Звучало разумно. Способов убить полудемона было много, а вот обеспечить энергией сложные артефакты и эльфийские лаборатории, вроде той, что располагалась на нижних уровнях, они могли только с помощью дракона.

– Тогда нам стоит поторопиться с выкармливанием дракона, чтобы получить в своё распоряжение как можно больше могущественных артефактов для боя с Ариманом, – произнесла Лаура с таким выражением лица, что Даран нервно переступил с ноги на ногу.

– Определённо, – кивнула Дану. – К счастью, у нас в плену как раз есть подходящий демон в теле эльфа. Можем проверить как гибрид реагирует на дракона и скормить его малышу. Наверное, за один раз он не справится, но за три-четыре кормёжки осилит.

– Даже не думайте! – выпалил Стриж и ударил кулаком по столу так, что посуда подпрыгнула и жалобно звякнула.

– Рано или поздно с тварью придётся что-то сделать, – холодно напомнила ему Дану. – При первом же кризисе она воспользуется шансом и сбежит, унося с собой множество секретов, способных погубить нас всех.

Несмотря на разумность её слов, Лёха упрямо сузил глаза и покачал головой.

– Исключено! Может сравнение и не вполне точное, но для меня Белочка что-то вроде твоего дракона. Мы связаны, она не раз спасала меня и я не позволю скормить её, да ещё и по частям!

Показалось, или во взгляде Дану сверкнула искорка понимания?

– Она спасала тебя только потому, что вы делили одно тело, – хмуро возразил Даран. – Сними с неё кандалы, отзови охрану и посмотришь какую кровавую баню устроит твой драгоценный демон.

– Мию Белочка тоже спасала, – не сдавался Лёха. – Хотя ей в этом не было выгоды.

– Думаю, тут дело было в твоих чувствах к Мие, а не в добрых намерениях самого демона, – Даран не собирался сдаваться.

Райна, стоявшая за его плечом молчаливой тенью, кивнула. Доверия к Белочке у неё было не больше, чем у командира.

– Вот именно! – щёлкнул пальцами Лёха. – Я был в отрубе и никак не влиял на Белочку напрямую. И она спасла Мию. Потому, что в ней уже живёт частичка моей личности. Она уже не только демон, но и человек!

– Настолько, что ты готов доверить ей наши жизни? – прямо спросил Даран, встретившись взглядом с Лёхой.

– Не настолько, – вынужден был признать тот. – Но и убить её, или превратить в корм, не позволю.

Он откинулся на спинку стула, скрестил руки на груди и обвёл присутствующих полным упрямой решимости взглядом.

– И ты действительно считаешь, что держать её запертой годами, в любой момент ожидая побега, это лучший выход из ситуации? – с искренним сочувствием в голосе спросила Лаура.

– Нет, – признался Стриж. – Но я обязательно найду приемлемый выход.

Во взглядах окружающих читался скепсис, но они вежливо промолчали.

Зато заговорила Дану:

– Возможно, я могу предложить подходящее решение этой проблемы. Но для этого требуется понять в каком состоянии оборудование в лаборатории.

– Так чего мы ждём? – тут же вскочил на ноги Лёха.

– Мне нужно покормить дракона чем-то живым и не слишком крупным, – напомнила Дану, бросив на рептилию полный нежности взгляд.

– Мы поймаем несколько бакланов, – пообещал Арес, похлопав Максимилиано по плечу.

– Да, друг мой, наловим сколько потребуется! – с широкой улыбкой согласился тот. – Займитесь пока спасением зубастой подруги Алекса.

Стриж уже много раз ходил по лестницам и залам старой крепости, но сейчас оглядывался, будто видел впервые. Камень словно ожил, плетения в стенах создавали приятное глазу ровное освещение.

Особенно впечатлял портальный зал. На куполообразном потолке по лазурной эмали плыли жемчужные облака. Металлические деревья вдоль стен тоже нежно светились, превратившись из произведения искусства в настоящее чудо. Сидящие в ветвях птицы двигались, время от времени перепархивая с ветки на ветку. Перья на крыльях големов были бритвенно-острыми даже на вид.

Пожалуй, первым делом нужно будет изучить все функции системы безопасности крепости.

