Лаура зачерпнула ладонью песок и медленно пропустила его сквозь пальцы.

– Мы можем набирать младших сыновей и дочерей для службы на заставах и патрулирования дороги от нас к Стальным Грифонам, – проговорила она, всё ещё размышляя.

– И привлечь их в усиление опытным ветеранам на зачистках моих земель от демонов, – согласно кивнул Даран. – Ничто так не сплачивает, как совместные трудности и битвы.

Вновь зачерпнув песок Лаура кивнула.

– Так и сделаем. Сейчас наша казна это потянет, а потом… Потом мы либо победим, либо погибнем и серебро нам уже не пригодится.

– Хорошее решение, – одобрительно улыбнулась Дану. – А у меня есть мысль каким образом склонить на нашу сторону часть кланов, либо ослабить тех, кто выступит против нас…

К Белочке Лёха шёл с тяжёлым сердцем. Мало радости сообщать кому-то, что единственный способ остаться в живых – это попасть в пожизненное подчинение.

Больше того, в случае удачной установки связи, вроде той, что была у Дану с драконом, благополучие Белочки будет зависеть от его, Стрижа, жизни. Погибнет всадник – погибнет и дракон. Потому всадники вынуждены были годами практиковаться в боевой магии. Дану была уверена, что в случае успеха аналогичная связь возникнет и между демоном и его “повелителем”.

Не требовалось талантов предсказателя чтобы понять – Белочку такая перспектива в восторг не приведёт.

К удивлению Лёхи, у демоницы уже был посетитель. Арес. Под присмотром Харона он рассказывал что-то Белочке. Стриж изрядно обалдел когда та заливисто рассмеялась.

– Что происходит? – тихо спросил он у Харона.

– Ка-Бар рассказывает Вредине о временах, когда мы выполняли приказы корпоратов, – негромко ответит тот, не сводя глаз с происходящего в камере.

– И что так насмешило Белочку? – заинтересовался Лёха.

– Ка-Бар как раз дошёл до той части истории, где мы вырезаем всех корпоратов и угоняем корабль, – зло усмехнулся Харон.

Теперь восторг демоницы стал понятен. Можно не сомневаться, репликант не поскупился на кровавые подробности к радости благодарной слушательницы.

– А почему он вообще здесь? – задал главный вопрос Лёха.

– Ка-Бар тут часто бывает. Говорит, Вредина напоминает ему Импа.

Озадаченно моргнув, Стриж внимательней присмотрелся к Аресу. Скупая мимика репликанта не позволяла считывать много эмоций, но казалось, что он выглядит расслабленным и спокойным. Возможно ему, как и Лёхе, немного не по себе после расставания с симбионтом. А может у репликантов больше общего с демоном, чем с людьми.

– Похоже, Белочке тоже нравится, – хмыкнул Лёха, оценив довольный оскал демоницы.

– Да, – кивнул Харон. – Она всего два раза пыталась убить Ка-Бара и сбежать.

От таких новостей Стриж поперхнулся воздухом.

– Что?!

– Всё под контролем, командир, – успокаивающе поднял руки репликант. – Мы этого ожидали, так что приняли меры.

Он похлопал рукой по висящему на поясе “птицелову”.

– Было бы странно, не пытайся она вырваться на свободу. Мы бы пытались.

Говорил репликант об этом настолько спокойно, что Стриж решил не устраивать разборок. В конце-концов, кто как ни Арес лучше всех осознаёт на что способна Белочка и насколько она может быть опасна.

– Почему сразу не доложили? – спросил он скорее для порядка.

– Ты был постоянно занят у Грифонов, командир, – флегматично отозвался Харон. – Мы доложили Мие как твоему заму.

Дальнейшие выяснения смысла не имели, потому Лёха закрыл тему.

“Ты же в курсе, что я чувствую что ты рядом? – раздался в голове ехидный голос Белочки. – Кроме того, мы вас ещё и слышим?”

“Да как-то забываю об этом”, – так же мысленно отозвался Стриж.

– Можно вас побеспокоить? – уже вслух сказал он, деликатно постучав в дверь, словно по-соседски просто зашёл в гости.

