Дан выслушал девушку с предельным вниманием.

— Отчего ты ничего не сказала Руслану сразу? Зачем ты тянешь до последнего? Отчего не рассказала об этом хотя бы мне? Разве ты не понимаешь, как всё это может быть серьёзно?

— Ты чем — нибудь сможешь мне помочь? Разве?

— Чем угодно, лишь бы ты только не страдала, любимая.

Хотя Дан не хотел так называть её, но слово собой помимо воли вырвалось с его языка. Она предпочла не обратить внимания. Сказал и сказал. Тут ничего плохого нет.

— Я не хотела никого расстраивать. Но отчего — то мне немножко тревожно.

— Рая, ты всегда была слишком великодушной!!! Вечно боишься кого — то ранить, обидеть, унизить. Никогда не думаешь о том, что всё то же самое могут сделать с тобой. А зря. Так нельзя. В общем, давай договоримся с тобой так, что, если случается что — то важное, ты сразу обращаешься ко мне, не откладывая. Я сразу всё брошу, когда бы ты не позвонила мне и примчусь на помощь тебе.

— Пусть будет так, мой благородный рыцарь, — продавщица ласково погладила его рукой по щеке.

Молодой человек зажмурился от удовольствия. Сразу было видно, что ему приятна её ласка. Он нежно поцеловал её ладонь.

«Вот идиот!» мысленно обругал Дан сам себя. «Я же обещал ничего лишнего не разрешать себе».

Но, к счастью для него, Рая совсем не рассердилась. Она только улыбнулась.

«Как хорошо, что у меня есть защитник!» подумала она.

Молодые друзья погуляли в парке, поговорили власть о последних новостях, потом грузчик отправился провожать девушку домой.

— Ты не боишься, что очередные бабки будут собирать о нас сплетни? — спросил грузчик. — Мне — то ничего, всё равно сегодня уеду домой, а ты будешь страдать из — за того, что они могут донести на тебя Руслану и он устроит скандал.

— Нет, — рассмеялась она. — Я как — то уже привыкла, что всю мою жизнь меня обсуждают и осуждают, так что одной сплетней больше, одной меньше, какая теперь разница? И потом думаю, что всегда смогу оправдаться перед Русланом. Он знает, что мы дружим с тобой, что ты безответно влюблён в меня. Я скажу ему, в случае чего, что совсем лишать тебя моей дружбы было бы бесчеловечно. Руслан у меня добрый, он всё поймёт. Хоть сегодня тепло, но сейчас ноябрь, а не сентябрь, даже не октябрь, поэтому вряд ли все бабки в нашем доме пойдут на солнышко греть свои старые кости. То ли дело, если бы это были весна, лето, на худой конец, начало осени. Не так много у нас в доме разных старушек, а в подъезде так тем более. В конце концов, сейчас особо не принято общаться с соседями по подъезду, по дому ещё более, особенно, если это люди разных поколений. Сейчас больше сидят в интернете, чем общаются вживую. Но в моём случае это как раз хорошо, а то все бабки вместе с перемыванием моих бедных молодых косточек, знаешь, как надоели мне, Дан!!!

— Могу себе представить, — посмеялся он в ответ. — Тебя надо не осуждать, а носить на руках. У меня такое золото и сокровище. Я бы на месте Руслана так и делал. Не бойся: если я сумел защитить тебя от наших яблоневских старух, то от житомирских уж подавно защищу.

— Я благодарю тебя за такие тёплые слова обо мне, но пусть меня защищает именно Руслан. А то всё время это хочешь сделать именно ты. На его долю ничего не останется. Спасибо за то, что желаешь помочь мне. Ты вовсе не обязан делать этого так, как я теперь с другим и не вернусь к тебе.

— Да, но мне так хочется, что я ничего не могу поделать. Я вижу здесь своё утешение. Если ты не можешь быть со мной, тогда хоть помочь тебе чем смогу, даже вплоть до отдачи своей жизни за тебя.

— Не дай Бог! — на лице Раи отразился искренний сильный ужас. — Я хочу, чтобы ты был жив — здоров и по, во возможности, счастлив. Я не представляю себе, как буду без тебя, своего защитника.

— Благодарю тебя на добром слове. Могу, Рая, порадовать тебя. Сейчас я как раз жив — здоров. Вот со счастьем у меня гораздо сложнее, но нахожусь в полном восторге от того, что могу тебе хоть чем — то помочь.

