждала других гостей. Если завтра приедут двое ее работников, то мы уже небольшая армия. И щенок-сосунок. Никому нас не взять голыми руками. Такие дурацкие мысли вертятся в голове, пока пробираюсь через кладбище.

Глупость не приходит одна, тянет за собой следующую. Флешка, прятки, щенок. Может, это возраст? Подкрался незаметно. Мне пора на покой? Состарился и не понял, что уже не скакун. Надо бы уточнить аккуратно, кто так быстро и точно слил Венди информацию обо мне. Не сама же она копалась в интернете, там моих заслуг не найдешь. Особенно про спецназ.

Имя деда необычное, Арнольд Виленович, если бы встречал, запомнил бы. И в то же время интуиция говорит, что могли пересекаться. Мир секретов, которыми я занимаюсь, не так уж велик. Никому не интересны тайны простых людей, зато всем нужны тайны тех, у кого на счетах лежат увесистые суммы.

Жаль, не спросил фамилию Арнольда Виленовича, опасался показать свое заинтересованное любопытство. Первичные данные имеются, отыскать можно. Уравняю наши позиции с Венди. Загибать пальцы я тоже умею. За размышлениями не замечаю, что уже иду по поселку.