– Марта, ты что голосишь, как чумовая! Тише, гости у меня. – послышалось ворчание хозяйки.
– Ах ты ж! Великие Боги! Ты ничего не знаешь! На нас сегодня чуть небесная рептилия не напала. Размером, что твой сад, а может больше. Я, как только Кузьму в лесу отыскала, сразу бегом к тебе.
– А Кузька что в лесу делал? – усмехнулась Этель.
– Кузьма разведку производил. Смотрел куда ховаться станем, если таких рептилий косяк нагрянет. Впрочем, это не важно. Что мы на пороге топчемся? В дом-то позовёшь?
Послышался тяжёлый вздох Этель:
– Ну заходи, коль уже пришла.
Голоса стихли, а мы с Сильвэной переглянулись.
– Соседи это. – пояснила девушка. – Давай дождёмся, пока Марта уйдёт. Не очень я к ней расположена. Вечно свой нос везде суёт.
По саду сновали гномы, большинство из них были с маленькими фонариками, поэтому создавалось впечатление, что сад то там, то тут, вспыхивает бегающими огоньками. Красиво. Этот яблоневый сад, как маленькая волшебная страна. Хотя, почему «как», так оно на самом деле и было.
– Вот вы где! – Маленький страж неожиданно вырос на тропинке. Шлем у Данилы висел, как говорят, набекрень, а глаза-пуговки испуганно смотрели на нас. – Вы не подумайте чего. Просто неожиданно всё. Кошка, а потом бац и ОНО. – Данила закатил глаза.
– Всё нормально дружище. Ты, главное, службу хорошо неси. – Моя рука потянулась к гному непроизвольно. Я поправил ему шлем и потрепал по плечу.
Яблочный страж кивнул, приосанился и чинно удалился. А мы повернули к дому. Эльфийка непременно хотела попасть в город уже сегодня. У меня были смутные ощущения, что не всё она мне говорит, но расспрашивать не стал. Если сама не открылась, то говорить об этом бесполезно, тем более моя тревога не обоснована. Возможно, я просто боюсь её снова потерять.
Когда мы вошли в дом, соседки уже не было, тётушка убирала со стола остатки ужина.
– Внучка, Сильвэнушка, может завтра в город? Зачем на ночь глядя?
– Нет. Сейчас пойду портал открывать. Мне так спокойней будет. Тётушка, ты уж присматривай за ними. – Девушка прильнула к моему плечу. – Они моя семья, как и ты. – Резко отстранившись, эльфийка пошла к двери, напоследок обернулась: – Я скоро, не больше пяти дней.
Дверь гулко хлопнула, а мы с Этель остались одни. Если бы я знал всё наперёд, то никогда бы не отпустил Сильвэну одну.
– Почаёвничаем или отдыхать пойдёшь? – спросила хозяйка.
– У нас много будет времени для разговоров. Сейчас хочу отдохнуть. – Я улыбнулся. – В некоторых моментах мой фамильяр меня изматывает.
Алиса сопела, удобно свернувшись клубочком в кресле. Приняв душ, я нырнул в мягкую постель и мгновенно заснул. Мне снился странный сон, я видел Локи и Тора. На берегу моря, которое било волнами о берег, стоял Локи, наблюдая за большой лодкой, которая мелькала в пучинах обозлённых вод. Приглядевшись, я разглядел в лодке великана Тора, он храбро стоял, вытянувшись во весь свой немалый рост, держа в руках легендарный топор. Лодка то исчезала, то появлялась вновь. Вдруг море вздыбилось, окрашиваясь белой пеной, а из воды появился громадный змей. Он открыл зубастую пасть, в которой могли поместится двадцать таких лодок, но замер. Голос Локи прозвучал в моей голове так отчётливо, словно он стоял рядом:
– Ты разобрался кто мой сын? Зло или гармония мира? – засмеялся хитрый Бог. – Да, да! Ёрмунганд, Великий змей – мой сын
Я проснулся, голос Локи всё ещё звучал у меня в голове. Что это было, сон или очередной путь? Встряхнувшись, огляделся. Алисы в комнате не было. Скорее всего она уже уничтожает съестные запасы хозяйки. Я поспешил на первый этаж, стараясь забыть волнующее меня сновидение.
– Джеро, ты проснулся. А твоя девочка ушла навестить лошадь. Садись позавтракай, пока балаболка Марта не вернулась.
Я вопросительно посмотрел на Этель.
– Это моя соседка, обычная женщина, живёт с мужем. Иногда приносит гостинцы садовым гномам. А я не против, пусть трудяги полакомятся пирожками.
