С тех пор он больше не подходил к пленникам, и даже почти не смотрел в ее сторону. И никто из викингов ее не трогал, в отличие от других девушек.

Эмилию и Оливию забирали за все путешествие несколько раз разные воины, а вот Уиллоу брал только один мужчина. Он даже подрался за нее в первый раз, а потом долго говорил с их вожаком, тем рыжим великаном. За все время пути она поняла, что его зовут Льёт.

Время шло. Их скудно кормили, так что они постоянно были голодны. В слабый ветер или штиль парней сажали на весла, чтобы воины могли отдохнуть. Регина тоже гребла вместе со всеми, и Эссе страшно было даже представить, как ей тяжело. Все пленники помогали сохранить ее тайну.

В середине пути их настиг шторм. Вот где Эсса действительно подумала, что ей конец. Сильный ветер валил с ног, из-за густой пелены дождя не было ничего толком видно. Казалось, что огромные волны поднимали их к самим небесам, разрываемым всполохами молний и жуткий гром закладывал уши, каждый раз заставляя вздрагивать от ужаса.

Только викинги радостно галдели, с бывалой сноровкой перемещаясь по кораблю. Видимо им этот шторм был нипочем. Они спокойно переживали атаки ледяных волн, что время от времени обрушивались на драккар.

Пленники изо всех сил держались кто за что, но в одну из волн, рука Эссы соскользнула, и она чуть не вывалилась за борт. Если бы не Льёт, который успел ее вовремя подхватить. На этот раз она сама вцепилась в него со всей силы. В момент между волнами, викинг привязал ее за пояс к лавке, и с трудом оторвал девушку от себя. Теперь ей никогда не забыть еще и этот кошмар.

Ближе к концу путешествия раненый пленник все же скончался. Это был Сайман. Он долго мучился. Викинги просто скинули его в воду, а они еще долго скорбели о нем.

Само прибытие к землям чужаков, Эсса благополучно проспала, пригревшись между подруг. Проснулась только тогда, когда к ним подошли викинги и велели спускаться на землю.

Глава 4

Завидев скалы родного дома, викинги радостно заулыбались и уже сами, без приказа, сели за весла. Два драккара, один за другим, заплыли в Хисс-фьорд, в провинции Хордаланн на западном побережье Норвегии. И уже через несколько часов пришвартовали корабли к пристани.

Встречать их вышли почти все жители небольшого городка, где в ярлах сидел отец Льёта, Бёдвар Могучий. Люди радостно кричали и махали им, завидев своих родных целыми и невредимыми. А кто-то просто улыбался, предвкушая интересные истории о новом набеге. Было видно, что все с нетерпением их ждали.

Льёт, одним из первых сошел с корабля и направился в сторону матери, которая встречала его в одиночестве.

– С возвращением сынок, – со слезами на глазах Адела обняла его.

– Рад встрече, матушка, – ответил он, и радостно поднял маленькую женщину, закружив ее.

– Отпусти, что делаешь! – рассмеялась она.

Льёт послушно опустил мать на землю и поцеловал в щеку.

– А где отец? – спросил он.

– Бёдвар должен уже сегодня к вечеру приехать, – ответила она, положив ему руку на грудь. – Он был у конунга.

– Что там? – нахмурился Льёт, подумав, что может действительно уплывал зря и быть той беде, о которой переживал конунг.

– Да свадьба скоро, – она отмахнулась, увидев его опасение. – Выдает свою дочь, за сына соседа.

Льёт хмыкнул. Как он и предполагал.

– Ну как все прошло? – спросила Адела, посмотрев на корабль, с которого уже начали выгружать привезенное добро. – Вижу, что неплохо.

– В общем да, – викинг повел взглядом по сторонам, ища жену побратима.

Она не могла не прийти.

– В чем дело? – заволновалась его мать, заметив, как тот напрягся.

– Дьярви погиб, – ответил он и нашел все же Грид.

Женщина отшатнулась и прижала ладонь к губам. Посмотрев на нее, Льёт коротко поцеловал ее в лоб.

– Потом все, – сказал, и направился к жене друга.

