— А почему два, а не три? — спросила у Стефана, привыкнув, что в нашем мире любят троицу: три попытки, три желания…

У драконов дела обстояли более сурово:

— Отсеиваются те, кто не понимают с первого раза, — объяснил он мне.

— Отсеиваются?! — ухватилась за слово. — А что, идёт отбор куда-то?

— Ну да, в личные помощники.

— У тебя тоже есть?

— Да, — как само собой разумеющееся подтвердил он. — Я познакомлю вас. Он со мной с первого курса.

— Первокурсникам тоже можно помощников иметь? — ещё больше удивилась я.

— Только драконам, — обломал он.

Ну и ладно, не сильно и хотелось. Мне они и так ни к чему.

В конкурсе «Почтальон» победил парень, поднявшийся двадцать три раза!

— Вижу, что после бега вы хотите пить, — с сочувствием произнёс ведущий и распорядился: — Принесите воды!

Ему вынесли графин. Посмотрев на количество участников и графин, он приказал заменить. Видимо, всё было подготовлено заранее, так как тут же вынесли полных два ведра воды, которое участники должны были выпить до дна, пуская по кругу. Этакие вёдра дружбы.

Потом соревновались в умении писать любовные стихи, восхваляя девичьи прелести. Некоторые составляли такие забавные рифмы, что присутствующие животы надрывали от смеха. Неудавшиеся экземпляры комкали и бросали на пол.

Затем ведущий сказал, что нужно соблюдать чистоту и был конкурс на меткость, когда разбросанную по полу бумагу нужно было забросить в расставленные корзины. Даже девушки участвовали. После ведущий сказал, что неплохо бы подмести и участникам выдали мётлы, на которых нужно было пробежать на скорость по коридору из адептов, уворачиваясь от подножек, которые можно было ставить.

— Не думал, что будет настолько весело, — признался Стефан. — Зря я на посвящения не ходил.

Мне тоже понравилось. Давно я так не смеялась. В общем, было забавно. В конце вечера ведущий спросил у старшекурсников впечатлил ли их кто настолько, чтобы выбрать себе помощника. Парня, который победил в первом конкурсе, выбрали. Ко многим стали подходить. Подходили даже к девушкам, которые в конкурсах вообще не участвовали.

Обратила внимание, как к одной подошёл дракон, что-то сказал, но она отрицательно покачала головой. Тогда он бросил на пол перед ней белый платок. Склонив голову, она наклонилась и подняла.

— Что это значит? Зачем он бросил перед ней платок? — спросила у Алики.

Та метнула взгляд на Стефана, и пояснила мне:

— Привилегия драконов старших курсов выбрать на месяц себе любого помощника из людей. Обязанность, от которой нельзя отказаться.

— Надеюсь, это не будет мешать учёбе? — мрачно произнесла я.

— Катрина, в этом нет ничего страшного. Девушка аристократка и ей не пристало сразу соглашаться. Он пощадил её гордость, — успокоил меня Стефан.

— Ну если так, — с сомнением произнесла я, а потом напряглась, когда увидела, кто направляется в нашу сторону.

Он шёл не спеша. Уверенно приближался, подбираясь словно хищник к загнанной дичи, которая уже никуда не убежит. Я воочию убедилась, насколько он популярен в академии. Перед ним расступались, его провожали взглядами, а девушки задерживали от волнения дыхание, когда он проходил мимо них, отчаянно ловя его взгляд. Напрасно! Он не сводил с меня глаз и его взгляд не сулил мне ничего хорошего. Вот попой почувствовала, что он нашёл способ отыграться!

Не желая пялиться на него, как другие, перевела взгляд на Стефана, который тоже заметил направляющегося к нам Эрана и весь подобрался. Нет, он не изменил положения тела, с его лица не исчезла расслабленная улыбка, но словно сам воздух стал гуще и плотнее вокруг нас.

— Слушай, я могу понять зачем берут в помощники парней: ну там письмо даме сердца передать, книги нужные принести, мелкие поручения выполнить. А девушек зачем? Для бытовых нужд? Разве сложно самому в комнате пыль смахнуть или постельное бельё сменить? Неужели драконы настолько не приспособлены в бытовом плане, что не могут сами себя обслужить? — продолжила разговор со Стефаном.

