Чуть в стороне, у стены, стояла небольшая группа из четырёх человек. Все они были одеты в форму рыцарей, надеваемую на сражения, сильно отличную от парадной, так часто видимой Августом на официальных мероприятиях. Впрочем, нет, не все. Самый молодой из них стоял ближе к стене, поэтому его одежду было рассмотреть сложнее, чем у всех остальных. Его доспех был заметно дешевле и принадлежал обычному воину пехоты, непонятно каким образом оказавшемуся сейчас между тремя рыцарями.

Как только генерал привычно вошёл в зал для тренировок, четверо мужчин выстроились по струнке, глядя ему в глаза. Через секунду же у них на лицах возникло одинаковое удивлённое выражение, когда вслед за генералом в зал вошли оба сына бывшего короля Нолана.

Затем они синхронно склонились, приветствуя настолько важных господ, не теряя, впрочем, некоторого смущения во взгляде. Единственный, кто, казалось, совершенно не был удивлён, оказался пехотинец, исполнивший все ритуалы без единого изменения на лице. Как только Ричард покровительственно взмахнул рукой, мужчины выпрямились, и, наконец, посмотрели в глаза новоприбывшим.

Август с удивлением смотрел на молодого пехотинца. По виду они были ровесниками. Юноша был невероятно красив, но его внешность была столь же невероятно странной. Высокий, с хрупким, даже женственным телосложением, длинными, чуть ли не до пояса, светло-русыми волосами и бледной кожей. Глаза его были не очень большие, тёмно-карие. Словом, он совершенно не был похож на обычно более низких, синеглазых и немного смуглых северян.

Ричард повернулся к Августу и произнёс, заставляя его оторвать взгляд от странного юноши:

– Я хотел провести небольшую демонстрацию и показать, где находится часть наших войск. Перед вами сиры Джеймс Вэйн, Роберт Лорнис и Даниель Бруно, – каждый раз, называя имя, он показывал на одного из людей в рыцарской форме. – Все они занимаются охраной этого замка и не участвуют в массовых сражениях. – Ричард слегка повернул голову в сторону генерала и спросил у него:

– Это всё, что вы хотели показать?

Августу показалось, что даже во всегда спокойном голосе брата проскользнула тень недовольства, вызванная присутствием в зале пехотинца.

– Сейчас молодые люди собирались провести небольшую тренировку. Думаю, она могла бы стать неплохим показательным выступлением. К тому же, познакомила бы вас с моим воспитанником.

Ричард слегка махнул рукой, дозволяя. Теперь уже и он посмотрел прямо в глаза молодому пехотинцу. Тот не отвёл взгляда и не изменился в лице. Как будто был не человеком, а куклой.

Король с братом отошли в сторону, продолжая смотреть на четырёх мужчин. Три рыцаря встали напротив юноши, обнажив плохо заточенные тренировочные мечи. Через секунду, генерал скомандовал: «Начали!»

До этого Август бывал только на рыцарских турнирах и даже предположить не мог, как выглядели обычные тренировки. К тому же, юноша всегда старался избегать этой темы. Сражения всегда пугали его, поэтому он никогда толком не пытался сам брать в руки меч. Был только один раз, на первой тренировке, ставшей для него и последней. В отличие от брата, который учился боевому искусству уже с семи лет и считался одним из сильнейших мечников королевства.

Август хотел отвести глаза, но странная, неведомая сила внутри помешала ему сделать это. Заставила его продолжать смотреть. В голове точно прозвучал шёпот: «Вечно прятаться от жизни невозможно…» И первый раз он не стал прятаться.

Трое крепких мужчин обступили юношу, замахиваясь мечами. Три практически одновременных росчерка прошлись по воздуху. Но юноша, точно уж, выскользнул из-под двух ударов, третий же принял на свой меч. Звон, круговое движение рукой, и меч вылетел из руки рыцаря. Тот потерял равновесие буквально на миг, но этого мига хватило, чтобы юноша, оказавшись за его спиной, повалил его на землю ударом ноги. А, ещё через секунду, со скоростью, практически не различимой глазом, переместился за спину двум оставшимся противникам. Те одновременно развернулись, пытаясь ударить мечами, но пехотинец присел и, оказавшись между ними, вскинул руку с мечом, проведя по шеям мужчин, как бы демонстрируя исход, который должен был бы случиться во время реального боя. А затем встал и сделал шаг назад, механически поклонившись Ричарду. Остальные участники боя встали по обе стороны от него и также поклонились.

