>>>

Зачерпнув в ладони студёной воды, Гретхен закрыла глаза и зашептала старинный обережный стих, которому в детстве научила родная бабка. В любое ненастье, говорила та, читай это заклинание, оно поможет отвести беду от милых сердцу.

Бросив в реку ивовую скрутку, авось поможет, Гретхен не отправилась тут же домой. Несмотря на пробирающий холод, она осталась стоять на продуваемом берегу. Провожая нехитрую жертву, подхваченную шумливой волной, она не замечала человека, с затаённой злобой наблюдающего за ней из темноты осеннего леса.

Когда течение Студёной унесло её дар, Гретхен подняла лицо к пасмурному небу и поблагодарила древнего северного бога. Начинало смеркаться. Сверху кружась опускались невесомые снежинки. Пора возвращаться в Грейстоун, обещала Лансу быть дома засветло. А в снегопад и того раньше стемнеет.

Она улыбнулась, поправила шерстяной платок, забрав под него выбившиеся волосы и, погруженная в свои невесёлые мысли, побрела от берега к лесу. Когда за чернеющими зарослями проглянули первые огни Грейстоуна, из-за крайних деревьев неожиданно вышел человек.

Ланс?! Встретил!!

Душа встрепенулась от нечаянной радости. Бросившись было к парню, Гретхен наконец разглядела Виндока и замедлила шаг. Улыбка увяла сама собой. Зябко поёжившись, девушка беспокойно повела глазами по сторонам. Лес застыл в тревожном предчувствии. Только деревья изредка шелестели остатками мёртвой листвы.

– Здравствуй, Гретхен, – голос Уорда показался чужим, незнакомым. – Поговорить нам с тобой, девочка, надо. Выяснить.

Он сделал шаг ей навстречу. Испуганно отступив, Гретхен сжалась под тяжёлым угрюмым взглядом.

– Что нам с тобой выяснять, Виндок?

Осмелев, тот двинулся к девушке, но страх, метнувшийся в синих глазах, заставил остановиться.

– Не делай ошибку, Гретхен, – неприятно улыбнулся Уорд. – Ты дочь старосты. К чему тебе связывать судьбу с недоноском Мордоком?

– Что ты говоришь!.. – Её голос сорвался до шёпота, лицо побледнело. – Не смей так о нём. Мы с Лансом давно всё решили, и не тебе…

– Гретхен! – грубо оборвал мужчина и, едва сдерживая ярость, предупредил: – Лучше одумайся.

Она отшатнулась. Сжатые кулаки и худое ожесточённое лицо испугали её не на шутку. Настолько сильная угроза исходила от Виндока.

– Дочь старосты Грейстоуна заслуживает лучшей судьбы, – наступал он. В сумерках глаза опасно блеснули. Из-под шапки на лоб покатились крупные капли пота. – Я переживаю о тебе не меньше старого Густава. Или переживания отца для тебя ничего не значат?

– Чего ты хочешь, Виндок? – Её губы затряслись.

– Жалкий Мордок тебе не пара, – с нажимом произнёс тот. – Не такой тебе нужен муж.

– Да что с тобой? – продолжала она пятиться. Мысли опутались липким страхом.

Гретхен больше не узнавала близкого друга семьи. Как он изменился. Всегда учтивый и внимательный, сегодня вдруг переполнился злобой. Позади него мерцали зовущие огни родного селения. Как никогда захотелось скорее попасть домой и очутиться под защитой крепких надёжных стен.

– Мне неприятно тебя слушать, Виндок. Ты пугаешь меня.

Желая закончить тягостный разговор, Гретхен сделала шаг в сторону, чтобы обойти Уорда. Но тот неожиданно заступил ей дорогу. Жёсткие пальцы впились в локти.

– Виндок! – вскрикнула девушка и попыталась вырваться из железных тисков. Ничего подобного он не позволял себе раньше. – Что ты делаешь?! Пусти…

Он рывком подтянул её к себе. Натолкнувшись на безумный огонь в глубине тёмных глаз, Гретхен опешила.

– Пусти… – прошептала она, не отрывая взгляда от напряжённого лица.

Уорд сильнее сжал пальцы.

– Хорошенько подумай, девочка, – настаивал он. – Щенок Мордока не сделает тебя счастливой.

Её душа неожиданно взбунтовалась, по лицу прошла тень возмущения. Гретхен выпрямилась.

– А кто?! – вздёрнула она подбородок. – Ты?!!

