— Архив, что происходит? — удивился я. — Почему Лакрима движется?

— Это естественная реакция, — объяснил Архив. — Лакрима связана с аватаром на энергетическом уровне. Когда аватар удаляется на значительное расстояние, кристалл инстинктивно пытается восстановить связь.

— Как магнит?

— Если вам это сравнение поможет, то да, — сухо отозвался Архив. — Но подмечу, что такая аналогия примитивна и не совсем подходит в данном случае. Понятие энергопотоков и связующих сосудов достаточно сложное и…

— Да-да, я понял тебя, — пробормотал я, бросив взгляд на экраны.

Девушка, остановившись немного передохнуть, вытерла пот со лба. Лакрима, катившаяся за ними следом, привлекла её внимание.

— Эта странная штука твоя, да? — спросила она, снова подхватывая Эша под руки. Затем обратилась к кристаллу, как будто разговаривая с ним: — Эй, если есть желание, можешь помочь мне его донести.

Кристалл только блеснул под солнцем и, не реагируя, продолжил катиться в их сторону. Не услышав ответа, девушка вздохнула:

— И чего я ожидала от разговора с камнем?

Наблюдая за этой картиной, я произнес:

— Она немного странная… Но милая.

— У вас много общего, — с лёгкой иронией произнёс Архив.

Пока девушка тащила Эша по пляжу, я перевёл взгляд на окружающую местность. В небе парили как неизвестные, так и знакомы птицы, их крики смешивались с шумом океанских волн. Со стороны океана, огромная рыба плеснулась в воде, мелькнув серебристым хвостом так, что брызги от удара достали до берега. Где-то в тропическом лесу, что раскинулся неподалёку, мелькали тени зверей, их движения ловко скрывались среди густой растительности, а на горизонте, со стороны поселения, виднелись рыбацкие лодки, медленно движущиеся вдоль берега.

От всего этого зрелища я тяжело вздохнул и откинулся на спинку кресла. Всё снова зависело не от меня. Девушка, кажется, не собиралась причинять вред Эшу — если бы она хотела это сделать, то воспользовалась бы уже этой возможностью. Хотя… А вдруг она каннибал? Я отмахнулся от этой нелепой мысли. Сейчас мне оставалось только ждать.

— Архив, — позвал я снова.

— Да, Хранитель?

— Моя задача… восстановить все узлы?

— Верно.

— И если я это сделаю… что тогда? Что будет, когда вернётся Ерифей?

— Я не могу отвечать за господина, но предположу, что он предложит вам роль помощника. Господин склонен к лени, и кто-то, выполняющий его обязанности, будет ему весьма полезен.

— Хм… Другие хранители ведь были до меня?

— Верно.

— И они отказались от этой должности?

— Никому из них не удалось восстановить все узлы, — ответил Архив.

— Понятно… А если я тоже не смогу? Что тогда?

— Возможны разные исходы, — ответил Архив бесстрастно. — Среди наиболее вероятных: перерождение или забвение. Если господин будет в хорошем настроении, вам, возможно, предоставят выбор.

— Перерождение или забвение, — повторил я, медленно осмысливая его слова. Холодные, лишённые эмоций слова, словно моя судьба была всего лишь пунктом в каком-то списке. — Какой интересный выбор, правда? Либо начать всё сначала, либо исчезнуть навсегда…

Я усмехнулся, но это был горький, безрадостный смех. Архив, похоже, не чувствовал ничего такого из-за этой ситуации. А способен ли он вообще на эмоции?

— Если господин будет в хорошем настроении, — пробормотал я. — А если он решит, что у него плохое настроение?

— В таком случае вероятность благоприятного исхода для вас существенно снижается.

— Отлично, просто великолепно, — я вздохнул, провёл рукой по лицу и откинулся на спинку кресла. — Значит, либо я играю по его правилам, либо рискую остаться в полном забвении. Что ж, похоже, я подписался на это, даже не дав согласия.