Быстро позавтракав, я спустился в сад, направляясь по дорожке к месту обитания Данилы и его воинов. Как я и думал, Марта стояла около гнома с корзинкой, наполненной пирожками.
– Вот ты какой, гость незваный. – обратилась ко мне женщина. – Я тут пирожков с яблоками гномам напекла, отведай и ты тоже. – Она протянула мне румяную выпечку.
Я не боялся отправления или окорма, мои артефакты защищали меня от любого яда. Надкусив пирожок, удовлетворённо хмыкнул:
– Яблоки с корицей? Очень вкусно.
– Яблоко яблоку рознь. Вот эти, – Марта указала на более круглые пирожки. – Антоновка с мёдом, есть Белый налив с травами, Зимнее с душицей. У всех разный вкус.
Данила, жуя пирожок, активно кивал:
– Марта лучшая мастерица по яблочным пирожкам.
Женщина прищурилась:
– А где дракона твоя? Мне Данила всё рассказал, что это твоя животина.
– Это не животина, а где она понятия не имею. Может в деревню отправилась, она от природы любопытная.
Марта охнула, всучила корзинку гному:
– Побегу я, Кузьма мой в доме один. Не случилось бы чего. – И в припрыжку понеслась по тропинке.
Кусты зашевелились, являя мне моё пушистое безобразие. Кошка довольно скалилась:
– Беги, тётка, беги, а то твой муж опять в леса подастся. – зыркнув на Данилу, гаркнула: – А ну дай корзину. Проверю я эти яблочные булки. – обнюхивая пирожки, продолжала ворчать. – Вот не нравится мне эта Марта, хотя пирожки у неё вкусные. – Кошка активно поглощала подношение для гномов, и это, (я уверен), после сытного завтрака.
– Джеро, а не сходить ли нам к ведьме местной и колдуну? Соседей надо знать в лицо! Новости всякие поспрашиваем, а то я с Этель говорить не могу, когда она рядом, мой рот постоянно занят.
– Он у тебя и сейчас занят, а идея неплохая, и Альку заодно прогуляем.
Попрощавшись с командой гномов, которые были совсем не против, что их пирожки съели, мы, прихватив довольную лошадь, вышли из яблоневого сада.
Домики местных жителей находились недалеко от плантаций Этель, уже сейчас мы видели забавные флюгера на домах совсем маленького поселения. Подойдя ближе, я сразу обратил внимание, что два дома в посёлке стоят чуть в стороне, ближе к лесу и отличаются от остальных. Туда мы и направились. Первым на пути стоял небольшой домик, который огораживал высокий забор. Облезлая кошка выскочила из-под ворот, а увидев Алису, вылупила глаза, выгнулась дугой и зашипела. Калитка скрипнула, и ведьма, а это была именно она, замахнулась тряпкой на кошку:
– Вот была дура, дурой и осталась!
Мы молча взирали на разыгравшуюся сцену. Кошка выгнулась ещё больше и попятилась задом. Отмахнувшись от неё, женщина повернулась к нам. Цепкий взгляд молодых глаз на лице, которое уже исчертили сетки морщин, густые волосы – соль с перцем, были заплетены в тугую косу, небрежно повязанный платок и такое же балахонистое платье.
– А я хотела сама идти в сад яблок, весточку от своей подружки давно получила, а тебя всё нет. Я, грешным делом, начала думать, что не дошёл.
– Весточку от Фрисы? – обрадованно спросил я. На душе потеплело, а я уже смотрел на ведьму, как на родную.
– От неё родимой. Вот смотрю на тебя и не пойму, чем ты её зацепил. Фриска все шабаши перебаламутила, тебя всё опекает. Пошли в дом, нечего соседей радовать новыми сплетнями.
Ведьма хотела открыть калитку, но оценив габариты лошади, кряхтя распахнула ворота.
Дом был старый, но уютный. Аромат трав и мёда щекотал ноздри. Как и положено в доме ведающей, везде висели пучки трав, комод у стены был заставлен колбами, коробками, камнями. В мисках и пиалах лежал мох, ракушки и прочие ведьмовские нужности. Алиса замерла перед метлой. Действительно, было на что посмотреть: толстое древко исчерчено древними знаками, сама метла перевязана серебряными нитями, а на окончании древка… бантик. Кошка, которая стала очень тихой и вежливой, спросила:
– А бантик почему?
– Так девочка она у меня, капризная к тому же. Алёной я её величаю. Потребовала бант или летать отказывалась. – Ведьма вздохнула. – Вот и прилепила я эту красоту, курам на смех.
