– Подрался? – переспросила Зи с недоверием.

– Ого, – Бак почесал крепкую шею, – не знал, что за драки теперь ссылают.

Ун пожал плечами и загадочно улыбнулся, словно за простой дракой скрывалось нечто большее, как часто бывало в Столице. Все трое ответили ему понимающими улыбками, словно и сами об этом догадывались. Последние остатки напряженности между ними растаяли, завязалась беседа, и Ун понял, что за приятное знакомое чувство завладело им.

Здесь было как дома. Как на приеме у Диты. Ты можешь быть не равен другим гостям, но это неважно. Раз тебя пригласили – значит, это не просто так, значит, остальным стоит побеседовать с тобой хотя бы и ради доброй хозяйки вечера.

Собеседник из него, правда, получился не лучший. Зи закидывала Уна вопросами о Столице, требованиями подтвердить ту или другую сплетню, бросалась именами, которые он либо никогда не слышал, либо слышал, но мельком. Видел ли он госпожу Та..., а правда ли, что господин Дис... а не знал ли он лично семейство доброго господина Ри?... К счастью, если Ун не мог ничего ответить, Зи сама с охотой пускалась в подробные объяснения, и разговор не затихал. Но вот новости о том, что он не был в императорском театре лет семь, стала для нее последней каплей.

– Как можно жить в Столице и не сходить ни на одну пьесу, в которой играет Тари? Когда я туда приеду, первым же делом пошлю купить мне билеты на все ее спектакли! Я их даже заранее закажу по почте! Такое надо видеть, все говорят, она играет, как будто живет!..

– Господин Кел-шин говорит, что она играет хуже стула, – фыркнул Киг,

– Если господин Кел-шин разбирается в театре так же, как в политике, то и в этом слушать его не стоит, – сказала Зи, а потом сощурилась, пристально оглядела Уна с ног до головы, точно он только-только появился из воздуха и был ей не знаком. – Скажи-ка, Ун, ты из наших? – Она многозначительно коснулась значка, приколотого на воротнике платья. Все-таки это был цветок.

– Признаться, не совсем понимаю, о чем речь.

– Понятно, – протянула Зи, глаза ее забегали, она что-то обдумывала.

– Ладно театр, но как ты не слышал о цветочниках? – Киг так удивился, что даже сел, перестав притворяться полумертвым телом.

Зи тут же пихнула его локтем в бок:

– Не осуждай Уна! В Столице очень занятой народ, знаешь, сколько там движений? Ты сам вообще-то присоединился к нам только ради своих норнских борделей.

– Они лучшие. И я отстою свое право ходить в них без стыда и осуждения, – прыснул Киг и получил еще один тычок.

– Не слушай его, Ун. Мы, Цветочники, большое сообщество, – сказала она с гордостью, – нас объединяют идеи господина Ди. Я могу потом дать тебе его книгу, у меня как раз есть лишний экземпляр! Тебе обязательно надо ее почитать! Господин Ди философ, но пишет очень интересно и понятно! Он сторонник обновления и предложил свою теорию прогрессивного взгляда! Он считает, что Империи необходимо все лучшее, и что некоторые устаревшие законы тянут нас назад. Господин Ди, например, считает, что пора развязать руки его величеству и позволить передавать трон не старшему из наследников, но достойнейшему из них. Ум, образованность, сила воли, все это ведь…

Ун много лет прожил в Столице, он рос и учился в тени дворцового холма, один раз даже видел и его величество с супругой и принцев. Но хотел одного: окончить училище, пройти отбор в гвардию и оберегать трон – а не спорить о том, как именно и кому император будет его передавать. Он решил спросить прямо:

– И чем же вам так не нравится нынешний крон-принц?

Зи выпучила глаза, уронила на диван перчатки:

– Нет-нет! Ты что? Нам очень нравится крон-принц! Но младший сын его величества умен и тоже заслуживает, чтобы к нему отнеслись серьезно. Господин Ди был его наставником в философии и очень высоко ценит таланты...

– Если господин Ди и пишет что-то спорное, так это точно не об императорской семье, да правят они долго, – перебил ее молчаливый Бак. Он обошел диван и опустился на подлокотник, лакированное дерево жалобно скрипнуло. – А вот вопрос полураанов...

