– Мгм, – тот едва не подавился от моей наглости. – Потуши, пока эта тварь нас не унюхала. Даже если она зелёная, это не меняет того факта, насколько она опасна.

– Это бессмысленно, У Юйлунь, – покачала я головой. – Раз эта тварь не зверь, то и не обладает звериным обонянием. Зато как ни прячь, хоть так, хоть эдак, но эта химера учует нашу силу, а свет от осветительного заклинания и хруст костей под ногами выдаст нас куда скорее, нежели запаха цитрусовых, от которого у химер обычно начинаются приступы неконтролируемой агрессии. Даже на поводке такого монстра не удержать, коли тот впадёт в ярость.

– Откуда ты знаешь об этом монстре так много? – сквозь его напряжение всё-таки угадывается намёк на ухмылку. – Неужели решила, что раз не смогла стать старшей ученицей, то сможешь, хотя бы так, привлечь внимание клана У к своей персоне?

– Верно, – улыбаясь во весь рот, я пожала плечами. – Умные и сильные девочки всегда в цене. Зачем же мне останавливаться на клане У, когда, покорив свой корень, достигну нефритового уровня. Но сейчас это не тема для разговора.

– Тогда помолчи, – подозрительно зашипел на меня У Юйлунь.

– Всё равно химера и так прекрасно знает, что мы идём за ней, – возразила я, – а молча блуждать в подобном месте так утомительно.

– Это не повод отвлекаться, нельзя быть настолько безрассуд… – фирменные нравоучения клана У полились мне в уши.

– Тихо! – резко замерев, я гаркнула, уже не таясь.

– Ты… – иногда У Юйлунь возмущался совершенно не по делу и не доверял тем, кто смыслил в тёмном пути культивации многим больше. – Это же ты хотела поговорить!

– Кажется, я что-то слышала, замри, возможно, химера уже рядом, – прошептала я и прижалась к мужскому боку так же, как делала это в прошлой жизни.

У Юйлунь замер и даже дышать перестал, только пальцы бесшумно перехватили рукоять верного меча, с которым он прошёл не одно приключение. Я кожей ощущала вибрацию меча и пульс от синхронного биения наших сердец, но также ощущала и что-то постороннее, будто лихорадочное сердцебиение третьего существа. Тёмного… Голодного… Алчущего крови… Дрожь нарастала… Крепла… Формировалась во что-то осязаемое и расплёскивалась в пространстве удушающей волной ци. Это было уже не простое предчувствие, а настоящей катастрофой, которую я пыталась всеми силами отсрочить!

– Осторожно! – выкрикнула я и не дала У Юйлуню броситься вперёд, чтобы загородить собой проход и встретить монстра лицом к лицу.

Это не та тварь, это ловушка, которую химера умело расставила и на которую велись все те глупцы, чьи останки теперь хрустели под нашими ногами. Я едва успела толкнуть возлюбленного назад, прежде чем первые камни обрушились на наши головы. Один из талисманов сработал практически мгновенно, отталкивая силовой волной от эпицентра трагедии. Вот только эта тварь приближалась слишком быстро. Мощный поток энергии удерживал обвал и не дал камням размозжить мне голову, но защитный барьер с ужасной силой отбросил кинувшегося ко мне У Юйлуня с дороги и приложил о каменную стену. Удар оказался настолько мощным, что из его рта потекла небольшая струйка крови, падая на белые одежды, расшитые серебряными лотосами и луной.

Узрев такое, едва не оцепенела от страха. Мне и в голову не приходило, что талисман звёздного неба будет реагировать на человеке. По моей задумке, он и не должен был сработать на У Юйлане, но оттолкнул его, посчитав угрозой. Когда я заканчивала работу над ним в прошлой жизни, то тестировала на атакующей нечисти, падающих камнях или летящих стрелах. На всём, что могло причинить мне вред! Но не на ком-то живом! Из-за шока и упущенного на мгновение контроля, часть свода всё же обрушилась, и сгорбившийся от боли У Юйлунь вновь попытался подняться, чтобы помочь с магическим куполом. Однако если он это сделает, то моя магия в очередной раз решит, что тот угроза, так как моё тело в полном коконе из ци.

– Не приближайся, это опасно! – в панике закричала я и бросилась прочь от него, вглубь пещеры, прямо навстречу монстру.

– Фэй Цзиньхуа! – крик, полный муки и ужаса, донёсся слишком тихо для такой мощи.

