К утру они с Хеймердингером уже знали обо всем, что произошло в обоих городах: о чудотворце, что исцелял страждущих в Зауне; о движении за свободу, чьим идолом сделали Джинкс; о ноксианцах, что наконец-то покинули порт Пилтовера. И, — самое важное для них, — они узнали о том, что почти два месяц назад вернулся советник Талис. Следующим же днем Экко и Хеймердингер отправились к нему в квартиру.
Экко хорошо помнил, как выглядело заброшенное жилье Джейса из Мира Без Хекстека. Там, видимо, его работу признали опасной из-за смерти Вай, покровители оставили его без денег, и он даже не смог вывезти свои вещи. Однако эта квартира не выглядела намного лучше: тут стоял страшный бардак.
Когда Джейс вернулся после дел в совете и работы в новой лаборатории, его ждал большой сюрприз: Хеймердингер посапывал в его кресле, а на подоконнике на фоне окна сидел Экко и бросал мячик на резинке, подхватывая его в воздухе.
— Вы вернулись!
Радость при виде друзей смела усталость с советника Талиса и его лицо просияло, на несколько секунд став почти прежним.
— Выглядишь ты так, будто прошел через логово лютоволков, — усмехнулся Экко, пожимая ему руку. Он обратил внимание на потяжелевший взгляд Джейса и его новые шрамы. — Что с тобой случилось?
То, что поведал им Джейс, так и не уложилось в голове Экко до конца. Как можно поверить, что такая чудовищная катастрофа прошла мимо, пока они наслаждались безмятежным счастьем в Мире Без Хекстека? Они с Хеймерингером словно слушали о чужом дурном сне, испытывали сочувствие, но не страх, как от реальной угрозы. Все уже кончилось.
— Виктор помог залатать прорехи в аккумуляторе врат, сейчас он продолжает поддерживать свою коммуну, но… сбавил обороты, — рассказал Джейс под конец. Они втроем сидели за столом, из балкона в комнату проникали лучи мягкого утреннего солнца и больше Джейсу не хотелось говорить о прошлом. Оно должно стать уроком ему и Виктору, но как же было бы здорово просто забыть обо всем этом кошмаре и смотреть вперед. — Мы начали новый проект.
Экко и Хеймердингер опасливо переглянулись.
— Мы ищем безопасные способы использования хекстека для помощи больным, — объяснил Джейс. — С Виктром и доктором Ревеком, хотя они участвуют больше… удаленно. Думаю, вам будет интересно взглянуть на наши наработки.
Они договорились заглянуть в лабораторию через несколько дней, а когда пришли, их встретили лучшим образом. Красивая ассистентка с чопорным лицом попыталась забрать у Экко куртку и предложила им чай, пока они ждут советника Талиса, но, к счастью, Джейс появился почти сразу и Экко покинул комнату ожидания, вздохнув с облегчением.
В самом центре новой сверкающей лаборатории находилась невероятной красоты капсула с заключенной внутри девушкой. Увидев красивое бледное лицо через прозрачную крышку конструкции, похожей на гроб из розового хрусталя, Экко ужаснулся: зачем им понадобилось держать бедняжку в этой странной жидкости?
Позже, когда он узнал подробности эксперимента, ему все это совсем перестало нравиться. Джейс рассказал, что Синджед создал ужасного зверя, чья регенерация превосходит все известные науке пределы, и теперь с помощью его крови и сил Виктора они намерены усовершенствовать живое тело Орианны, наделив его связью с хекстеком.
— Если этот опыт удастся, то представьте, сколько людей смогут вернуться к полноценной жизни? — говорил Джейс, показывая им лабораторию. Экко только теперь заметил, как тот прихрамывает: видимо, что-то случилось с его ногой в Разрушенном Мире. Не поэтому ли его сиятельство озаботился помощью инвалидам?
— Я не уверен, что человечество нуждается в таких… улучшения, — проговорил Хеймердингер, рассматривая растянутый над одним из столов прототип женского тела. Оно выглядело особенно жутко, потому что к нему еще не сделали голову, а конечности на цепях были противоестественно вывернуты.
— А где сам Виктор? — спросил Экко. Он надеялся увидеть чудотворца, о котором столько слышал от поджигателей, но в лаборатории сейчас находились только ассистенты и младшие сотрудники. Среди них никто не был похож на слившееся с хекстековом ядром живое воплощение магии.
