– Какая прелесть… – выдыхаю я, не понимая, что чувствую: то ли радость, что все очень классно, то ли примерное осознание, какие проблемы это может за собой тащить.

– Так поэтому Марта в таверне сначала и хотела тебя прогнать, – говорит Лира. – Знаешь, сколько охотников “помочь слабой женщине” и завладеть этой землей?

Да уж представляю. Как и то, что даже теперь, когда появилась я, меньше таких желающих не станет, может, даже больше. Еще и в женихи набиваться будут. Лесом всех, лесом.

– Крестьяне местные мне приносят молоко, сметану и яйца в обмен на землю, – произносит тетушка Ли, заходя в дом.

Точно! Теперь я поняла, что меня смутило в деревеньке, пока мы сюда ехали! Там были очень пышные огороды, как будто их обильно удобряли. Так вот что это за удобрение. А хороша идея. Но, наверное, не стоит того, чтобы раскидываться землей.

Тут надо хорошо подумать и найти земле у себя применение. Судя по тому, что я видела, пока мы спускались к реке, тут просторы большие и совсем не ограничиваются особняком и садом. Значит, можно засеять чем-то. Главное, решить чем.

Тетушка Ли выдает мне платье, в котором было бы удобно взяться за работу в особняке, так как именно это кажется логичным сейчас. Мы снова садимся пить чай.

– Ну что же, Адалия, – становится серьезной Лира. – Ты пока тут осваивайся, но на днях нам придется выехать в ближайший город до нотариуса. Мне нужно передать тебе поместье.

– Ближайший – это Валерон? – напрягаюсь я. – Тогда можно сразу переписывать поместье на мою мачеху, потому что нотариус с ней в сговоре.

Лира мрачнеет и думает.

– Ты права, нужно искать другой выход.

– Или пока ничего не менять, – предлагаю я. – Чтобы никто пока что не знал, где я.

– Надолго ли моего здоровья хватит? – кажется, сейчас она озвучивает именно то, что ее беспокоит больше всего. – А если что случится?

Мне ли не знать, как это бывает непредсказуемо? Живешь, имеешь планы и надежды, а потом… Дзынь! И все разбивается как зеркало, осыпаясь осколками. Все, что остается – смотреть в пустую раму, вспоминая, как оно было красиво.

Но именно это и научило меня ценить каждый миг и каждый шанс.

– Мы со всем справимся! – улыбаюсь я ей. – Теперь нас уже двое.

Тетушка Ли благодарно смотрит на меня. И это она не учитывает тот факт, что у нас есть Чес! С ним не только все получится, но еще и скучно не будет. Кстати, Лира все еще не знает про сломанный сарай…

С улицы раздается цоканье и лошадиное ржание. Я кидаюсь к окну, и вижу, как к флигелю, чуть ли не затаптывая копытами огород, подъезжает потрепанный жизнью мужик. Он слегка покачиваясь, слезает с коня и кричит:

– Тетка! Я приехал! Накрывай на стол!

Ну чисто Винни Пух: “Сова, открывай! Медведь пришел!”

А ответить ему хочется как Кролик, что дома “совсем никого”. Но есть подозрение, что это племянничка не остановит.

– Эй! Кучер! – продолжает орать этот идиот. – Забери коня! А! Чего тебя звать-то, олуха, ты ж глухой!

Это все завершается его пьяным смехом и тем, что он чуть не падает на помидоры. Вот если бы упал, ей-богу, отходила бы его кочергой.

– Адалия, – твердо окликает меня Лира. – Иди к себе. Рудвер сейчас в том состоянии, когда дел наворотить может.

– Но… – пытаюсь поспорить я.

Как-то не привыкла я бояться всяких мужланов.

– Нечего тебе тут делать, – обрывает тетушка Ли. – Иди.

Я присаживаюсь, зову Чеса, и мы вместе выходим из кухни. Присмотрюсь я к этому субъекту, а заодно подумаю, что с ним, таким наглым, делать.

Захожу в свою комнату, прикрываю дверь, оставляя щелку, и прислушиваюсь.

Входная дверь, резко распахнувшись, ударяется об стену, а потом слышится звук разбивающегося глиняного горшка. Вот собака! Уронил цветок на окне? Растение жалко, а потом еще убирать это все кто будет?

