– Схватить его, схватить!!! – продолжал кричать начальник стражи, но запутанные приказами и быстром развитием событий, стража путано бегала по площади. Андрей прицепил механизм к поясу и двумя руками схватил Артура. Чтобы продолжить путь до края утеса, надо было, чтобы жители, стоящие между виселицей и окраиной утеса, расступились. Тогда, удерживая одной рукой Артура, находящегося в полубессознательном состоянии, Андрей показал толпе, чтобы та расступилась, и она покорилась, словно стадо, послушное своему пастуху. Мгновение – и вот Андрей с Артуром уже на краю утеса. Все члены совета повскакивали со своих мест. Не способные что-либо сделать, они молча наблюдали за происходящим, лишь начальник стражи бросился вдогонку за беглецами, опрокидывая все на своем пути. Тем временем толпа стала помогать убегающим, преграждая путь страже. Из ворот замка выбежал губернатор и с криком: «В замке предатели! Схватить их всех!» – бросился, обнажив меч, по направлению к Андрею. Загнанные в угол, но не порабощенные, Андрей лишь показал жест прощания настигающей его стражи и наблюдающим за ним зевакам и бросился с обрыва вместе с Артуром. Не ожидавшая такого поступка толпа устремила взор к окраине, чтобы узнать дальнейшую судьбу Артура и Андрея. Стража, подоспевшая к окраине долине, внизу увидела огромные кучи сена, словно специально собранные там для беглецов.
– Закрыть ворота города! И никого не выпускать! – в гневе воскликнул Кирилл, подбегая к краю утеса.
Началась погоня. Трое ворот, ведущих из города, были моментально закрыты после приказа. Но беглецы словно растворились в улочках. Стража во главе со своим командиром – генералом Кондратием долго еще прочесывала город, но так никого и не обнаружила. В итоге был введен комендантский час, но, как и любой запрет, он не дал никакого результата, а силы на поимку беглецов были затрачены немаленькие, значит и разыскиваемые люди были далеко не «малы».
Тем временем сами беглецы нырнули в расположенные под городом катакомбы, , туннели и каменные лабиринты которых вели в соседнюю долину, где находился мудрый лес. Дорога, идущая через этот лес, связывала город со столицей.
Город Неизвестный был сильно обособлен от основной части королевства. У местных жителей было два пути сообщения со столицей королевства: через море – города Малый и Южный, более безопасные пути, но более долгий. Или через мудрый лес. Долина, в которой он раскинулся, была огромных размеров. Жители королевства неоднократно пытались вырубить хотя бы часть леса, чтобы основать поселение, но лес всегда давал людям отпор. В итоге, отчаявшись укротить лес, король приказал проложить через него мощеную дорогу. Этот путь был короче, поэтому местные жители пользовались в основном им, но он был и более опасным из-за диких животных и непредсказуемости характера леса. Местные жители считали, что лес убивает тех, у кого душа не чиста. Деревья леса настолько стары, что «видели приход огня с неба», и лишь они – настоящие хозяева долины, а за долгие годы жизни они научились видеть души людей. В лес вело множество дорог, главная по которым двигались грузы и люди. Но был у долины и свой секрет: в нее вело множество пещерных путей, которые пронизывали окружающие долину горы. У жителей Неизвестного существовала легенда, что горы эти создал бог Эунектес – бог-змея, чтобы спрятаться ото всех. Когда он перемещался внутри гор, образовывались пещеры, а поскольку бог жил здесь долго, и пещер стало много. Местные считали, что бог до сих пор живет здесь, кто-то даже его слышал, но это всего лишь легенда. Путь через пещеры был опасен, поскольку никто не владел картой, которая точно описывала бы дорогу через них. Но один из путей был известен Андрею. И вот два беглеца уже идут по мудрому лесу.
Андрей с трудом волок за собой Артура, с каждым шагом ему было все тяжелее. Наконец он остановился и прислонил спасенного друга к одному из деревьев, чтобы привести в чувство.
– Пей, пей, – повторял Андрей, поднося фляжку с водой ко рту Артура.
Затем Андрей распутал руки Артура и стал легкими движениями приводить его в чувство, обильно поливая из фляжки оставшейся водой.
