— А почему разной формы эмблемы на груди?

— На втором курсе круглая, на третьем овальная, на четвёртом ромб, а на пятом выпускном — звезда. Откуда ты, что такого не знаешь?

— Издалека. У нас такого деления не было.

— А-а-а, — протянула Рин, немного потеряв ко мне интерес.

— Ладно, приятно было познакомиться! Поспешу.

— Давай. Ты подходи! — всё же повторно пригласила она.

Отстояв небольшую очередь за формуляром, я была неприятно поражена, когда моё имя не нашли в списках. Хорошо, что женщина отнеслась ко мне с пониманием. Узнав, что зачислить должны были только вчера, предположила, что секретарь ректора не успел передать к ним приказ и просто мои данные ещё не внесли в списки.

— Ты сходи к нему, узнай, — напутствовала меня. — Если затерялся, пусть мне черканёт подтверждающую записку, подходи ко мне с ней без очереди, я тебе выдам формуляр.

— Спасибо! — поблагодарила её за душевность. Ведь могла просто отправить восвояси, а сама я бы постеснялась после вчерашнего идти что-то выяснять.

Не стоит и говорить, что в приёмную к ректору я заглянула с бьющимся сердцем. Морально была готова даже к тому, что вчерашнее было просто розыгрышем от принца.

— О, адептка, вы вовремя! — встретил меня приветственным возгласом секретарь. — Я как раз ваш приказ о зачислении готовлю.

— Значит, всё в порядке? — ещё не веря в свою удачу, переспросила у него.

Тот оторвал взгляд от бумаг и удивлённо посмотрел на меня.

— Ну, да. Подтверждающие документы из дворца ещё вчера вечером ректору передали. Загадочная вы личность! Откуда у вас такие высокие покровители? Сам принц принимал личное участие в вашем поступлении.

Из всего сказанного я поняла, что он ничего не знает о заявлении принца, иначе бы не строил предположений. Раз ректор ему ничего не сказал, то кто я такая.

— Просто мне повезло, в дороге я присоединилась к отряду сопровождения принцессы и была полезна, вылечив её любимую кобылу, — с милой улыбкой пояснила ему.

— А, тогда понятно! — кивнул он. Теперь в его голове сложилась целостная картина: принцесса благодарна мне, а принц, желая порадовать принцессу, поспособствовал моему поступлению, хотя набор уже и завершён. — Вам, действительно, повезло. В этом году большой наплыв поступающих. Да вы и сами это уже знаете.

— Скажите, а ректор у себя? — спросила я, вспомнив об одном важном вопросе.

— Да, недавно пришёл.

— Я к нему на минуточку.

— Но…

Не успел ничего возразить, как я уже постучала в дверь и зашла со словами:

— Лаэр Квирин, можно?

Ректор что-то пил из чашки и едва не поперхнулся при виде меня.

— Кхм… проходите.

— Я к вам по вопросу оплаты обучения. Понимаете, я рассчитывала заключить договор с академией, — с места в карьер произнесла я после того, как плотно прикрыла за собой дверь. — Скажите, есть такая возможность?

— А почему вы не хотите дать решить этот вопрос его высочеству? — чуть помедлив, спросил он меня в ответ.

— Понимаете, мы с ним не в таких отношениях, чтобы я могла обращаться к нему с просьбами.

— Ну как же, ведь он вчера здесь сделал очень громкое заявление. Вы вправе теперь рассчитывать на многое.

— И вы, и я знаем, что это лишь слова. Истинность определяется только в огне. Я признательна принцу за его участие в моём поступлении, но не хотела бы обременять его финансовыми тратами.

— Катрина, буду говорить прямо: если вы истинная пара его высочества, то ваше будущее будет связано с ним и академии нет резона заключать с вами договор.

Ну да, работать я тогда точно не пойду и не смогу выплатить долг перед академией. Но это же будь я парой принца! А идти к нему на поклон — это переступить через себя и унижаться. Да я лучше сдохну, чем явлюсь к нему с протянутой рукой! Придётся признаваться.

— Лаэр Квирин, позвольте и мне говорить прямо. Я предполагаю, что участие его высочества в моей судьбе связано с тем, что принцесса мне признательна за то, что я вылечила её любимую кобылу, а её люди привязались ко мне с братом за время нашего пути и тоже беспокоятся обо мне.

