После чужого сна, мне привиделось огненное поле. Сплошной пепел и огарки деревьев, но вопреки логике огонь разгорался здесь снова. Он пробивался из-под земли, а вслед за ним тянулись оттуда к черному провалу небес какие-то щупальца.

— Вернулся! — прозвучал со всех сторон гулкий, рокочущий вопль. — Предатель, убийца, палач, отец. Вернулся!

Я увидел фигуру Иратиона, распятого на горящем, но несгорающем кресте. Все тело вспорото от глотки до паха. Истыкано сломанными стрелами. В глазницы вместо вырванных глаз вложены раскаленные угли.

— Это ты! — завизжал старик, тряся вывалившимися кишками. — Ты сделал это с нами! Ты! А схватили меня! Я хотел спокойно умереть, а теперь не могу! Но не могу умереть! Не выходит сгореть до конца! Они забрали и моих детей. Ты ответишь, выродок! Я до тебя ещё доберусь!

Земля дрожала, разрываемая щупальцами или корнями. Из лопнувшей почвы летели наружу проклятые души, мерцающие изнутри от ядовитого огня. Они кричали и стонали. Пытались рвать себя на части, но уже были мертвы.

— Ты создал ад, — прозвучало у меня в голове. — Настоящий ад. И ты будешь в нем гореть!

Я очнулся в холодном поту. Беззвучно усмехнулся. Ох уж эти старые-добрые северные страшилки. «Скучал» по вам.

«Сделай мне чай», — разбудил я Арамию, чутко дремавшую на другом краю кровати.

— Сейчас будет сделано, господин, — ответила она, будто и не спала.

Я сам тоже был неприятно бодр. По всем нервам бежали искры лихорадочной активности, собираясь поближе к мозгу в дурные предчувствия и параноидальные мысли.

Примерно в таком режиме я протянул до самого утра. Сна ни в одном глазу. Пора было собираться в Мелиодан. Со мной ехала турма промотов из Двадцать Шестого, десяток сэйфских лучников, пятеро венаторов, пятеро моих телохранителей, включая Гана, Гинд, Ноций, Луна и Арамиа. Орину, несмотря на попытки возражать, я оставил в лагере, выделив ей Итку в качестве охраны. Северянка эффективна в единстве с Ноцием, однако время ограничено и требуется настройка. Пусть лучше хоть один стратег на всякий случай останется в лагере. Осознаю, что по идее ей не следует командовать легионерами, но если припрет, думаю все с пониманием отнесутся и сделают для северянки исключение.

Дорога до Мелиодана прошла спокойно. Разве что удивляла пустота тракта. Когда-то многолюдный по меркам Лимеса, он теперь использовался только редкими караванами снабжения легиона. Телеги пускали не часто, но большими партиями. Их обязательно должны были сопровождать венатор, а то и целых два плюс полсотни всадников. Иначе караван мог быстренько убиться об даже небольшую группку чудищ.

В городе нас встретили как героев. Мое появление вселяло в местных надежду, что проблема будет таки решена. На встрече с городской знатью я объявил о скором начале новой северной кампании. Эти слова были встречены с неподдельным восторгом. Похоже местные искренне верили в мою непричастность к проблеме Сердца. В ней они винили исключительно предателя-Геора, его колдунов и северных дикарей, среди которых ныне распространялись тёмные культы.

Ладно.

Не буду их в себе разочаровывать. Всем нужны герои, тем более я, действительно, пытался защитить эти земли тогда, собираюсь и сейчас.

Мы переночевали в городе. Ночь прошла спокойно, не считая новой порции кошмаров, повторяющих предыдущие. Огненное поле, выбивающиеся из-под земли щупальца, крики и обвинения от мертвецов.

Утром мы отправились в обратный путь. И где-то на середине дороги мне уже было ясно, что приманка сработала. Тревожные ощущения последних дней выкристаллизовались в чувство приближающейся опасности.

Ноций, который где-то полчаса назад спешился и зашагал рядом с уставшей от его веса лошадью, обернулся в сторону леса, внимательно вглядываясь в казалось бы обычный пейзаж. Осины, клены, сосны.

— За нами смотрят, — произнес Ноций, аккуратно снимая с лошади копье и шит.

Теперь я заметил кое-что ранее скрытое от моих глаз. Вокруг ни одной птицы, но на ветвях некоторых деревьев что-то копошилось. Эти существа напоминали абортированных зародышей, лишённых кожи. Мелкие, влажные, с огромными глазами. Они удивительно ловко лазили по ветвям, цепляясь за кору крошечными коготками.

Нерожденные

Заклинатель

Нежить

Ага. Новая разновидность нечисти, причем явно созданная для шпионажа. Даже не знаю, появились они сами по себе в процессе «естественной» эволюции созданий Порчи или кто-нибудь вывел их как я сплетенных потрошителей.

«Приготовиться к отражению атаки», — объявил я.

Часть отряда, включая меня и телохранителей спешилась, занимая оборону у повозки, на которой находилась Арамиа. Конные промоты при поддержке двух венаторов чуть ушли вперед, развернув строй. Сэйфы наоборот отошли назад. Главное не толпится, но и не сильно растягиваться вдоль дороги. Обочины здесь были достаточно широкие для десятка всадников.

Я положил ладонь на рукоять меча, ощущая его скрытую силу. Сейчас она мне пригодится.

Лес вокруг будто бы замер. Ни звука, ни шороха. Немногочисленные слуги и кучера спрятались под дно повозки. С ними была и Арамиа, пока изображавшая панику.

Первой враг пустил в бой «авиацию». Раздался протяжный хриплый вопль и из лесного массива в небо поднялись девять крылатых силуэтов. Черная лоснящаяся кожа, горящие огнем глаза, белые костяные шипы, торчащие из плеч и головы, язвы, блестящие голым мясом. Костекрылы. Этих тварей я уже неоднократно видел. Они не только летают, но еще умеют стрелять.

Словно подтверждая мою мысль, глаза монстров вспыхнули колдовским огнем. Их пасти неестественно широко открылись, а в глотках горело пламя Порчи. Твари выстрелили залпом огненных шаров, каждый размером с футбольный мяч. Пламя имело зеленовато-оранжевую расцветку порченного огня. Грозное оружие. Думаю, по прямой эти шарики способны ударить метров на триста. Однако, приближаясь к нам, пламя порчи теряло силу, а затем вовсе развеялось с хлопком. Я ощутил от залпа лишь дуновение ветра. У нас хватало подавления, чтобы отражать такие фокусы. Теперь врагу это должно быть очевидно. Что-же предпримет неизвестный мне вожак?

Если у него мало сил и он нас недооценил, то может свалить. Но я очень надеюсь, что соображалка у культистов работает не через нормальную логику, и моё наличие сработает как красная тряпка для быка.

Угадал.

Летающие твари не отступили. Они пошли на сближение. От окружающего нас леса к небу начал подниматься дым или колдовской туман. Сильно запахло гарью. Из чащи доносились крики людей и рык чудовищ, а через несколько минут меж деревьев показались враги. Первым среди них шел по пояс голый северянин с выжженным по телу хаотичным орнаментом. Его безумные глаза горели, как угли в недрах очага. Растрепанные светлые волосы, грязная от копоти и крови борода. Я уже видел его. Именно он отрезал голову Иратиона и доставил её в глубь Лесного Края. Значит у налётчиков, рыщущих вдоль Лимеса есть постоянный лидер. Ещё плюс один признак наличия у культистов некой организации.