– Даже не знаю, – капризно надула губки Белочка. – А ты принёс вкусняшки к чаю?

– Угадала, – широко улыбнулся Лёха с наслаждением наблюдая как вытянулось от удивления лицо демоницы.

– Я зайду позже, – коротко сказал Арес, поднимаясь.

Держа наготове “птицелов”, Харон отпер камеру, позволяя брату выйти.

Белочка не дёргалась, насмешливо глядя на входящего следом Стрижа.

– Чем обязана высокому визиту? – ехидно поинтересовалась она, скрестив руки на груди.

– Принёс подарки, – ответил Лёха, вытащив из висящей на плече сумки несколько мягко светящихся золотых браслетов.

Инкрустированные драгоценными камнями и покрытые замысловатыми плетениями, они казались украшениями, но на самом деле были Панацеей – “сухпайком”, разработанным когда-то эльфами для бойцов с артефактами высшей защиты. Демоны с подавленной личностью усиливали тела людей, заживляли раны, но требовали постоянной подпитки. А она была в руках эльфийских командиров.

Как объяснила Дану, для изготовления Панацеи требовались артефакты, доступа к которым у людей не было. Один из таких располагался в лаборатории на атолле, так что проблема с питанием демоницы была решена.

Та самая злосчастная “пентаграмма”, благодаря которой Лёха в своё время обрёл Белочку, теперь могла стать особым козырем как для пустотников, так и для их союзников-людей. Доработанная, конечно же, с подавлением личности заключённого в ней демона.

Но даже если теперь для повышения выживаемости не потребуется кровь собственных детей, рисков хватало. Самым главным, конечно же, была полная и пожизненная зависимость от поставок “магических сухпайков”. Случись что с производящим его устройством, все носители артефактов высшей защиты достаточно быстро умрут.

И, в отличие от Лёхи, они не смогут уговорить сидящих в них демонов отрастить костяной кинжал и питаться подножным кормом. Подавленные демоны не способны к обучению, общению и трансформации тела по желанию носителя.

Даже если не брать в расчёт износ артефакта или вероятность его поломки, нельзя было сбрасывать со счетов вынужденную изоляцию. Затянувшееся сверх плана путешествие, пленение, потеря запаса “сухпайков” – жизнь всегда найдёт какую подлянку подкинуть.

Но самым главным аргументом против такого усиления был Ариман.

Стриж хорошо помнил ощущение полного бессилия в момент, когда демон перехватил контроль над его телом. Может ли император провернуть подобное с кем-то, подселившим в своё тело демоническую сущность ради усиления? Почему нет?

Да и кто сказал, что способен на такое только Ариман? Может хватает и других сильных демонов, готовых перехватить власть не только над более примитивными собратьями, но и над идиотами, вздумавшими вселить в себя представителя другого вида?

Может со временем, когда они сумеют глубоко вникнуть в суть всех этих процессов, пустотники и пройдут процедуру “усиления”, но пока было решено не рисковать.

– Я, конечно, дама эффектная и привлекательная, – весело оскалилась Белочка, – но предпочла бы другие украшения. Ну, знаешь, ожерелье из окровавленных ушей, или, на худой конец, зубов…

– Просто надень, – попросил Лёха, протягивая один браслет.

Демоница подозрительно прищурилась, но, не почувствовав никакой угрозы или дурных намерений от бывшего “носителя”, выполнила просьбу.

Исходящий от артефакта свет начал гаснуть, а губы Белочки расплылись в блаженной улыбке.

– Это, конечно, не вкус бьющегося окровавленного сердца в моих клыках, но вполне питательно, – резюмировала она спустя пару минут. – Ваша ушастая старушенция сделала?

Утративший всякое свечение и, кажется, даже едва заметно потускневший браслет она сняла и небрежно швырнула на пол к ногам Стрижа.

– Она, – не стал отрицать тот. – Специально для тебя, между прочим.

Демоница склонилась в фиглярском поклоне.

– Я польщена до глубины души!

Сказала, тут же выпрямилась и взволнованно ойкнула, приложив ладошку к губам:

– Ой! У меня же нет души!

Наигранно-наивное выражение хорошенького личика сменилось злой циничной усмешкой.