Дополняли картину множество столбов с проводами, развешанными хаотично, как паутина. Кабели тянулись от одного столба к другому, ответвляясь к крышам домов и угрожающе свисая над улицами.

– Работу ищете?! – вдруг прозвучал над головами хриплый голос.

Максим еле себя сдержал, дабы не выстрелить на этот голос, но его руку остановил Олег.

– Неплохо было бы, – быстрее всех сориентировался немного отставший Николай.

Почти над забором на балкончике сидел мужчина в одежде, сливающейся со стеной, и потягивал тонкую трубку.

– Что умеете? – спросил он глядя сверху вниз, и откашлявшись отпил из тёмной кружки. Его чёрная войлочная шляпа прикрывала глаза от солнечных лучей. Рядом с ним сидел большой пёс, который не издал ни звука, а лишь смотрел на чужаков не отводя взгляда.

– Стройка, ремонт, охрана… – быстро перечислил Коля первое, что пришло в голову.

«Можем копать, можем не копать», – про себя усмехнулся Михайлов, но решил промолчать со своими земными шутками.

– Ага, ага. А в лесу что делали? – не унимался мужчина. Смуглая обгоревшая кожа скрывала его истинные года, выглядел он на возраст от тридцати до пятидесяти лет.

– Отдыхали, не стали на ночь глядя в посёлок заходить. Решили пораньше утром. Ночью никто не любит чужаков, – ответил Соколов. – Я Николай, а это мои друзья, Олег и Максим, – представил он парней.

– Так уж и в лесу? – по мужчине было видно, что разговор этот доставляет ему удовольствие.

– Хозяин, ты уж или пусти нас и предложи работу, или мы уж пойдём дальше своей дорогой. Думаю, здесь работники-то всем нужны, учитывая, как вас ревуны достают. – передразнил Коля.

– С этим ты прав, что уж тут говорить, – наивно ответил хозяин, совершенно не поняв, что его дразнят, – Одолели, ироды дикие, всю скотину таскают. – Мужчина с подозрением смотрел на незнакомцев, оценивающе прикидывая, какую пользу могут принести.

– Никанор! – послышался из глубины дома женский голос, – с кем там с утра пораньше болтаешь?

Хозяин недовольно сморщился и затянулся трубкой, а через несколько секунд на балконе появилась женщина в цветастом платье и платке. Кожа её была чуть светлее.

– Да вот, в работники набиваются, – кивнул он в сторону ребят.

– Дорого берут? Климент ушёл, кто нам по хозяйству помогать будет? – не обращая внимания на парней сказала она и выдала, строго взглянув на парней: – один нужен, трое ни к чему. Плачу полтора рубля в день!

– Не, мать, мы втроём работаем, – отозвался Михайлов.

– Так куда втроём? Три здоровых лба, вас же кормить ещё надо, а работы там на одного. Нужен один. Остальные можете пойти к Емельяну. У него хозяйство поболе нашего будет! – ответила она, не упустив возможности упрекнуть своего спутника.

– Так может, мы все втроём к нему и пойдём? Где он живёт? – Соколов сделал пару шагов, разглядывая длинную улицу.

– Не будь дурой! На кой они Емельяну? У него огород в три аршина, – возмутился Никанор.

– А что дура! Видно же по ним, беглые они! – она с прищуром и вызовом глянула сверху на мужчин, – даю на троих два рубля в день. Вечером баня и похлёбка, спать будете на чердаке.

Олег и Максим переглянулись и обернулись на Колю.

– Мёда ещё, аль пива после бани, и договорились! – немного поторговался Соколов.

– Заходите! – пригласила она и ткнула мужа в бок, оба тут же исчезли в проёме дома.

– Мёда? – переспросил шепотом Михайлов.

– Импровизировал, – ответил Коля, далее он предпочёл помолчать в ожидании хозяев, которые буквально через минуту открыли массивную калитку приглашая во двор, мощёный камнем. Там возле П-образного дома стоял автомобиль пикап ярко-зелёного цвета.

Хозяин вооружился короткоствольным карабином, держа на мушке гостей, рядом с ним сидела лохматая серая собака ростом не меньше немецкой овчарки, беззвучно скалила зубы и похрипывала.

Женщина выглянула на улицу, осмотрела дорогу вправо, влево и тут же закрыла калитку.

– Шастают всякие, – буркнула она.

