— Так что там с лабораториями?

— Слушай. Среди ведьм, как и среди русалок, есть различные виды магии. Одна из них приворотная. Обладательнице такой силы могут не только приворожить, но и увидеть, кто тебе подходит, а кто нет. Я присмотрел пирата, капитана, который часто заплывает в Елейские воды. Ведьмы выбрали среди моих пленниц-русалок, кто подходит ему, кого он может полюбить. И тогда я отпустил ее, наказав встретиться с Адамом. У Сирены не было выбора. Думаю, она догадывалась, что я задумал. Но она выбрала свою жизнь, а не судьбу всех остальных русалок. Я пристально следил за ней. Либо она делала, что я ей говорил, либо я б ее убил.

Эта была та правда, которую я никогда не должны была узнать. Слезы непроизвольно потекли из глаз. Ноги стали ватными, я б упала, но император придержал меня, вместе со мной аккуратно опустившись на камни. Теперь я безвольной куклой сидела в его объятиях, чувствовав лишь то, что моя жизнь — это результат расчетов, а не любви.

— Моя цель — истребить всех магических существ. Мне повезло, что у русалок есть такая легенда. Это было сравнительно легко. Сложнее теперь с феями и ведьмами, а уж тем более с троллями и гномами. Их народы совсем перестали доверят мне.

— Зачем вам это?

Император успокаивающе гладил мое лицо и поддерживал за талию. Я была в его теплых руках, но чувствовала лишь холод.

— Тридцать лет назад совет магического леса решил объявить людям войну. Они считают, что только они, благословенные природой, могут жить и использовать ее дары. Так что геноцид начал не я.

— Если вы хотели меня к себе расположить, то у вас не получилось.

Правда нашего мира легла на мои плечи. Пока простые люди живу свои спокойные жизни, там наверху решаются наши судьбы. И эти люди не гнушаться ничем. Ни любовью, ни жизнью.

— Я император, Мариника. Все думают, что я лишь продолжаю дело своих предков. Но я же защищаю свою народ. Только это.

— Не надо мне было этого рассказывать. Я не выдержу.

— Ты сильная. Это мне в тебе и нравится. Ты со всем справишься.

— Трудно жить, когда понимаешь, что весь сценарий пишет один человек.

— Такова участь императора. Так что, на чьей ты стороне, Мариника?

Вся моя жизнь, мои цели больше не имели смысла. Я была рождена лишь, чтоб исполнить волю императора.

— Разве не более выгодно было мне не рождаться? Не было б шанса, что кто-то спасет русалок и вернет им благосклонность природы.

— Я не хотел, чтоб у твоих родителей были дети. Просто без этого история не работала. Природа не признала связь неестественной, так как твоя мама могла превращаться в человека. И только русалку с человеческим сердцем природа не вытерпела.

— Я никогда не буду на вашей стороне. Мне нужно… мне нужно поговорить с русалками. Отпустите меня к ним! — ощутив, что хватки на моей талии усилилась, я попыталась оттолкнуть императора. — Отпустите! Пожалуйста!

Мне было так плохо, что я была готова молить императора. Вся моя жизнь — это фикция!

— Успокойся, Мариника, успокойся! — шептал мне на ухо император успокаивающие слова. — Я никогда не отпущу тебя. Я полюбил тебя. Этого не было в моих планах. Но теперь я рад, что тебе было нужно родиться.

— Что вы несете? У меня нет судьбы. Только ваш сценарий. И даже сейчас. У меня нет выбора.

— Да, его у тебя нет. Ты станешь моей. Я этого хочу. Очень сильно. Не сопротивляйся.

— Пожалуйста, не говорите мне этого. Просто дайте мне поговорить с Шелли. Я вас умоляю. Только с ней. Пожалуйста.

Я была настолько потеряна, что сама не понимала, что я говорю.

— Нет, я не дам им склонить тебя не в мою сторону.

Дальше я действовала на инстинктах. Я призвала всю силу, которой обладала, и обрушила на нас с императором настоящее цунами. Растерявшись, Арчибальд отпустил меня. Вода быстро отступила, но мне хватило этого времени. Я быстро побежала в море, слыша преследования императора.

— Стой, вернись!