Он видел, как она взволнованно провожала каждого прибывшего воина взглядом, и не видя своего мужа все больше хмурила брови. Но вот она заметила Льёта и сразу все поняла по одному лишь его виду. Он чудом успел подскочить к ней, прежде чем ее ноги отказали. С громкими рыданиями она повисла в его крепких объятьях. Видя ее горе и у него сердце обливалось кровью.

– Как? – только и смогла выдохнуть Грид.

Льёт долго думал, что же ей сказать, и решил, что соврать будет правильно. Не зачем ей знать.

– Как и подобает воину, – ответил он, молясь, чтобы и у других хватило мозгов не открыть ей правду.

К ним подошла его мать и забрала Грид с собой в дом утешать. Льёт же принялся помогать разгружать корабли. Краем глаза он увидел пленников, которых уводили в дом ярла. Эту рыжую девку он заметит везде. Мало ему было ее на корабле, так она еще и ночью ему снилась. Но даже там она не давала ему покоя. То просто мелькнет, бросив изумрудный взгляд в его сторону, то исчезнет из-под него в самый ответственный момент. То вонзит кинжал ему прямо в сердце. Замучила его совсем.

Надо бы решить, что делать с ней дальше, но не сегодня. Ему предстоит отвезти тело побратима к нему домой, и вместо него осыпать Грид дарами, за которыми друг и плыл. Та еще задачка.

В дом отца он вошел поздним вечером, когда пир уже разгулялся вовсю. Викинги громко говорили и хохотали, кто-то весело подпевал музыкантам. Столы ломились от угощений, а рабыни только и успевали подливать медовуху в бездонные рога.

Льёт пошел в сторону родителей, на ходу принимая поздравления с удачным походом. В сторону пленников, сидевших в углу у входа, он даже не посмотрел.

– Наконец-то, – ему на встречу встал отец и сгреб его в крепкие объятья. – Думал ты уже не придешь на свой же праздник.

– Была такая мысль, – рассмеялся он, похлопав отца по плечу.

– Садись, – Бёдвар указал на лавку рядом с собой. – Поешь уже нормальную пищу.

Подняв свой рог, ярл обратился к гостям:

– Давайте же выпьем за успех и отвагу моего сына. И пусть боги и дальше благоволят ему, оберегая от коварных порезов и баб.

Все дружно хохотнули и приложились к напиткам, осушая кубки до дна. Ярл сел и повернулся к нему.

– Слышал о Дьярви, – он крепко сжал его плечо. – Сочувствую.

– Ага, – Льёт кивнул и отпил медовухи, невольно бросив взгляд в угол.

Рыжая сидела в своей излюбленной позе и с презрением наблюдала за викингами.

– Как ты и сказал, женщин никто не трогал, – заметив куда сын смотрит, сказал Бёдвар. – Приезжал Бронт, хотел одним из первых посмотреть на твой улов.

– Кто бы сомневался, – хмыкнул он.

Бронт был пришлым воином, поселившимся на землях его отца несколько лет назад. Правда в основном он занимался торговлей, но Льёт точно знал, что как воин он был очень опасен. Нет, они ни разу не сходились в драке. Просто он это знал. И знал, что как бы он сам не был силен и бесстрашен, а Бронту точно проиграет. Поэтому был рад, что тот предпочитает торговать, а не воевать. Но если случится все же нужда, то он вступит с ним в бой не раздумывая.

– Он, кстати, забрал себе одного парнишку, – прожевав кусок курятины, сообщил Бёдвар.

– Зачем это? – удивился Льёт и пробежал глазами по лицам пленников.

Чумазого пацана среди них уже не было.

– Да кто его знает, – отец пожал плечами. – Я сам удивился.

У Бронта была еще одна странность. Он освобождал рабов, которых покупал. Кто-то оставался работать на него, а кого-то он по весне, когда сходил лед, отправлял в родные края. Не то чтобы Льёта это так сильно волновало. Просто он с детства рос в окружении рабов и считал это обычным делом.

– Ну ладно, – ответил Льёт. – Еще кто-нибудь интересовался пленными?

– Фроди одну себе забрать хочет.

– Это я знаю, – он улыбнулся. – Этот простофиля влюбился в нее, и хочет жениться на ней.

– Вот те раз, – икнул ярл. – Ну, коли он так хочет.

– Им с отцом не помешает в доме женская рука, – Льёт нашел того взглядом и кивнул. – Я уже отдал ее ему. Пусть забирает.