Собрав силы, она вырвала руки и, качая головой, отошла назад.

– Нет, Виндок! Я тебе уже всё объяснила. Зачем уговариваешь? – От негодования на щёки вернулись краски. – Мне нечего больше сказать. И отец с Магнусом между собой давно сладили. Только до тебя никак не дойдёт.

Глядя на неё исподлобья, Уорд молча слушал. Но последние слова дочери Ландлоу выбили-таки почву у него из-под ног. Резко вдохнув, он кинулся к Гретхен. Вскрикнув, она бросилась бежать обратно к реке. Опомнившись, свернула к лесу. Задыхаясь, влетела в тёмные заросли и остановилась среди голых деревьев. Сердце билось у самого горла, слёзы застилали глаза.

Позади всё ближе трещали ломаемые кусты. Всхлипнув, Гретхен бездумно ринулась дальше. Куда – не знала. Лишь бы скрыться от этого безумца. Забираясь всё глубже в темнеющую чащобу, она отчаянно взывала к старым богам. Но почему-то сегодня судьба к её молитвам осталась глуха.

Путь пошёл вверх. Не заметив припорошенных снегом корней, Гретхен запнулась и упала в сугроб. В лодыжке вспыхнула боль. Платок слетел с головы.

Потерев ушибленную ногу, Гретхен размазала по щекам слёзы и, судорожно хватаясь за шершавый ствол дуба, выбралась из сугроба. Руки метнулись к непокрытой голове. Платок! Тот лежал среди разметённого снега.

Кинувшись было к платку, она услышала пугающе близкий зов Виндока и, заметавшись на месте, побежала в спасительную темноту за деревьями.

– Куда же ты, милая? – По лесу прокатился грубый развязный смех. Уорд не спешил. Точно знал, никуда не денется. – Ночь впереди. Серые монстры соберутся на пир.

Сил на подъёме почти не осталось. Гретхен преодолела поредевший участок леса, миновала последний ряд голых деревьев и резко остановилась, с ужасом глядя перед собой. Взметённый снег ворохом сыпался вниз, в темнеющую стылой глубиной пропасть.

Грудь заходилась от частых вдохов. Изнутри колкими ударами билось сердце. Гретхен медленно повернулась, встречая подходящего Виндока с обречённостью загнанной жертвы. Уорд сузил глаза, рот исказила ухмылка. Отсюда пленнице бежать было некуда. Он неторопливо приблизился и, схватив девушку, с силой встряхнул. По плечам разметались золотистые локоны.

– Одно слово, Гретхен, – процедил он со злостью и, прожигая горящим взглядом, потребовал: – Решай сейчас, да или нет.

Замирая от страха, она широко распахнула глаза. Всхлипнула и, глядя в ненавистное лицо, коротко выдохнула:

– Ланс…

Уорд вздрогнул. Лицо потемнело от гнева, и сознание отвергнутого поклонника окончательно помутилось. Не соображая, что делает, он с рёвом раненого медведя оттолкнул от себя девушку, слишком поздно сообразив, какую непоправимую ошибку совершает.

Гретхен ступила на самый обрыв. Под ногами начал со скрипом крошиться край горного выступа, и подошвы заскользили по скатывающимся в пропасть камням. Ущелье наполнилось звонким шелестом. В последний момент она успела вцепиться в меховой отворот полушубка Уорда. Не устояв, тот рухнул на колени. Из-за пазухи выскользнула серебряная цепь, и перед лицом Гретхен закачался медальон с чёрным камнем.

Виндок понял – ещё немного, и дочь Ландлоу утянет его за собой. В страхе за собственную жизнь он стал отрывать от себя слабые женские руки. Борьба была скоротечной. За спиной Гретхен уже маячила смерть. Девушка почувствовала её приход за несколько мгновений до падения. В распахнутых синих глазах отразилась покорность судьбе, и руки ослабли. Но перед уходом в пустоту, Гретхен отчаянным движением рванулась вверх и, сорвав с шеи Виндока цепь, выпустила меховой отворот.

С высоты холодное ущелье огласил мрачный крик ворона.

…

Виндок упал на камни. Следом в небо взметнулась растревоженная птичья стая. С криками покружив над пропастью, горластые вестники смерти унеслись в сторону охотничьего селения.

Убийца проводил их невидящим взглядом, снял шапку и вытер взмокший лоб. Проведя рукой по саднящей шее, поморщился от неприятного жжения. На пальцах алела кровь – сорванная цепь содрала кожу и оставила след.