– Да что там спорного? – спросил Киг. – Рано или поздно их всех начнут пускать в Столицу.

Теперь уже глаза округлились у Уна. Нет, некоторых полураанов пускали в Столицу, по особым случаям, с особыми разрешениями, после проверок, но начать пускать их всех без разбора? «Твой племянник мог родиться полурааном», – шепнул насмешливый голосок в голове, Ун тут же отмахнулся от этой мысли. Родился бы полурааном, ну и что? Тогда сестре с сыном пришлось бы, наверное, уехать, если бы они не получили позволения остаться. Порядок есть порядок, а Столица – это Столица. Стоит начать делать послабления, забыться, и что потом? Рааны вновь поддадутся древнему обману? Как… как поддался он?

– …Не давать полураанам смешиваться снова с норнами и через пару поколений мы и вспомнить не сможем, какого цвета кошка там когда-то пробежала, – не унимался Киг. – Раанская кровь все исправляет! Ну… – он помолчал, побарабанил ладонями по коленям и добавил: – Кроме соренов. Этих ничто не исправит.

– Да, – кивнула Зи и тут же испуганно поспешила добавить: – Ун, ты только при господине Кел-шине такого не говори. Он любит своего кузена.

Ун понял, на что она намекнула, но это показалось ему немыслимым. Он шагнул к дивану, скрестив руки на груди, чтобы не начать размахивать ими от удивления и легкого возмущения. Всякое бывало в мире, но чтобы кто-то из высокородной семьи опустился до такого?

– Этот полусорен... в смысле Лин это кузен господина Кел-шина?

– Ну, они как бы не кузены, – Зи неумело притворялась, что ей совершенно не хочется пересказывать очередную сплетню, но сидела уже на самом краешке дивана. – Лин – воспитанник тетушки господина Кел-шина. Понимаешь, ее первенец умер сразу после рождения, через пару дней она пошла прогуляться в лес в их семейных владениях и нашла под кустом корзинку с этим новорожденным... хм... младенцем. Тетушка была так опечалена своей потерей, что сердце ее дрогнуло и она забрала ребенка себе. Бывают же такие чудесные совпадения.

– Не понимаю твоей иронии, – возмутился Киг, – я вот как не приду в лес, так каждый раз натыкаюсь минимум на трех подкидышей. И это только в неудачные дни. А в удачные – ходи, выбирай...

– Хватит вам, – снова угрюмо буркнул Бак.

– Да, и правда, хватит, – согласилась Зи, подобрав перчатки. Она старательно изображала серьезность, но в глазах все еще плясали веселые огоньки. – Такая вот история, Ун. Но да, при господине Кел-шине о таком не шути. А то он не станет тебе помогать.

– Помогать?

– Какое убедительное непонимание! А говорил, что ничего не знает о театре. Да ты актер! – Киг встал и беззвучно захлопал. Уну этот жест не понравился.

– А вот ты переигрываешь, – Зи дернула Кига за край рубашки и заставила сесть. – Ун, слушай, мы все всё понимаем. Тут нечего стыдиться. Если к нам сюда заносит каких-нибудь ссыльных из исконной Раании или тем более из Столицы, они всегда пытаются просить помощи у господина Кел-шина. На их и твоем месте я бы поступала точно также.

Ун покачал головой. Эти трое, похоже, знали много незнакомых ему имен, но по сути ничего не понимали в столичной жизни. Для них господин Кел-шин был божком, наподобие деревянного идола Никканы. От него ждали чудес и всемогущества. Если бы только эти южане знали, как много в Столице высокородных и как мало у большинства из них влияния! И как часто они заискивали перед отцом, совершенно не высокородным, когда тот служил у трона.

– Пока господин Кел-шин не заседает в Совете, не думаю, что он сможет мне как-то помочь.

– Ну да, он там не заседает, а вот его отец очень даже, – сказала Зи. – Знаешь такого советника, господина Ат-шина?

Уну пришлось снова повернуться к толпе, к виселице, чтобы новые друзья не видели, как удивление, граничащее с беспричинным страхом, вытягивает и искажает его лицо.

Кто такой господин Ат-шин он знал прекрасно. Это был не просто советник, но доверенный раан императора, и на большей половине винтовок Империи стояло клеймо его заводов.