Из оцепенения Августа вывели короткие хлопки брата.

– Это была прекрасная демонстрация, господин Дирван. Рад видеть, что твои воины умеют сражаться весьма достойно. – Он перевёл взгляд на только что одержавшего победу юношу. – Позлено ли мне узнать имя этого мальчика?

– Его зовут Маркел, – сказал глава армии.

– А фамилия? Я бы хотел представить столь сильного воина к награде. Возможно, даже дать повышение.

– Фамилии нет. Мой воспитанник. Когда-то один из моих рыцарей нашёл его ещё младенцем прямо на улице, в покрывале, в котором лежала записка с именем и припиской, что мальчик родился на западе. Мой рыцарь, не зная, куда ещё, отнёс его сюда. С того самого дня Маркел живёт в замке и всё своё время тратит на тренировки. Результат, которого мы добились, думаю, весьма красноречив. Он мгновенно исполняет любые приказы, никогда не спорит. Разве что, я бы не советовал давать ему повышения. Совершенно не умеет руководить и, в целом, общаться с людьми. У многих, видящих его в первый раз, даже складывается впечатление, что мальчик немой. – Голос мужчины стал тише. – К тому же, зачем повышать жалование тому, кто прекрасно обходится и без него вовсе. Да и лишнего коня у нас тоже нет.

– Да будет так, – сказал Ричард. – В любом случае, благодарю за верную службу.

***

Дорога назад, так же, как и предыдущая, прошла в молчании. Август всё так же смотрел себе под ноги и думал. С самого детства у него было всё, а у этого юноши, Маркела, никогда не было ничего. И единственной их общей чертой было то, что каждый из них был скован своим положением в обществе, и каждый не смог бы этого изменить. Даже самый сильный мечник, совсем не имеющий денег, никогда не станет рыцарем, а младший, практически никому не нужный, принц, никогда не сможет даже на миг ощутить свободу.

«Всё-таки, – подумал Август. – Единственными людьми в королевстве, не имевшими фамилии, были все представители королевского рода, и этот безродный пехотинец».

Глава 4. Смерть или… шаг на волю?

Всех людей страх заставляет действовать по-разному. Кто-то цепенеет, неспособный что-то предпринять, кто-то бежит, а кого-то, наоборот, страх заставляет действовать намного решительнее, чем в обычное время. Эти люди больше, чем кто бы то ни было, достойны уважения.

Эммет Дирван

Ночью в замке становилось тихо. Только иногда можно было услышать переговаривающихся друг с другом караульных или пробегающую по коридорам служанку. А практически на вершине одной из башен тем более царила абсолютная тишина. В отличие от принципиального брата, Август часто засиживался допоздна с книгой. Он никогда не вставал рано, да, в общем-то, и не должен был. В детстве его начинали учить боевым искусствам, но эти уроки быстро сошли на нет. Оставались занятия по военной стратегии, чтению, арифметике, музыке, танцам и этикету, а также религиозные учения. Но и этих занятий постепенно становилось всё меньше, когда Август постигал основы. Всё внимание отца было нацелено на старшего сына. Ричарда и правда было практически невозможно увидеть прогуливающимся по замку или сидящим у себя в комнате за книгой. Если это, конечно, был не учебник, заданный к прочтению.

Вот и в тот день Август решил почитать. Он лежал в постели, перелистывая страницы, когда один факт заставил его остановиться и прислушаться. Ночью в замке становилось тихо. Всегда. Кроме того дня. Громкие голоса звучали за пределами комнаты. Крики. Странное, практически иррациональное чувство охватило юношу. Он вслушивался, но не мог разобрать слова. Отложил книгу, сел на кровати. Обхватил руками колени, и смотрел на них, смотрел… В голове прозвучал тихий голос, признание самому себе: «Мне страшно». В этот момент Август понял, что раньше он никогда не испытывал этого чувства по-настоящему.