— Ты вовремя проснулся. Я почти была готова сдаться.

Дэймонд встал. Он нежно провел своей рукой по моему предплечью. Его глаза оглядели всю меня. Он усмехнулся своим мыслям и преувеличенно одобряюще произнес:

— Ты никогда не сдаешься. Если что-то решила, то никакие доводы, даже собственного сердца, тебя не переубедят.

Герцог намекал на нашу с ним историю, старательно игнорируя тот факт, что мы не можем быть вместе из-за тяжести его предательства. А не из-за моей упертости. Это осознание было таким нелепым, что я позволила себе громко рассмеяться, не заботясь о сохранности нашей тайной встречи.

— Я смешон? — в его глазах плескался океан надежды и боли. — Или я не верно понял твой характер?

— Кажется, ты совсем не разобрался в своем. — все еще смеясь, сказала я. — Я продолжаю ненавидеть тебя, но остаюсь слишком слабой перед любовью. Так что, на мой взгляд, мы оба запутаны в характерах и чувствах.

— Ты не слабая. Ты же не сдалась мне, как бы этого не хотела. Доводы разума побеждают отголоски сердца. И скоро их совсем не станет слышно. Так что наслаждайся тем, что пока еще считаешь меня жалким. Скоро ты совсем не будешь понимать себя и почему ты могла полюбить такого червяка, как я.

Я не стала успокаивать Дэймонда отрицанием его слов. Скорее всего так и произойдет. Влюблённость пройдет, и я задумаюсь о настоящем Дэймонде, а не о том, которого я полюбила.

— Судя по твоим глазам, я прав. Обидно это осознавать. — Дэймонд тяжело вздохнул, словно сдерживал слезы. Все понимание, которое выстраивалось между нами последние дни, разбилось на мелкие кусочки. Мне казалось, мы с ним родственный души, которые понимают друг друга без слов. Но я слишком в это поверила, забыв все, что привело меня в это состояние, состояние боли и ненависти. Хоть мы и созданы друг для друга, какой в этом смысл, если наша история написана болью?

— Прими это, как урок. В следующий раз будешь осторожнее.

— Я не думаю, что будет следующий раз. — обреченно сказал герцог, мимолетно указав мне рукой на палатку. Я намек поняла и ушла, хоть и чувствовала, что недоговорила. Но кричать что-то вслед мужчине не в моих принципах.

Поэтому я с тяжелым послевкусием пошла спать. И это, на удивление, у меня получилось. Я быстро заснула и проснулась, когда солнце уже было в зените.

Все уже давно встали и занимались тем, что собирали все вещи. Лагерь готовился к отплытию. От осознания того, что время пришло, желудок покрылся липкой пленкой страха. Органы скрутило так, что я с трудом смогла встать. Я почувствовала, как паника пробежала по венам на ногах, усложняя мое движение. Я совсем не ожидала этого, поэтому, полностью дезориентировавшись, я вышла на пляж. Резкое солнце ослепило меня так, что слезы проступили на глазах.

Я была готова разрыдаться от нахлынувшего океана чувств, но вдруг далеко в воде я четко различила чей-то голубой хвост. Я не могу утверждать, что это была именно Шелли, но я так сильно хотела в это верить, что облегченно выдохнула, справившись с паникой.

Русалки, как я думала, были рядом. Они подстраховывали. Это придало сил.

На сцене как раз появился главный герой, и я встретила его с улыбкой.

— Я должен бояться твоего хорошего настроения? — с ответной улыбкой спросил император. Вот уж кто ничего не подозревал.

— Что вы, Ваше величество. Я просто рада, что мы наконец-то возвращаемся.

— Я уже отдал приказ отплывать. Ждали только твоего пробуждения.

— Боюсь вас огорчить. Но еще чуть-чуть нам нужно остаться здесь. — император с ужасом посмотрел на меня. В его глазах пронеслось неверие, подозрение, но затем шанс на объяснение. — Мне нужно прервать поток энергии. Море питает зелье. Если я не прерву связь, то для человека это будет просто водой. — Надеюсь, я врала убедительно. — Между мной и морем ни должно быть ни одного человека. Так что будьте добры, прикажите всем собраться в одном месте. Ни одна случайность не может испортить обряд. Последствия будут непоправимы.