— Ах вот как! — ректор откинулся на спинку своего кресла и с заинтересовано посмотрел на меня. — Вы уверены?

— Да. До вчерашнего дня его высочество ни словом, ни делом не дал понять, что я что-то для него значу.

Разве что бешу одним своим присутствием.

— Что ж, даже в таком случае он должен нести ответственность за свои слова. Платить ему.

— Я не пойду к нему с этим, — хмуро произнесла я. — Можете исключать.

— Постойте! — воскликнул он, когда стремительно развернулась, чтобы уйти.

Я остановилась и обернулась.

— Хорошо, я сам решу этот вопрос с ним. Идите заселяйтесь.

— А что мне делать в следующем году, когда у них с принцессой всё сладится?

— Я настою, чтобы вам оплатили весь курс обучения.

— Всё равно не пойдёт, — покачала я головой. — Академия своим адептам даёт подъёмные и поощряет за хорошее обучение. Этого вполне хватает на жизнь. Я же этот год ещё смогу свои нужды обеспечить, а вот на следующий не уверена.

— Давайте не будем торопиться. Покажите себя за этот год и по его итогам мы вернёмся к этому вопросу.

Не бог весть что, но по нему было видно — это максимум, что я могу с него выжать.

— Хорошо. Благодарю за понимание.

— Идите! — отпустил он меня.

И лишь оказавшись на улице, сжимая листок с драгоценным приказом о моём зачислении, я, наконец, в полной мере осознала, что всё — я принята!!! Меня накрыло волной чистого, незамутнённого счастья.

Никогда ещё с момента моего появления в этом мире я не чувствовала себя такой окрылённой и свободной. Это мой билет в успешную жизнь. Мечты сбываются! Ещё недавно прозябала на периферии королевства, а теперь в столице буду учиться в лучшей академии магии, после которой мне открыты любые дороги.

Вопрос оплаты обучения меня не беспокоил и совесть не мучила. В конце концов, принц сам объявил меня своей парой, его никто за язык не тянул, и я его ни о чём не просила. Если подумать, для моего поступления хватило бы уже того, что его дружок Стефан освободил мне комнату. А если сам заварил кашу своим громким заявлением, то пусть и расхлёбывает, не обеднеет. Ну потратится, оплатив год, а потом я заключу договор с академией.

Моё счастливое настроение не испортило даже смятение сердобольной женщины из секретариата, когда она увидела, куда меня заселяют.

— Тут, наверное, какая-то ошибка. Это же мужское общежитие, — нахмурилась она.

— Нет, всё верно, — с безмятежной улыбкой подтвердила я. — А что вас удивляет, насколько я слышала, некоторых первокурсниц уже заселили туда на первый этаж.

— Но у вас второй!

— И что? Мне освободили комнату.

— То есть, вы знаете, где будете жить и не против? Ректор это одобрил?!

— Он даже это подписал, — указала ей на очевидный факт.

Формуляр я всё же получила и поспешила теперь к кастелянше. Решила, что вначале пусть мне выдадут всё необходимое, и заявлюсь домой за вещами уже в мантии академии.

Очередь в хозяйственное крыло мне показалась не такой уж и огромной. Может, рассосалась за это время, а может некоторые не стали ждать, решив прийти позже. Я высматривала новых знакомых, но они увидели меня первыми.

— Катрина! — замахала рукой Рин, привлекая моё внимание.

— А мы тебя высматриваем. Ты чего так долго? — спросила она, когда к ним подошла.

— Эм… очереди, — не стала вдаваться в подробности. — А вы разве не собирались гулять?

— Да ну, ещё очередь свою пропустим, потом опять стой. Здесь многие не захотели ждать, ушли, так что мы скоро. Нас держись!

— Хорошо.

— Слушай, а это тебя вчера с принцем видели?

— А с чего вдруг ты спрашиваешь?

— Да мы уже уходили, к нам старшекурсницы подошли, тобой интересовались. Давно ли знаем тебя, кто ты и откуда, — простодушно ответила Рин.

Теперь мне стало понятно, почему они не пошли гулять, а остались. Любопытство пересилило!