— Катрина, уверяю, мы можем всё! Это всего лишь способ поближе познакомиться с понравившейся девушкой. Можно и самому постельное бельё сменить, но ведь намного приятнее знать, что к нему прикасались нежными ручками, — проворковал он, подхватывая мою руку и целуя пальчики.

Лично я сильно сомневалась, что высокородные аристократки с радостью махают тряпками, моют полы и перестилают постель, но была рада, что Стефан понял меня и подыграл. Может, Эран не захочет, чтобы его заподозрили в симпатии ко мне и пройдёт мимо? К тому же Стефан неплохо разыграл интерес ко мне.

Не прокатило.

Эран к нам всё же подошёл и терпеливо ждал, когда мы закончим ворковать и обратим на него внимание. После чего демонстративно вытащил из кармана платок и уронил его у моих ног. Весь его вид выражал превосходство.

Видя его самодовольную рожу, а бы скорее себе хребет сломала, чем наклонилась за платком. Пауза затягивалась. На нас и так обращали внимание, а тут мы словно стали магнитом для всех взглядов.

— Эран, она с нами. — В голосе Стефана прозвучало предупреждение, но тот его проигнорировал.

— Правила едины для всех. Мы с тобой равны и твой демонстрируемый интерес ничего не меняет. Она только что принесла клятву не нарушать традиции. Или ты меня опередил, и она только что дала согласие быть в услужении у тебя?

Сволочь! Судя по тому, с каким ехидством спросил, ответ он знал.

«Вместо того, чтобы ручки целовать, лучше бы не терял время и платок достал, указывая её место», — так и читалось в его взгляде.

Неприятно было осознавать, что меня загнали в угол. Мысленно уговаривала себя, что потерпеть нужно будет всего лишь месяц. Я два года жизнь в приюте терпела, вряд ли Эран хуже, чем Гратье. Но спина отказывалась гнуться под торжествующим взглядом Эрана.

Спасение пришло откуда не ждали.

— По правилам, нельзя взять в помощники того, кто уже находится в услужении, — прозвучал голос принца, и я вздрогнула, настолько неожиданно он появился.

А ещё я напряглась. Если он сейчас меня своей поломойкой объявит…

— Твоя?!

«А если опять парой своей назовёт теперь уже при всех, то хрен редьки не слаще!» — мрачно подумала я.

— Не принято претендовать на человека, находящегося на службе у другого дракона. Лаэр Дагар, сопровождающий нашу гостью, принцессу Айрис Виржини Эрланд из королевства Ньордов, ещё в дороге поручил ей присматривать за здоровьем их лошадей. Если ты считаешь себя выше его, и что он должен тебе уступить, можешь бросить ему вызов.

Принц не скрывал своей насмешки, прекрасно понимая, что тот к нему не сунется. За любое столкновение с дорогими гостями король по голове не погладит, даже папочка не поможет.

— Она же поступила на учёбу и всё ещё служит ему?! — удивился Эран, посмотрев на меня в ожидании ответа.

На миг я замялась, вспомнив, как лаэр Дагар расплатился с нами за работу. А с другой стороны, он же не сказал, что больше в моих услугах не нуждается! И Чиж всё ещё на его обеспечении.

— Лаэр Дагар остался доволен моей работой и высоко её оценил, поэтому мы не стали прощаться, несмотря на моё поступление в академию.

От такого ответа Эран скривился, словно съел лимон, но нашёл способ досадить мне. Переведя взгляд на Алику, окинул её с ног до головы и сказал:

— Тогда ты. Пойдём, покажу тебе, что нужно сделать.

— Не торопись. Я как раз хотел предложить Алике службу у нас, чтобы она могла чаще видеться со своей подругой, — вмешался Стефан.

— Я был первый! — возмутился Эран.

— Разве? Своё предложение ты адресовал Катрин, — указал он взглядом на лежащий у моих ног платок.

— Хорошо. Пусть выбирает, — вынужден был пойти на уступку порядком взбешённый дракон.

— Думаю, здесь ответ очевиден. Так как Стефан делит комнату с его высочеством, любой подданный выберет служить нашему принцу, — произнесла я, избавляя Алику от ответа.

Уже успела понять, что этот Эран мстительный тип, нечего и ей обретать такого врага своим отказом. А мне не страшно, как там говорят: «Сгорел сарай, гори и хата»!