Уже через минуту все стояли в ряд, с любопытством глядя на меня. Я отошла на расстояние десяти шагов, надеясь, что никто не заметил моих дрожащих пальцев.

Я стояла у самой воды. Волны омывали мои ноги. Море звало меня. Подожди еще секунду! Я скоро.

Я с улыбкой повернулась. В моей руке было «зелье». Император напряжено на него смотрел. Кажется, он все же почувствовал подвох и теперь ждал чего-то страшного. Интуиция не подводит тебя, Арчибальд.

— Скоро? — крикнула император. Напряжение достигло в нем своего пика, и он не мог больше ждать. Вопрос получился грубым и лишенным смысла, и я проигнорировала его, лишь смело и открыто улыбнулась.

Уже через секунду император бежал в мою сторону, понимая, что сейчас произойдет. А я в это время не спеша выливала жидкость на камни.

Правитель упал к мои ногам, руками пытаясь собрать зелье. Он что-то истошно кричал, валяясь совсем, как простой человек, лишившийся смысла жизни, а не сильный император, держащий в руках всю империю.

Лица основных героев моей истории я запомню навсегда. Райана выглядела так, словно она уже давно раскусила мой замысел. Она злорадствовала. Ее зависть заставила ее ненавидеть меня. И образ идеальной девочки, которую все любят, рушился. Конечно, она была рада.

Макс выглядел разочарованным. Я понимала, что он не опустил свою симпатию ко мне до конца. Думаю, сейчас он жалел, что не добился меня, словно его присутствие в моей жизни могло изменить ход событий.

Два охранника переглянулись. В их глазах я прочитала уважение, которое они тут же постарались скрыть.

Милош не сдерживал слез, аккуратно бежавших по его щекам. Он медленно и максимально незаметно старался подойти ко мне, чтобы осуществить наш побег.

Дэймонд был зол. Он ненавидел себя, императора и меня. Он понимал, что сейчас я исчезну, и это придется разгребать ему. И он боялся. Он боялся за меня. Он мотнул мне головой, осуждая меня. Словно одним кивком он мог спасти меня, отговорить, заставить признаться и раскаяться. Я улыбнулась ему и помахала рукой, прощаясь навсегда.

Я посмотрела вниз. Арчибальд встретился со мной взглядом. Его чувства невозможно передать словами. Боль смешалась с ненавистью и любовью. Кажется, среди нас каждый любил и ненавидел друг друга. Так часто я видела эти эмоции.

Слезы текли из глаз императора. Он не обращал на них внимание, словно и не заметил. Его жизнь сломалась. Я ее сломала.

Милош подошел ко мне. Он дернул меня за локоть в призывающем жесте. Я хотела идти, но решила, что настало время для финальной пафосной речи:

— Ты исчезнешь. Никто не вспомнит о бесславном императоре. Люди будут смеяться над человеком, возомнившим себя богом, словно он может своими руками вершить судьбы. А я буду злорадствовать над неудачником-Арчибальдом, пока новая жизнь совсем не затянет меня, и у меня просто не будет времени, чтобы тратить его на мысли о ком-то никчемном. — я наклонилась к правителю, сидящему на коленях передо мной. Наши лица были в миллиметре друг от друга. — Прощай, Твое величество.

Маски спали, и я смогла задышать полной грудью.

Император попытался схватить меня за шею, но Милош вовремя оттащил меня. Мы побежали с ним в море.

Когда я уже превращалась в русалку, сзади меня схватили чьи-то сильные руки.

— Никуда ты не убежишь, продажная русалка. Ты сама родишь мне наследника. Своего ребенка ты же придумаешь, как спасти. Или проклятие этой рыбы не распространяется на собственных внуков? — злом было пропитано каждое его слово. Это вывело меня из состояния жертвы, появились силы на сопротивление.

— Убери свои руки, жалкое животное. — я почувствовала магию внутри себя. Четыре отданные силы бушевали во мне. Сейчас я действовала от лица всех русалок.

Я опалила императора огнем, полностью сжигая все его волосы. Затем потоком воздуха повалила его прямо в воду, откуда он не мог выбраться, ведь я внушила ему оставаться там. Я действовала под адреналином, взыгравшим в крови, так что я совсем не видела грани. Если бы не Милош, резко дернувший меня за руку, я бы убила Арчибальда.