— Он по большей части остается в Зауне, помогает коммуне, — ответил Джейс. — То, что он создал, это удивительно! Думаю, в будущем это место повлияет на весь Заун.
— На Заун повлияет, если он займется химбаронами, а не безобидными бедняками, — хмыкнул Экко. Он, как и все уроженцы нижнего города, знал, в чем главная проблема этого города. Пока кто-то может заработать на химтеке, Заун останется Зауном.
Пока они осматривали лабораторию и знакомились с исследованием, к Джейсу зашел неожиданный посетитель. Меньше всего Экко ожидал ее увидеть в подобном месте, однако же…
— Вай!
Она тащила огромную бутыль из темного стекла и не видела за ней, куда идет.
— Неси ее сюда, — Джейс поспешил к ней, прежде чем Вай с огромными перчатками заденет один из бесценных прототипов конечностей, лежащих на столах вокруг.
Направляя девушку, Джейс помог ей отнесли бутыль в охлаждающую камеру, а потом они вместе вернулись к Экко и Хеймердингеру.
— Мелкий! — воскликнула Вай, только увидев старого друга.
Она сбросила перчатки, которые с грохотом упали на идеально отполированный пол, и шагнула к нему, чтобы стиснуть до хруста в ребрах, а потом со всей силы потереть кулаком макушку. Экко, как всегда, пришлось отбиваться от ее дружеских объятий, но в этот раз он делал это без особенного усердия. Перед его глазами стоял портрет в память о Вай из Мира Без Хекстека.
— Ты где шатался все это время!? — спросила Вай, разглядывая его. — Смотришь на меня, как бездомный щенок на вчерашний хотдог… у тебя все в порядке?
Экко кивнул. Кому он точно никогда не расскажет о своем путешествии, так это Вай.
— Где Джинкс? — увидев, что они закончили, Джейс подошел к Вай и сложил руки на широкой груди. Экко заметил, что он сделал свое специальное «строгое лицо советника». — Она должна была явиться неделю назад!
— Ты правда думаешь, что сможешь заставить ее отрабатывать срок в Пилтовере? — Вай усмехнулась, выгнув бровь. — Брось это просто смешно! Вы ее даже не арестовали!
— Я дал ей шанс ответить за свои поступки перед городом и перед законом! Это самое мягкое, на что готов был пойти совет, мне часами пришлось убеждать их, что ее талант будет полезнее в наших мастерских, а не в Тихом Омуте. Я делал это только потому, что об этом меня попросила Кейт, но всему есть предел!
— Тебе что, сложно галочку за нее в журнале поставить? — Вай нахально развела руками, но лицо Джейса сделалось еще строже и ей пришлось пойти на попятную. — Я поговорю с ней, ладно? — подняла руки.
Лицо советника Талиса не смягчилось.
— Постарайся, чтобы она прислушалась к тебе. Это может серьезно повлиять на ее жизнь и на жизни других, сделать их лучше.
— Не сомневаюсь, — фыркнула Вайи закатила глаза, не выдержав. — Ладно, бывайте! Меня ждут.
_ Эй, постой!
Когда она уходила, Экко поспешил за ней. Хеймердингер же пока решил остаться в лаборатории — просто чтобы проконтролировать, что изобретения Джейса не отправят никого в иное измерение снова.
— Что такое Экко? — спросила Вай, когда поджигатель нагнал ее. — Не хочешь рассказать, куда тебя унесло на полгода?
— Скорее хочу послушать, как ты сама, — улыбнулся тот. — Уверен, твоя история интереснее! Как так вышло, что ты работаешь на Джейса?
— Ох, приятель, я на него не работаю. К счастью. А так даже не знаю, с чего начать… я бы начала с пива!
Выпивку в Пилтовере наливали отвратительно пресную, поэтому оставаться там они не захотели и вернулись в Заун, где завалились в свой любимый паб. Они часто встречались здесь с тех пор, как Вай вышла из тюрьмы.
Когда она рассказала Экко о том, как Кейтлин выгнала ее из миротворцев из-за того, что Вай не дала ей прикончить Джинкс, на лице поджигателя появилось одобрительное выражение.
Ему никогда не нравилось, что Вай таскалась с миротворцами вместо того, чтобы помогать строить лучшую жизнь внизу. А если бы Вай в самом деле прикончила из-за пилтоверцев кого-то снизу, тем более родную сестру, для Экко она перестала бы существовать. Да, Джинс чудовище, но она чудовище из Зауна, и охотиться на нее допустимо из-за личных счетов, а не по указке Пилтовера.