Но я не слушала, император был быстрее, поэтому мне пришлось экстренно умирать прямо на берегу. Я просто засунула нос в воду. Инстинкты тянули наверх, но паника не давала мне подняться.

Когда император побежал ко мне, я уже была русалкой. Теперь, благодаря своему быстрому и сильному хвосту, я смогу сбежать. Только вот шок и неверие в глазах императора говорили мне о том, что об этой моей особенности император не знал. Он опешил и просто проводил меня взглядом.

Теперь я направилась к голубым русалкам. Я не знала, куда плыть и особого плана у меня не было. Я бесцельно плыла вперед, пока не набрела на Миринду.

— Мариника?! Что ты тут делаешь? Еще рано. Кровавая луна только послезавтра.

— Миринда, скажи мне, где Шелли?

— Весь тайный совет уже несколько дней обосновался тут. Все готовятся к обряду.

Тайный совет — это те русалки, которые знают про меня. В основном это приближенные голубой королевы.

— Ты про то обряд, где вы все передадите мне свои силы, а потом убьете, чтоб природа получила всю магию и простила вас?

— Да. — спокойно и непоколебимо ответила русалка.

— Почему ты так спокойно об этом говоришь?

— А чего мне волноваться? — русалка подозрительно посмотрел на меня. — Мариника, а кто тебе об этом рассказал?

— Император. Он с самого начала знал, кто я. Потому что он подстроил мое рождение.

Я кратко рассказала русалке все, что узнала.

— А твой всезнающий император знает, что ты уже несколько раз умирала? — я отрицательно мотнула головой. — А мы знаем. И природа знает. В легенде говорится, что ты должна умереть, как русалка.

— Подожди, подожди. То есть мне просто надо будет высохнуть и стать человеком?

— Да.

— И все?

— Да.

Уверенность красной не оставили во мне сомнений. Мне ничего не угрожает!

— А что же мне теперь делать? Император следит за мной и не даст провести обряд!

— А это предоставь нам. — со стороны я услышала чей-то знакомый голос. Повернувшись, я наткнулась на голубую королеву и Шелли. Увидев русалку, к которой я успела привязаться, я ринулась обнять ее.

— Шелли, это так ужасно, это так страшно.

— Я знаю, знаю. — русалка успокаивающе гладила меня по волосам.

— Я живу только потому, что императору было это нужно. Мы все в его руках лишь марионетки. Мне страшно, что у меня не получиться сбежать и он заберет меня к себе.

— Ты можешь не возвращаться. — предложила блондинка.

— Нет, Мариника, дорогая. Боюсь у тебя не выбора. После всего, что мы узнали, император должен быть уничтожен. Тебе придется вернутся и закончить начатое.

Я заплакала. Я впервые была готова отступить, бросить все, даже Милоша. Но теперь я неразрывно связана с русалками, к которым чувствовала родство и привязанность.

— Я не хочу. — прошептала я.

— Надо. — ответила королева. — Будь сильной, девочка. И всегда помни, кто твой настоящий враг.

— Как я вернусь?

— Послезавтра красная подействует на человека, если кто-то будет тебе мешать. Понимаешь, чем мы ближе к земле, тем мы слабее. На корабле колдовать было нетрудно — там вокруг вода. Но на острове это будет трудно. Миринда сможет слабо воздействовать при критической ситуации. Но разбираться тебе придется все же самой. А императору скажешь следующее…

Русалки объяснили мне все. Назад я плыла подготовленной и успокоившейся.

Когда я выползала на берег, все уже были там и ждали меня. К сожалению, все увидели процесс превращение обратно в человека. Никто ничего не понимал. Дэймонд бросился ко мне, пытаясь спасти. Даже делал искусственное дыхание. Только это не помогло.

Только после того, как император догадался, что я делаю, он сказал никому меня не трогать.

Через полчаса я снова стала человеком. Причем голым. Дэймонд в который раз дал мне свой плащ, спася от унизительного положения.

— Итак, Мариника. И давно ты превращаешься в рыбу? — едко поинтересовался правитель.

— В рыбу еще ни разу, а вот в теле русалки уже была.

— Разойтись всем. — скомандовал Арчибальд.