– Чего тебе? – “добрым словом” встречает племянника Лира. – Не было тебя давно, так не появлялся бы!

– Вот какая твоя любовь, да? – растягивая слова, громко говорит мужчина.

– Да было бы за что.

– Я твоя семья! Меня надо любить просто так! И кормить, – слышу, как со скрипом по деревянному полу отодвигается стул.

Лира стучит крышкой и котелком, похоже, действительно собирается его кормить. Я порываюсь выйти, чтобы выгнать ко всем чертям этого наглеца, но Чес останавливает.

– Погоди ты, не горячись, – говорит он. – Давай присмотримся. И может, узнаем что-нибудь. Сдается мне, не так уж и прост он.

Я сначала сомневаюсь, но потом все же соглашаюсь с Чесом. Скорее всего, Рудвер из города, ведь по идее вряд ли кто из землевладельцев-соседей пить с ним стал бы, а с простым людом не стал бы он сам. Значит, он может какие-никакие новости принести.

К тому же есть у него свои планы на эту землю, ведь наверняка Лира не рассказывала ему о расписке. Тогда тем более расписку надо понадежнее спрятать, пока мне в собственность все не передали.

– Да не жалей ты! – бьет кулаком по столу Рудвер, так что я слышу, как звенит хрустальная ваза. – Вон в трактире и то лучше кормят.

Варвар. Дармоед. Мне уже по его внешнему виду, по потасканной одежде и засаленным волосам о нем стало все понятно, но с каждым словом он все ухудшает мое мнение о нем.

– Кстати, слышала? Хотя где ты слышала… Там в городе облава была, искали ненормальную дочку трактирщика, – говорит он. – Но говорят, сбежала она, даже дракон не помог.

По спине пробегает холодок… А видел ли он хоть раз Адалию, если бывал в трактире? Хотя она почти никогда не появлялась перед гостями, так что очень маловероятно. Да и его я не помню.

На какое-то время наступает тишина , если не считать стука ложки о тарелку.

– Слушай, – отвлекает меня в это время Чес. – Я тут вылазку делал…

– Опять? Что-то еще поломал? – шепчу я, уже не зная, что ожидать от этого мыша.

– У… Обижаешь, – надувается Мышонок.

– Ну ладно, давай рассказывай, вижу, что не терпится.

– Эта тетка одержима этими цветами, – говорит Чес. – И чего она так переживала, что дракон ее цветочки поломает? Там еще таких семечек… Два короба!

– Как два короба? Зачем? – хмурюсь я, а в голове мелькает какая-то мысль, которую я не успеваю поймать за хвост, потому что племянничек смачно рыгает и заявляет:

– Знаешь, тетка. Я тут подумал…

Вот когда так начинают, обычно ничем хорошим эти “думы” не заканчиваются.

– …и решил, что тебе уже тяжело самой здесь тут все содержать.

Закатываю глаза: ну какой же он лицемерный гад.

– Ну а поскольку я скоро и так стану хозяином, – он откашливается и совершенно спокойно продолжает: – Не думаю, что тебе еще долго осталось… Так вот. Я решил переехать сюда. Так что после твоей смерти у меня получится быстро разобраться со всеми бумагами.

В этот момент мне очень и очень жаль, что кочерга осталась у печки, потому что желание врезать ему по темечку возрастает с каждым словом в геометрической прогрессии. Гадина такая, а?

В ответ на эту длинную мысль наступает тишина. Я даже начинаю переживать, как там Лира, все ли с ней в порядке. Но нет, в ней точно не стоит сомневаться.

– Увы, – ледяным тоном отвечает она. – Я больше здесь не хозяйка.

– Что, ты уже мне готова передать дела? Да я только за! – столько энтузиазма и алчности в голосе, что я мгновенно понимаю: он не отступится даже в случае поражения.

– Нет. У поместья теперь другой хозяин, – в звенящей тишине произносит тетушка Ли.

Тут Рудвер взрывается:

– Ты с ума свернула, старуха?! Я тебя сейчас!

Слышу грохот стула и понимаю, что все, теперь медлить нельзя.

– Не в моем поместье, – я вхожу в кухню.

Лира уже на ногах, но на трость не опирается, держит ее перед собой как защиту. Племянничек стоит с занесенной рукой. Ну немая сцена как она есть.

– Ты еще кто такая? – рычит Рудвер, переводя на меня взгляд красных глаз.