Заработал и грузовой лифт, ведущий на лабораторный уровень. Конструктивно это была огороженная перилами платформа, а не привычная землянам кабинка, но всё же это совершенно точно был лифт. На таком можно было перевезти с этажа на этаж хоть “тигель жизни”, хоть другие громоздкие научные артефакты, хоть клетку с подопытным демоном немалых размеров. Это не пропихивать тяжёлую медицинскую капсулу через шлюз с помощью эгиды и чьей-то матери.

– Мы теперь можем заряжать эгиды на специальных стойках? – уточнила Миа, восхищённо оглядываясь.

Её тоже впечатлили произошедшие перемены.

– Можете, но старайтесь не делать этого без крайней нужды, – рассеянно отозвалась Дану. – Если энергию можно добыть из внешних источников, не стоит расходовать “глаз”.

Стриж кивнул. Не такая уж проблема найти и пустить в расход демонов для зарядки эгид. Особенно если хорошо попросить Лауру.

Очищенный от водорослей и хлама лабораторный уровень теперь, когда свет магических плетений развеял сумрак, выглядел грязным и неухоженным. То, что казалось вполне уместным для хранилища мёртвых артефактов, сейчас воспринималось жуткой антисанитарией в научной лаборатории.

– Надо будет организовать уборку, – будто прочитав мысли Стрижа тихонько сказала Миа.

– Генеральную, – согласился тот, наблюдая за Дану.

Та прохаживалась среди кувезов и тиглей, внимательно рассматривая мумифицированные тела одержимых. Пустотники не стали трогать их во время расчистки уровня от хлама: и особой нужды не было, и оставалась надежда когда-нибудь разобраться с экспериментами, что тут когда-то проводили.

Возможно это время настало.

Лёха и Миа молча наблюдали за Древней, не спеша с расспросами. Та остановилась у кувеза с телом, коснулась пальцем плетения и вывела сложный узор. Золотое свечение разгоралось, следовало за касанием, рождая прихотливый орнамент.

Уровень жидкости в кувезе начал стремительно уменьшаться, а спустя пару минут часть стекла отделилась и откинулась вместе с мумией, превратившись в подобие стола в прозекторской.

– Мне нужны все записи, относящиеся к опытам с одержимыми, – внимательно осматривая блестящее от влаги тело полудемона заявила Древняя.

Дракончик поднял мордочку и заинтересованно принюхался, но видно “мёртвое мясо” полудемона не показалось ему аппетитным и маленький хищник снова замер.

– Предоставим их в любой момент, – заверила Миа.

Дану кивнула, не отрывая взгляда от мумифицированного трупа.

– Так что можно сделать с Белочкой? – боясь спугнуть робкую надежду спросил Стриж.

– Не с ней, – покачала головой Дану. – С вами обоими.

Пустотники растерянно уставились на неё.

– Не понял.

– Твоя внезапно проявившаяся связь с драконом навела меня на мысль, что подобное можно повторить между тобой и демоном.

– Между нами и так есть что-то вроде, – признался Лёха. – Когда мы рядом, можем общаться без слов.

Взгляд Мии выражал крайнюю степень изумления, но вслух она не задала ни единого вопроса. Не время и не место.

– Значит, я права в своих предположениях, – кивнула Древняя.

– Но какой толк от нашей связи? – не понял Стриж. – Она не удержит Белочку от глупостей.

– Сейчас – нет, – согласилась Дану. – Но я предполагаю, что на этой основе мы сможем создать подобие моей связи с драконом. Нечто похожее пытались провернуть Великие Дома, создавая одержимых демонами бойцов. В моё время успеха никто так и не добился, но сейчас я понимаю, что мы ни разу не пытались сделать это с пустотниками в роли командиров. Собственно, у нас и не было задачи подчинять им одержимых – все опыты ставили на эльфах. Но ваша с Аресом связь с драконом внушает уверенность, что мы случайно обнаружили ключ к подчинению если не демонов, то разумных одержимых.

– Ты хочешь превратить Белочку в бессловесное животное, послушное моему слову? – нахмурился Лёха. – Как дракон?

Он прекрасно осознавал, что для демоницы это ничем не лучше смерти.