– В клинике. Номер был в карточке Дасти, – непринуж денно ответил Джулиан, пожимая плечами.

– А разве это законно? – недоверчиво уточнила я. Оказаться в лесу с маньяком и идти с ним под руку? Я бы могла.

– Да, когда ты врач этой клиники, – напомнил Джулиан, – я собирался пригласить тебя на прогулку сегодня, но ты не взяла трубку.

Я затаила дыхание, переваривая его слова. Он хотел пригласить меня на прогулку? После того как видел, как я, размазанная слезами и отчаянием, стояла в клинике, прижимая к себе прах Дасти?

– На прогулку? – переспросила я, не скрывая удивления. – Незнакомую девушку и в лес?

Джулиан чуть улыбнулся, и в его глазах мелькнуло что-то вроде озорства.

– Ну, скажем так, я подумал, что прогулка может помочь, – ответил он, спокойно шагая рядом. – А вот про лес согласен, не подумал. Но яму больше той, что я вырыл под елью, я бы не осилил, поэтому не переживай. Спрятать твое тело я бы не смог.

Я грустно усмехнулась шутке, мысленно вернувшись к могиле Дасти. Мы продолжали идти по тропинке, пока Расти весело кружился вокруг, периодически ныряя в сугробы.

Когда мы, наконец, подошли к моей машине, Джулиан остановился, и я мягко высвободила руку.

– Если захочешь еще раз поговорить… или просто прогуляться с Расти, – он чуть улыбнулся и посмотрел на щенка, который теперь прыгал у его ног, – не стесняйся. Я буду рад помочь, Ви.

Я посмотрела на него, стараясь подобрать подходящие слова. Неожиданно, но человек, едва знакомый, оказался тем, на кого я смогла опереться в этот сложный момент. Буквально.

– Спасибо, Джулиан. Правда. Это для меня много значит, – произнесла я, надеясь, что мой нос краснющий от мороза, иначе пылающие щеки никак не оправдать.

Он улыбнулся шире, и в этой улыбке было что-то успокаивающее, что-то такое, что постепенно снимало напряжение

внутри. Джулиан слегка кивнул, и между нами повисла новая тишина – не неловкая, а скорее наполненная значением, такая, когда слова становятся излишними. Мысли окончательно запутались.

– Ну, – подмигнул Джулиан напоследок и развернулся, направившись к припаркованной поодаль черной, солидной машине. Кажется, это была BMW. – До встречи, просто Ви.

Словно зачарованная, я махнула рукой, а точнее сжимающей древко лопаты ладонью. Закинув вещи на заднее сиденье, забралась на водительское. Немного помедлив, понаблюдала, как мой новый друг пытается вытереть тряпкой лапы Расти, прежде чем пустить щенка в салон.

Повернув ключ зажигания, я медленно тронулась с места, еще долго поглядывая в зеркало заднего вида, надеясь уловить машину Джулиана, выезжающую со стоянки. И я ее увидела.

Водитель из меня, мягко говоря, неловкий. Медленный, как старая, вероятно, трехлапая черепаха. И Джулиан на своей новенькой, резвой машине ни разу меня не обогнал. На прощание он пофарил спустя пятнадцать минут дороги, повернув, видимо, к своему дому. И даже когда его машина пропала из виду, я продолжала поглядывать в зеркало. Только подъехав к дому и заглушив мотор, поняла, что все это время глупо лыбилась, управляя автомобилем.

Тем же вечером вновь раздался звонок. Я сидела в гостиной в старой растянутой пижаме, поедая лакрицу за просмотром «Один дома». Мой взгляд тут же метнулся к телефонной трубке, и сердце почему-то пропустило удар. Я приподнялась на диване, поправляя плед, и дотянулась до телефона.

– Алло?

– Виорика? – послышался знакомый голос. Он звучал с хрипловатой теплотой, с едва уловимой дрожью, которая прорывалась сквозь помехи. Я даже не смогла сдержать улыбку.

Это был Джулиан.

– Да, я на проводе, – ответила я не растерявшись.

– Эм… у меня тут такой вопрос, – Джулиан замялся, и я услышала легкий шорох на заднем фоне, будто он о чемто раздумывал. – Я тут подумал: а что любила Дасти из лакомств? Может, Расти понравится то же самое. Все-таки они оба – золотистые ретриверы.