– Мужики, не серчайте. Надо проверить вас, – извиняясь сказал хозяин дома, движением карабина приказал снять рюкзаки и показать содержимое.

– А что ж так негостеприимно? – возмутился Михайлов выворачивая рюкзак наизнанку и доставая оттуда нехитрые портки.

– Да, выглядите вы не слишком-то, и разговариваете не по-нашему, – ответила женщина. – Да вы не волнуйтесь, если всё хорошо, то не тронем, убедимся просто, что вы не из беглых.

– Мы не беглые! – Николай уверенным движением задрал нательник и показал спину, Олег и Максим увидев это повторили за ним.

– Видать, ошиблась ты, – заулыбался Никанор.

– Нам же и лучше, – фыркнула женщина. Она наспех осмотрела содержимое рюкзака Михайловна. – Ну, сынки, идите тогда, отобедаете – и за работу. Никанор покажет вам, где спать и где есть. Графа не бойтесь, кость не отбирайте у него и не дразните, он вас не тронет, – объяснила она и ушла в дом.

Никанор убрал карабин, затянулся трубкой и кивком головы позвав за собой направился к одной из дверей в единой стене дома.

– А что они искали? Спину зачем показал? – Олег складывал вещи в рюкзак, он был единственным, кого досмотрели.

– Что-то мне подсказывает, они искали клеймо, не крепостные ли мы, или может, каторжники. Мне так показалось, и вот… – Соколов не смог объяснить ход своих мыслей, почему именно так он решил, но идея пришла в голову мгновенно, как и решение, которое оказалось верным.

– Никанор! – позвал Соколов, – как Вас по батюшке?

– Ильич я, Ильич. А супруга – Мария Никитишна, – остановившись в проёме ответил мужчина.

– Никанор Ильич, может дадите нам отдохнуть? Мы всю ночь шли, устали очень, – попросил Николай.

– Так вы же в лесу отдыхали? Или что? Или как? – ехидно прищурился он. – Ну, что ж не дать-то с дороги отдохнуть. Перед большой работой надо, надо. Пойдёмте, покажу, где что и как у нас, что надо будет делать, а после помойтесь и отдыхайте до обеду. После и приступите, хитрецы, – деловито рассудил хозяин.

Парни переглянулись и пожав плечами гуськом направились за ним. Через сарай шёл узкий проход, заставленный большими ящиками и бочками. Никанор Ильич размахивал карабином, показывая что и где находится, сколько откуда брать зерна, куда сыпать. Также показал на лестницу, ведущую на чердак, где работникам и предстояло спать. Ещё сказал, что отдых посменный, а работать надо круглосуточно, но это никого не смутило, каждый из группы понимал, что они тут надолго не задержатся.

Хозяин вывел на задний двор, скрытый высоким забором. В углу толпилась отара овец, на вид голов сорок. Вели они себя очень тихо, перетаптывались, толкались, но не издавали звуков.

– Никанор Ильич, – осмелился Олег, – а что со всей скотиной?

– А что с ними, сынку?

– Ну, тихие какие-то, – пояснил Михайлов свой вопрос.

– А, нельзя тут шуметь-то. Диких ревунов видели в лесу? Чем меньше скотина издаёт звуку, тем больше шансов выжить. Мы им подрезаем голосовые связки, так не крадут их, – деловито пояснил хозяин, продолжая рассказывать про работу, смысл которой сводился к тому, чтобы охранять и ухаживать за живностью. Ночью обязательно кто-то сторожил, а днём убирали навоз и кормили скотину, в этом и заключалась вся работа. Ну и ещё – помогать хозяйке. Она продавала мясо и сыр.

Хозяину вопросов больше не задавали. Максим и Олег, понимая, что могут испортить всё, молчали, и лишь Николай изредка мог что-нибудь спросить между делом.

– Работнички! – ворвалась в сарай хозяйка держа подолом большую кастрюлю, – поели, отдохнули и работать. Нечего засиживаться, навоз не убран, скотина не кормлена. – Она поставила утварь с едой на стол, смахнула с него пыль и старые газеты, достала из кармана ложки и вручив каждому удалилась.

– Через час приду, – Никанор пожал плечами.

– Отец, а сколько времени сейчас? – Коля решил сверить время.

– Шесть нуль нуль, – ответил тот бегло взглянув на карманные часы.

Парни не сговариваясь посмотрели на свои и удовлетворённо кивнули.