Возле дома она и Дан крепко обнялись и нежно попрощались, поцеловав друг друга в щёки.

— Ты скажешь Руслану о нашей встрече?

— Скажу. Я уверена, что мы ничего плохого не сделали.

— Я тоже так думаю.

Теперь друзья простились уже окончательно.

Дома продавщица поведала Руслану об их встрече с молодым человеком. Не стала лишь рассказывать о том, что Клавдия Гавриловна угрожала ей, о том, что грузчик всё знает, о его желании помочь ей и о том, что он может отдать за неё жизнь. Зачем расстраивать любимого лишний раз? У него и так весьма сложная работа, отношения с родителями просто отвратительные, хуже некуда, а тут ещё она со своими проблемами.

Менеджер поморщился, громко тяжело вздохнул и произнёс:

— Мне очень не нравится, что ты встречаешься с Даном, но, если тебе так хочется, если так легче ему и тебе, то можете видеться. Так и быть. Я не хочу запрещать тебе, а то ты ещё посчитаешь меня за тирана, а мне этого абсолютно не хочется.

— Отлично, — обрадовалась Рая. — Не сердись, Руслан. От наших встреч Дану только вправду лучше.

Она обняла его и они поцеловались.

— В моей жизни есть только три горячо любимых мной мужчины: мой дедушка, ты и Дан, которых я не хочу ничем огорчать. Я постараюсь сделать всё для вашего счастья.

— Только постарайся как можно реже по возможности упоминать при мне имя Дана. Я безумно ревную тебя к нему.

— Пусть так. Я постараюсь.

«Дан вообще говорил мне, что ненавидит тебя лютой ненавистью, но ни разу не просил, чтобы при нём я не упоминала твоего имени. Он более терпеливый, чем ты, хотя гораздо более несчастен потому, что я не с ним. Ты мог бы и потерпеть ради меня. Дан же делает это и почти не жалуется. Мы и так редко видимся с ним. За все два месяца это был лишь первый раз. Я понимаю, что тебе не за что любить Дана, но всё же он мой самый близкий друг, а ещё Медея. Я не придираюсь к тебе, когда ты встречаешься со своими друзьями. Он говорил, что готов отдать за меня жизнь, а ты ни разу не сказал мне такого. Может, ты ещё любишь меня гораздо меньше, чем Дан?»

Впервые девушка испытала сильное недовольство молодым мужчиной, даже раздражение, но тщательно скрыла это чувство от него.

Месяц влюблённые жили хорошо. Наступил конец декабря. Приближался Новый год. Он был самый первый, который они встречали вместе. Рая, менеджер и Семён Макарович возлагали на него большие надежды. Человеку всегда хочется надеяться на лучшее, как бы с ним не поступала его судьба. Прошлый год был хорошим, а следующий будет ещё лучше.

Руслан верил, что в Новом году они с Раей обязательно официально поженятся. Она тоже очень хотела за него замуж, но боялась того, что их засмеют люди, если они так быстро снова отправятся в ЗАГС и особенно мести со стороны старших Язевых.

Ей хотелось пойти работать в магазин, но мужчина заявил:

— Я не хочу, чтобы ты работала простой продавщицей. Сколько ты там заработаешь? Зато материальная ответственность очень большая. Из — за этого тебе могут приписать большую недостачу. Заставят платить, а то, не дай Бог, ещё посадят. Нам с тобой это совершенно не нужно. По такой причине продавщицы долго не задерживаются на своём месте. На другую работу тебя вряд ли возьмут потому, что у тебя только школа за плечами. Посиди лучше этот год дома. Я один прокормлю тебя и твоего дедушку. Мы с тобой не доедаем последний кусок, к тому же, он получает пенсию. Вдобавок, ты у меня такая красавица, что в тебя может влюбиться с первого взгляда как я хозяин магазина, где ты будешь работать. Мы совершенно не хотим такого положения вещей. Оно нам и даром с тобой не надо. Лучше обеспечивай нам дома уют. Если так уже захочешь, на будущий год можешь пойти работать продавщицей, чтобы самой оплачивать свою учёбу, если не поступишь бесплатно. Пока хорошенько так подумай кем ты хочешь стать потому, что нелюбимая профессия никогда никого не будет радовать. Я знаю, что ты у меня весьма гордая, но помни, что мне совсем не жаль тратить на тебя свои деньги. Так что, совсем не надо считать меня жадным.