Я улыбнулась, закрывая глаза на мгновение. Было что-то трогательное в том, что ветеринарный врач, знающий все о нюансах питания животных, звонил мне, чтобы уточнить о любимых лакомствах моей собаки. Наверное, другого повода для звонка он не придумал.

– Дасти обожала говяжьи палочки. Знаешь, такие, с натуральной кожурой, которые продаются в местном магазине на углу Центральной улицы. Она буквально с ума по ним сходила, – сказала я, а потом с усмешкой добавила, – но тебе, доктор, должно быть виднее.

Джулиан рассмеялся на другом конце провода, и я почувствовала, как скулы приятно сводит от широкой улыбки.

– Да, я-то знаю. Просто хотел убедиться, что у Расти будет лучший старт, – произнес он, и в его голосе проскользнула нежность, неожиданная и непринужденная, – а еще… честно говоря, я просто хотел поговорить с тобой. Не мог не позвонить.

Слова Джулиана повисли в тишине, а у меня внутри чтото затрепетало. На мгновение я отвлеклась на экран телевизора – Кевин устанавливал ловушки по всему дому, чтобы защитить его от грабителей. И тогда голос в трубке мягко, нетерпеливо позвал:

– Ви?

– Да-да, я здесь, – произнесла я, мысленно отругав себя, – извини, я смотрела «Один дома» до твоего звонка и отвлеклась.

– «Один дома»? Неужели кто-то до сих пор его смотрит?

– Я бы попросила, – фыркнула я, – это бессмертная классика. Как «Сумерки» в первые дождливые дни осени, «Гарри Поттер» в ноябре и вся диснеевская антология с приходом весны.

– Ладно-ладно, сдаюсь, – рассмеялся Джулиан. – Ты, кажется, знаешь в этом толк.

Я ощутила странное спокойствие. Было что-то невероятно приятное в этом разговоре с Джулианом – обсуждать такие милые мелочи, чего я никак не могла бы ожидать от нашего знакомства.

– Ну, это мой секрет выживания, – призналась я, прижав трубку к уху и устроившись поудобнее на диване. – Важно уметь создать себе настроение, когда вокруг все рушится. Знаешь, когда ты включаешь что-то знакомое и безопасное, и весь мир на миг становится чуть легче.

– Да, – протянул Джулиан с мягким вздохом, и в его голосе прозвучало настоящее понимание. – А что обычно смотрят на первом свидании?

– Первое свидание? – переспросила я, и добрая усмешка сорвалась с губ. – Джулиан, это приглашение?

– Ну, допустим, – сказал Джулиан, его голос прозвучал с лукавым оттенком, словно проверяя мои границы. – Если бы это было первое свидание… что бы ты предложила посмотреть?

Я замерла на мгновение, прикрыла глаза, закусив губу, размышляя.

– Гипотетически? – протянула я, играя на время. – Думаю, что-то уютное и с долей магии. Например, «Амели» или… хм… «Дневник памяти». Что-то, что оставляет послевкусие и дает, о чем поговорить после. А ты?

Он рассмеялся, но уже тише, почти нежно.

– «Амели»? Ты меня удивляешь, Ви, – сказал Джулиан. – Но знаешь, думаю, я бы выбрал что-то вроде «Назад в будущее». Простое, с юмором, и немного ностальгии. Ну и чтобы точно избежать неловкости.

– По крайней мере, мы оба любим классику, – отозвалась я, чуть улыбнувшись. Казалось, разговор обрел ту редкую простоту, когда все идет само собой, и именно такой непринужденности мне не хватало в жизни.

– Как тебе такой план – завтра вечером посмотреть фильм у меня дома? – спросил Джулиан, поспешно добавив: – Я, кажется, дал понять в лесу, что убивать тебя не собираюсь, поэтому можешь не переживать. Но если тебе комфортнее и безопаснее на своей территории, то можем встретиться у тебя.

Это было невероятно чутко. Я почувствовала, как во мне пробегает волнение – не столько страх, сколько предвкушение. Его предложение было неожиданным, но таким естественным, будто мы оба знали, что это к этому идет.

– Знаешь что… Давай попробуем, – сказала я, сделав глубокий вдох, проверяя свою решимость. – Только если ты не против смотреть «Амели». Думаю, это хороший вариант для первого «свидания», раз уж на то пошло.

– «Амели» так «Амели», – с улыбкой ответил Джулиан, и я представила, как он кивает на том конце провода. – Но предупреждаю: я могу не удержаться и начать цитировать какие-то моменты.