Почему выбирать понадобилось именно среди простого люда, вопрос, однозначно, хороший, и он же первый… но, как говорится, у власть имущих свои причуды, меня не касающиеся. Успел уже с ними познакомиться — повторного желания не имею.

Всё это дело не отменяло всевозможные тотализаторы, ярмарку, танцы, игрища… короче говоря, ежегодная выходная неделя для десятой части королевства. А то, что пятая часть участников обычно не возвращается из леса… Средневековые развлечения, да. Суровые средневековые развлечения, сдобренные магией. По канону, так сказать…

И я на всё это дело добровольно подписался. Зачем? Честно сказать, и сам не знаю, ведь, по большому счёту, только-только выбрался из одной задницы и тут же добровольно полез в другую… Так что я всё списывал на повадки кицунэ, которые помимо сексуальной активности любили активность кровавую, если брать на веру слова моих «знакомиц».

Во всяком случае, записавшись и продав части убитых в пути монстров, выручив чуть больше двадцати золотых, я направился обратно в номер. Хотя, на обратной дороге также заскочил к кузнецу, где продал лишний скарб, добытый с монстров. Выручил с этого сущие крохи, но лишними они никогда не будут, уж точно.

Добравшись же до таверны и кровати, я завалился спать, выключившись, стоило голове коснуться подушки.

* * *

Время турнира наступило через три дня. И город буквально сошёл с ума! То есть ещё сильнее, чем до этого.

По скромным прикидкам насчитывалось более пяти сотен всевозможных существ-участников: и люди, и эльфы, и зверолюди — по сути, одна огромная толпа, объединённая одной целью! Зрителей же, заполонивших оставшееся свободное место, будь то улицы или крыши домов, в прямой видимости находилось раза в два, а то и в четыре больше…

Крики, возбуждённый ор жаждущих крови зрителей, свист… Атмосфера, надо сказать, захватывала и заставляла сердце учащённо биться, всё быстрее качая кровь по венам! Губы норовили исказиться в предвкушающей улыбке! В руку хотелось взять клинок!..

Никогда бы не подумал, что приму участие в подобного рода фестивале… но, наверное, регистрируясь, подспудно ожидал чего-то схожего и надеялся испытать на собственной шкуре. Не через экран монитора или телевизора увидеть сие действо, а находиться в самом его эпицентре!

Эти ощущения… я уже не зря сюда пришёл!

— … мы должны войти в пятёрку лучших! — послышался знакомый голос, который, как оказалось, принадлежал парнишке, встреченного пару дней назад в таверне. — Запомнимся барону!..

— Успокойся… — устало вздохнула рядом стоящая с ним девушка, видно, привыкшая к гиперактивности своего товарища.

На губы всё же выползла ироничная ухмылка, зацепляя какие-то ассоциации в голове — к сожалению, совершенно не осознанные. Тем не менее, парень своими криками напомнил о моей ситуации. Надо отметить, довольно «забавной».

Сводилось всё к тому, что я нежданно-негаданно пересёк границу трёх Королевств, попав из Варасии в Кусрат, минуя их общего соседа — Расрок. Названия Королевств, правда, оставались набором букв, так как ничего, по сути, о них я так и не узнал… за исключением, быть может, расположения на карте, м-да.

Во всяком случае, смысл заключался в том, что, напакостив в Варасии, один белый песец смылся телепортом сюда, в Кусрат — Королевство людей, расположенное на другом конце материка. Искренне надеюсь, что здесь всё будет держаться в рамках здравого смысла…

Однако, что в какой-то степени нелогично, за мной велась слежка, которую лицезреть я так и не смог: чувствовать, что мне «жгут спину» — чувствовал, а определить, кто так мной заинтересовался не получалось. Я в какой-то момент даже кошек подозревать начал, которые то и дело попадались на глаза! Но, помня, чем закончилась наша прошлая встреча, особо не усердствовал в своих подозрениях…

Тем не менее, бесила некоторая нелогичная избирательность в цели слежки: то есть, как убить градоправителя — так по фигу, а как просто в город пришёл, так «хвостом» обзавёлся? Пр-р-рекрасно!..

