Самые отчаянные из культистов стекались к исковерканному пророку. Тот поднимал тяжелый молот и со словами: «Вкуси увечье!» ломал руки, ноги, пробивал головы. Затем жрец Порчи хлопал по ране свободной рукой. Вспышка и на месте удара плоть начинала бурлить. Сломанные руки срастались заново пусть и криво. Обычную человеческую плоть дополняли красные нити, наподобие тех из которых состояли сплетенные потрошители. Этот молотобоец штамповал для армии Порчи мутантов.

Я проснулся, ощущая жар и головную боль. Хотелось бы верить, что это видение просто горячечный бред. Однако мой опыт утверждал обратное. Слишком конкретным и подробным был образ. Уверен, что урод с молотом существует. Сейчас он где-то на Севере. Щедро раздаёт подарки от Порчи всем желающим культистам.

Долетели мы быстро. Такое ощущение, что Элемер прямо таки спешил вернуться на Север. То-ли его так заинтересовала сила Порчи, то-ли беспокоит её растущая угроза. В любом случае это хорошо. Помощь мага такого уровня точно пригодится. Пусть он напрямую мне не подчинён и в мою армию вступать не желает, но работать вместе это помешать не должно.

Двадцать Шестой снова построился, встречая меня среди обновлённого лагеря, который укрепляли, а самое главное расширяли для прибытия новых сил. На лицах теперь читались тревога, решимость и сосредоточение. Былая праздность быстро улетучивалась от сочетания моих усилий с близостью опасности.

Ровные ряды палаток, ровные ряды людей. Чистота, обновлённые стены, расставленные по местам орудия. Не идеально, конечно, но Геноций на такое бы не стал ругаться слишком сильно.

Так. Судя по атмосфере и настроению людей, пора бы мне толкнуть какую-нибудь речь.

«Легионеры!» — обратился я к собравшимся. — «Воины. С той стороны реки нас ждёт враг, не знающий пощады. Варвары, культисты, чудовища. С ними не может быть мира. Это безумцы, желающие лишь жечь и разорять. Поэтому мы вскоре уничтожим эту заразу. Вырвем её корень раз и навсегда. Вашим же долгом будет защищать Лимес. Защищая его, вы бережете всю Империю! Я считаю нет дела более благородного. Мужайтесь! Враг будет пытаться устрашить вас колдовством и монстрами. Однако напомню вам: не монстры правят миром, но люди. Со смертью Неридии, с падением тёмного Канртега именно мы стали светочем этого мира. Новые угрозы падут как и прежние. Победа будет за нами!»

Импровизация, но сойдёт.

Ситуация, конечно, сложнее, чем я описал. И Сердце очень опасная херь, и призрак Канртега не просто восстал из хладного гроба, но проник в самую основу имперской иерархии. Один из триумвиров его призвал, другой временно терпит. Однако сейчас не надо перегружать людей. Есть враг, в котором воплощено абсолютно недоговороспособное зло. Оно должно быть уничтожено. Пока мы сражаемся с Порчей, практически весь мир на нашей стороне. А дальше? А дальше разберёмся.

Мы прибыли в лагерь достаточно рано утром. У меня была мысль сначала провести мини-совещание для своих, а потом собрать центурионов Двадцать Шестого, чтобы покрепче вправить им мозги.

На мини-совещании присутствовали Асвл, Орина, Гинд и Ган. Такой вот малый состав.

На широком столе, за которым когда-то восседал Иратион, лежала карта Севера с подписанными городами.

— До похода к Сердцу Порчи… — начал я свою речь. — Нам требуется прояснить ситуацию с Велвеграми и кербрийцами. Оба этих народа могут как помочь нам, так и представлять серьёзную угрозу, если попадут под вражеское влияние. Нам нужна информация о том, что творится за рекой. Не слухи, а более-менее реальный расклад.

Пока я все это говорил, в шатер от ворот лагеря сообщили о прибытии странных гостей. Глянул на них через стратегию, на всякий случай посмотрев активные эффекты. Никаких связанных с Порчей не нашёл. Тогда приказал одного из прибывших немедленно направить к нам в шатер. Без оружия, разумеется.

Вскоре к нам вошел молодой человек имперско-северного происхождения. Лицо заросло светлой бородой, часть из которой была подпалена. Он низко поклонился и по моему жесту заговорил:

— Славный в боях триумвир Михаир Лиардиан, меня зовут…

— Ликид, верно? — перебил я. — Тебя нанял мой агент Таркус Дарен для дипломатической миссии. Я видел самые яркие моменты вашего путешествия. С какими новостями ты прибыл из-за реки Этар?

Посланник немного смутился моей осведомленности, явно стараясь собраться с мыслями. Затем он таки начал шпарить по-поводу текущего расклада за рекой:

— Войска кербрийского вождя Гарама Кузнеца сейчас осаждают Бьорторн. Точнее… Этот процесс сложно назвать осадой в обычном понимании. Кербрийцев маловато для полной блокады города. Радан пытается измотать их. Лишить снабжения и взять измором. Но с другой стороны, власть самого Радана едва держится. Говорят часть выживших из племени Ваданов хотят видеть кого-то из кербрийцев своим новым вождем. В Бьорторне тоже есть заговорщики. Там даже начались то-ли городские бои, то-ли чистки. При этом на стороне Радана выступает некий могущественный чародей.

— Он связан с Порчей?

— Не уверен.

— Это может быть Альденг, — вполголоса сказала мне Орина.

Может быть и она. Или же Сандис отправил союзнику на помощь мага калибром меньше.

— А что там с нападениями чудовищ?

— Они продолжаются, — кивнул Ликид. — Земли вокруг Геларда оставлены людьми. Что творится вокруг Кринторна и Либаны одним богам известно. Однако даже большую тревогу вызывают сообщения, что некоторые отчаявшиеся начали поклоняться чудовищам. Безумные проповедники ходят по деревням, провозглашая скорую гибель мира. Говорят, что из недр Севера произрастет великое древо смерти, на котором повиснут все души людей.

Сейчас местные поверят в любые бредни, лишь бы хоть как-то объяснить творящий вокруг кошмар.

— Армия Гарама уже дважды пыталась взять Бьорторн приступом, — продолжал рассказывать Ликид. — Но оба раза им не хватило опыта и инженерной сноровки. Ощущение, что с укреплениями такого масштаба они просто не сталкивались.

Не сталкивались, конечно. Помню я как выглядят поселения в Кербрии. Там максимум вал и частокол встретить можно.

— В лесах за Вадторном происходит нечто странное. Говорят, что там ведьмы и монстры сражаются против чудовищ Порчи. Что сам лес изменился.

— Это я тоже видел. Что с Гелардом? Он до сих пор под чародеями?

— Да. Город живёт на внешних поставках по морю. Большая часть населения его покинула, а вместо выборного вождя там теперь какие-то чародеи. Цели их не очень понятны местным, но только эти колдуны сейчас могут защитить город.

Так… В Геларде всё стабильно. Меня больше интересует Бьорторн. Хотелось бы вмешаться, но мои основные силы ещё не прибыли на Лимес. Что если слетать туда с Элемером? Он, кажется, Альденг хотел «отблагодарить» за её художества в Канртеге. Заодно появится возможность уже лично пообщаться с кербрийцами. Однако это будет серьёзный риск. Даже рядом с Лимесом на меня тут же выскочил отряд чудищ и сектантов. Чего же ждать ближе к Сердцу?