– Вставай, нет времени валяться! Куча охранников разыскивает нас, они наверняка уже поняли, где мы, нам нужно срочно спрятаться в столице, – полушепотом говорил Андрей.
Наконец Артур понемногу стал приходить в себя. Как только он открыл глаза, произнес: «Анастасия», на что получил возмущенный ответ:
– Я так похож на Анастасию? Видно, я вконец обабился, раз лучший друг меня путает с девчонкой. – И тогда на лице Артура появилась слабая улыбка.
– Можешь идти? – спросил Андрей.
– Да, конечно, – ответил Артур. Тогда Андрей поднял его, закинул его руку себе на плечо и оба юноши пошли по направлению к столице.
– Где мы? Куда мы идем? Где Анастасия? – спросил Артур.
– Стоп, стоп, стоп, слишком много вопросов. Вместо этого мог бы своему спасителю подарить поцелуй или хотя бы сказать спасибо, – с улыбкой ответил Андрей.
– Хорошо, спасибо, где мы?
– Мы в мудром лесу.
– Куда мы идем?
– В столицу, там мы сможем скрыться от гвардейцев, только там нас не будет никто искать.
– Что произошло?
– Серьезно, ты ничего не помнишь? Тебя пытался убить этот выскочка Кирилл. Вас оклеветали и осудили. У нашей борьбы с каждым днем все больше и больше союзников.
– Что с Анастасией?
– Она в порядке, ее сослали на дальние острова, ты можешь за нее не беспокоиться, похоже, твоя девочка понравилась не только тебе.
Пройдя немного, Артур и Андрей вошли в туман, причем настолько густой, что не видно было даже ближайшие деревья.
– Ты точно знаешь дорогу? – спросил Артур.
– Знал, но, похоже, лес решил показать свой характер.
На минуту они остановились, вокруг завыли волки.
– Что происходит, Андрей?
– Артур! Я похож на человека, который знает, что происходит?
Туман все больше сгущался вокруг. Вдруг из тумана показалась дубинка, которая ударила по голове Андрея, от чего тот потерял сознание. Еще толком не пришедший в себя Артур упал следом под тяжестью Андрея. Последнее, что он видел перед тем, как потерял сознание, были странные люди в накидках из звериных шкур, которые окружили их и поволокли в неизвестном направлении.
Глава 2. История Анастасии
Светало, лучи солнца освещали узенькие улочки и площади Неизвестного города. Сегодняшний день был особенным для города, сегодня вечером должна была состояться свадьба губернатора города Кирилла и местной девушки Анастасии. По случаю торжества губернатор приказал украсить город, поэтому то тут то там виднелись праздничные ленты, и по улочкам распространялся, бивший по носу, запах роз, специально завезенных для этого мероприятия. Церемония должна была состояться в замке на закате солнца. По традиции невеста перед свадьбой не должна была видеться с женихом, поэтому накануне губернатор покинул город. Так совпало, что король приказал собраться касте неприкасаемых на очередной совет королевства гор и вод, и именно туда направился Кирилл. К церемонии бракосочетания он должен был вернуться, Анастасия же осталась во дворце.
Когда солнце вышло из-за гор и стало светить в окошки дворца, Анастасия проснулась. Она быстро встала, привела себя в порядок и приказала подать карету, после чего, не позавтракав, отправилась за город в таверну своей матери – Анны Михайловны.
Ее мать была одним из самых влиятельных и мудрых жителей города и относилась к той категории людей, о которых правители не знают, но о которых твердит народная молва. Если говорить о кастовой принадлежности в соответствии с делением, сложившимся в этом королевстве, то Анна относилась к касте торговцев (имела собственное дело, которое приносило доход). Не имея образования, Анна была научена самым жестоким учителем, что существует на земле – жизнью. Всю жизнь она прожила в Неизвестном, прошла через три войны, что опустошали земли, голод и четыре эпидемии чумы, пережив многих, в том числе своего мужа и двух сыновей, и несмотря ни на что не потеряла той человечной сущности, что делает человека человеком. Возможно, именно поэтому люди шли за советом к ней, а не королю угодным бюрократам, а может, потому что она всегда умела выслушать, ведь порою человеку достаточно, чтобы кто-то проникся к нему искренним сочувствием.