Девушка, тем временем, продолжала тащить Эша к посёлку, который уже вырисовывался на горизонте. Деревня выглядела, как типичное тропическое поселение — небольшие деревянные дома с соломенными крышами и резными балками, украшающими фасады. Каждый дом был окружён густой растительностью, а по улицам тянулись узкие дорожки из бамбука и камней, утопающие в зелени. На фоне спокойного океана, переливающегося на закате, это место казалось почти сказочным.

— Тяжело, но я справлюсь, — пробормотала она, словно уговаривая себя продолжать.

Я наблюдал за происходящим через монитор, чувствуя беспомощность. Она определённо не собиралась бросать Эша на произвол судьбы, хотя ей явно было нелегко.

— Можно ли как-то ускорить регенерацию Лакримы? — спросил я, отрываясь от экрана.

— При близком контакте с внешним энергетическим источником процесс ускорится, — объяснил Архив.

«Внешний энергетический источник», — повторил я мысленно, снова глянув на монитор. Лакрима продолжала двигаться за своим аватаром, но процесс регенерации был медленным. Всё зависело от этой девушки, а я не мог контролировать даже её шаг.

Когда солнце уже почти исчезло за горизонтом, они добрались до первого здания на краю деревни. Это была двухэтажная таверна — простое строение с соломенной крышей и глиняными стенами, которые отдавали тёплый оранжевый оттенок в лучах заката. Вывеска с надписью «Покусанная акула» качалась на ветру, скрипя на старых верёвках.

Девушка с трудом открыла массивную дверь и, втащив Эша внутрь, осторожно уложила его на скамью. Внутри таверны царил полумрак: лишь несколько свечей на стенах давали слабый свет, отбрасывая длинные тени на резные деревянные столы и стулья. Потолочные балки были украшены высушенными растениями и мелкими фигурками местных духов.

На одной из стен висел трофей — челюсти огромной акулы, которая, судя по всему, и дала название заведению. Пара неопрятных местных жителей сидела за дальним столом. Они лишь мельком взглянули на девушку и её спутника, но не проявили особого интереса, снова углубившись в свои кружки с пивом.

За барной стойкой стоял парень, который явно отличался от местных пьяниц. Лет двадцати, мускулистый и загорелый, на голове у него была синяя кепка, под которой виднелась красная бандана. Его торс был оголен, а широкие, укороченные белые бриджи придавали ему вид настоящего морского волка. Когда он заметил девушку, его лицо стало серьёзнее.

— Эй, кого это ты притащила? — спросил он, подходя ближе и вытирая руки тряпкой. Голос был грубым, но в нём слышалась забота. — Этот парень выглядит так, будто его акула перекусила и выплюнула обратно.

Девушка тяжело дышала после всего пути, бросила на него уставший взгляд и покачала головой.

— Вместо того чтобы языком чесать, лучше бы помог, — бросила она с раздражением.

Парень фыркнул, но явно не собирался спорить.

— Ладно, ладно, не кипятись, — отозвался он, бросая тряпку на стойку и подходя к Эшу. — Где ты его нашла?

Он наклонился, подхватил Эша под руки и начал помогать тащить его на мягкий диван в углу таверны. Несмотря на грубоватый тон, его действия были осторожными, будто он привык иметь дело с такими ситуациями.

— Я нашла его на берегу, — ответила девушка, стараясь отдышаться. — Видимо его выбросило с океана.

— На берегу⁈ — воскликнул парень, резко остановившись. — Лиа, ты же знаешь, как опасно рядом с водой! Рыбаки уже и плавать боятся!

— Ну ты же плаваешь, — парировала Лиа с усталым сарказмом.

Парень тут же расправил плечи и встал в позу чемпиона.

— Я-то — профессиональный моряк, ха! Никто с Юфке не сравнится и ты это знаешь! — он даже сделал жест, будто собирался провести какой-то «победный» ритуал.

— Только не говори отцу, — быстро перебила его Лиа, её голос дрожал от усталости и скрытой тревоги.

Моряк вздохнул и расслабился, почесав затылок.

— Уж не знаю, кого стоит бояться больше — тебя или твоего отца, —усмехнувшись, он тут же натолкнулся на взгляд Лии. Она явно не была настроена на шутки.

— Юфке, я серьёзно, — сказала она, слегка нахмурившись.