Между тем, пока я предавался старческому бурчанию, комментатор закончил подогревать публику, а также оповестил об окончании принятия ставок, и на линию старта в виде городских ворот вышла девушка в коротком топике, столь же короткой юбке — мигом вызвав ассоциации со стритрейсерами — с красным флажком в руках.

Толпа, стоило девушке подняться на небольшое возвышение по центру улицы, мигом стихла, вызвав у меня табун мурашек по хребту — вплоть до кончика хвоста…

Мысль прижаться к стенке ближайшего дома и переждать «старт», показалась здравой — участники настолько пристально впились взглядами в поднятый красный флажок, что не возникало сомнений — стоит ему опуститься, как начнётся давка… а попадать под «поезд» из людей удовольствия мало.

Я не успел буквально чуть-чуть, оказавшись в паре метрах от спасительной стены, когда прогремел фейерверк, и толпа взревела, подобно многоликому монстру, а после ринулась в сторону леса!

— Уо-о-о!..

— Ро-о-о!..

— Давай-давай!..

— Ходу!..

— Пшли с дороги!..

Из первых рядов увидев, как безликая толпа топчет отдельных участников, словно бесстрастный каток, я сам с трудом держался в общем потоке! Первый десяток секунд ада сознание концентрировалось лишь на отдельных задачах: вильнуть, подпрыгнуть, дёрнуться в сторону, уклониться и снова подпрыгнуть…

— Лютый пиздец… — добежав до выхода из города и вырвавшись из толпы, на выдохе констатировал я.

Особого колорита словам добавляла картина валяющихся участников на дороге позади — к ним уже подбегали люди в светло-зелёных одеждах и приводили в порядок. А некоторые особо живучие участники после «стопки для храбрости» и вовсе вставали на ноги и рвались продолжить состязание…

Как-то быстро флёр соревнования слетел с глаз, открыв неприглядную сторону средневековых игрищ… Что же, будет мне очередным напоминанием того, что излишне романтизировать окружение не стоит.

Тем не менее, не зря же я во всё это ввязался? Поэтому, Ал, стисни зубы и вперёд! Деньги сами себя не заработают: всё-таки части монстров из-за этого фестиваля не стали стоить меньше. Скорее, сейчас из-за их нехватки цены изрядно подросли…

* * *

Что же, спустя часок блуждания по лесу я понял одну простую истину: наёмники работали подобно машинам, перемалывая монстров пачками! И делали люди свою работу с таким энтузиазмом, что мне, если бы я вырвался вперёд, было страшно подставлять им спину! Ещё за монстра примут и шубу из моего хвоста сделают!..

В общем, я добивал лишь тех монстров, коих каким-то чудом не увидели и не убили. Сущие крохи, согласен… но, глядя и слыша безумную толпу впереди, лучше уж сейчас я побуду на последних строчках рейтинга сего фестиваля, нежели поймаю стрелу или клинок в спину.

И даже подначивающая натура кицунэ, которая явственно чувствовала боевой угар, царящий вокруг, не могла поколебать моё решение! А вот интерес… одной направленности… эх-х… вот с ним возникли сложности.

Началось всё с банального, мол, может, стоит внимательнее посмотреть на возможности наёмников? Мысль показалось здравой, и я даже принялся её реализовывать… правда, как подобное стремление вскоре превратилось в элементарное подглядывание за любовным треугольником — в душе не чаю!

Хотя мысли имелись, м-да. Девушка, коя и выступала в качестве «камня преткновения», настолько сильно, простите уж, текла, что моему острому нюху деваться было некуда! И возбуждение росло, куда уж без него…

Да, мне стыдно, что я, словно какой-то кобель, учуял самку и захотел её поиметь! Расхаживал вокруг да около и подумывал, как бы «тюкнуть по макушке да утащить к себе в пещеру, где с животным азартом придаться страсти необузданной». Не взирая на несогласие «тюкнутой», да… Хотя, чуя запах жаждущей любви женщины и видя её поведение, вряд ли подобное может считаться насилием…

Короче говоря, держать себя в руках, чтобы не перейти к действиям, я мог… а в остальном… вот честно, чувствовал себя кобелём. С одной извилиной, и той — в паху. Ведь, даже поняв свою проблему, я не спешил упускать из виду этих наёмников!