Ещё раз судорожно тряхнула головой и окончательно отпустила магический талисман, позволяя ему развеяться и боле не удерживать валуны, которые тут же обрушали своды пещеры, отсекая нас друг от друга. Едва смолк грохот и стихла подземная дрожь, я деактивировала защитное заклинание тёмной ци и сползла на колени, прикрывая глаза руками и молясь, чтобы небо не обрушило на меня свой гнев прямо в это мгновение. Горло и нос саднило от пыли, тело тряслось от страха за возлюбленного, и внезапный приступ слабости, напомнил о том, что я боле не Императрица. Я чёртова младшая ученица клана У! Талисман, которым раньше я могла пользоваться чуть ли не целый день, тут вытянул слишком много силы, и без слов было понятно почему. Слишком слаб мой корень, чтобы выдерживать такие нагрузки.

Силы медленно заклубились по несформированным меридианам. С моей стороны это было слишком самоуверенно и глупо. Вот так просто брать и переть вперёд, словно я уже небожитель и обрела своё бессмертие. То, что кровь феникса, единожды воскресила меня, ничего не меняло. Я всё так же существовала в этом мире на правах смертной. Радовало лишь одно, что по ту сторону завала остался живой, слава богам, У Юйлунь. Пусть лучше сходит с ума от неизвестности и страха за свою непутёвую адептку, которую не остановил, чем умер бы у меня на руках. Такого я не желала. Но рассуждать было некогда: по эту пропасти загорелись голодным тёмным пламенем глаза твари… Моя погибель уже распахивала огромные клыки.

– Какая же ты самонадеянная дура Фэй Цзиньхуа, – сипло чертыхнулась сквозь удушающий аромат гниения. – Даже в прошлой жизни была сообразительнее, а сейчас позволила развести себя, как малолетнего ребёнка. Дура!

Сквозь вату в ушах слышала, как сотряслись каменные своды пещеры под осторожными, отточенными сотней практик, ударами энергии ци, принадлежащей У Юйлуню, которые тут же благоразумно прекратились и сменились размеренным стуком меча о камни. Слышать, как твой же муж их прошлой жизни, вручную разбирал завал, звал тебя по имени и умолял дождаться и не бояться, было ещё хуже, чем шипение твари передо мной. Но химера скалилась слишком близко, и ждать было некогда, как и отвечать на мольбы прекрасного лотоса семьи У. Вот убью эту мерзость – тогда и поговорим. Всё же, как ни крути, а он мне тут только под ногами мешался бы и не давал нормально действовать.

Загвоздка состояла лишь в том, что я не знала, смогу ли убить. В прошлой жизни я сделала это, когда овладела духовным камнем рисового уровня и встала на полноценный путь небожителя, открыв в себе небесную энергию ци. А сейчас я вообще ни разу не тянула на ту смелую девицу, которая могла запросто переломать эту змейку голыми руками. Меч остался при мне, но справлюсь ли одним мечом? Даже от У Юйлуня умудрилась улизнуть и не дать ему покалечиться! Но о себе не подумала. Кажется, стоило расчехлять заготовки и вновь использовать талисманы. Я сомневалась, но иного пути не было. Пусть один раз я сегодня уже ошиблась, но второго себе не позволю!

Воздух застрял где-то в грудной клетке, дыхание перехватило и немного затошнило от переживаний. Наверное, это было самое позорное, что со мной происходило за две прожитые жизни. Вот так бессовестно и глупо пропустить удар мощного хвоста и отлететь вглубь пещеры. Чёртово перерождение! Я фактически растеряла всю свою мощь и перестала быть Императрицей бессмертного пламени! Но я, даже в самом жутком кошмаре, представить не могла, что один-единственный удар способен вышибить из меня весь дух и заставить ци в моём теле хаотично задёргаться, не давая меридианам собрать энергию для атаки. Духовный корень едва не развалился, а я не лишилась чувств.

Но в этом монстре не было ни капля достоинства или осознания того, что бой должен быть по правилам и законам. Тварь, сотканная из тьмы и пороков, не нуждалась в такой ерунде, как совесть или гордость, для неё это были пустые звуки, в которых она не видела никакого смысла. По крайней мере, именно так я воспринимала будущее. Но, видимо, остатки разума потерялись где-то в процессе эволюции. К тому же то, с каким раздражением и пренебрежением эта чёртова змеюка смотрела на меня, красноречивее любых слов показывало, что в прошлый раз убить её было величайшим благом, которому я не возрадовалась.