Когда повозка тронулась, Люмьер осторожно спросил:
— А мы куда… ну… куда путь держим?
Эш, поправляя накидку, спокойно ответил:
— Вы всё так же хотите в столицу?
Лия кивнула.
— Да. Есть шанс, что мой отец будет где-то там.
Юфке хмыкнул и добавил:
— Зная господина Бороса, он уже сидит в какой-нибудь таверне, рассказывая байки и размахивая кружкой эля.
Эш улыбнулся.
— Будем надеяться.
Юфке, взглянув на аватара, с лёгкой усмешкой спросил:
— А ты? Я до сих пор не понимаю, какая у тебя цель.
Эш чуть повернулся к нему, его взгляд стал чуть мягче.
— Деревня золотоискателей. У меня там… одно дело.
— Секрет? — Юфке приподнял бровь, явно заинтересованный.
— Нет, просто… Это сложно объяснить. Лучше вы сами всё увидите.
— Деревня золотоискателей же по пути в столицу, — неожиданно вставил Люмьер, его голос был осторожным, но решительным. — Мы можем все вместе поехать.
Эш посмотрел на него с лёгким удивлением.
— Ты всё-таки решил остаться с нами?
Люмьер замялся, его взгляд нервно метнулся между всеми.
— Ну… я… кхм… думаю, что моё место рядом с Эшем. Не знаю, как это объяснить, но… мне так кажется.
Люмьер, словно стараясь уйти от излишнего внимания, быстро набросал что-то в свой блокнот, иногда украдкой поглядывая на Эша. Закончив, он убрал перо и крепче сжал поводья, будто это помогало ему чувствовать себя увереннее.
Повозка, чуть покачиваясь, покинула небольшой холм и вскоре выехала на тракт. Дорога, хоть и разбитая после дождей, всё же была заметно легче, чем горы. Вокруг расстилались поля, переливающиеся изумрудными оттенками под мягким светом солнца. Пейзаж изменился, как будто мир сам решил смягчить настроение группы. Каменистые холмы остались позади, и теперь дорога была окружена луговыми просторами. Здесь уже не чувствовалось той суровой холодности, что сопровождала их раньше.
Воздух стал теплее, пахло свежестью. Легкий ветерок носил с собой запах цветущей травы, а где-то вдали мерцали редкие рощицы. Ветер касался лиц, освежая после долгого путешествия.
Эш, сидя на краю повозки, внимательно всматривался вдаль. Его взгляд становился всё более задумчивым. Наконец он обернулся к остальным.
— Думаю, стоит послушать Варга, — начал он.
Юфке приподнял бровь, его внимание сразу переключилось на аватара.
— Что ты имеешь в виду?
— Съехать с тракта. — Эш оглянулся на дорогу. — Здесь путь станет тяжелее, но так безопаснее. Если за нами кто-то отправился, то на тракте они нас быстро догонят.
Юфке задумчиво кивнул, обдумывая услышанное.
— Логично, — сказал он наконец. — Мы и так слишком заметны.
Лия посмотрела на них обоих, поправляя волосы, которые трепал ветер.
— Ну что ж, если путь станет сложнее, значит, просто будем двигаться медленнее. Это не проблема, если это обезопасит нас.
Люмьер, сидевший впереди, слегка обернулся, всё ещё теребя поводья.
— Эм… Да, конечно. Если так нужно… я… поддерживаю, — пробормотал он, стараясь не смотреть никому в глаза.
Эш усмехнулся и снова посмотрел на тракт, который постепенно сливался с окружающим пейзажем.
— Тогда решено, — произнёс он.
Юфке, скрестив руки на груди, посмотрел на аватара. Его взгляд был задумчивым, но в то же время в нём проскальзывала нотка любопытства.
— Кстати… Эш, — начал он, выдержав паузу. — Когда я потерял сознание, мне показалось, что ты с кем-то разговаривал.
Эш обернулся к нему, его выражение лица не изменилось, но в глазах появилась настороженность.
— С кем? — спокойно спросил он.
Юфке пожал плечами, но его взгляд оставался серьёзным.
— Не знаю. Но голос… он звучал… странно. Не похож на твой.
Люмьер вдруг поднял голову, его лицо выразило смесь удивления и неловкости.
— Я тоже… видел что-то, — неуверенно вставил он. — Когда вы были у пушки… Эш, ты ведь тогда говорил с кем-то?
Все взгляды обратились к Эшу, который хмуро смотрел на дорогу впереди. Через несколько мгновений он глубоко вздохнул и достал из-за пояса лакриму.
— Если хотите знать правду, — начал он, держа сияющий кристалл в руке, — то лучше познакомиться с тем, кто знает её больше меня.
Лакрима засветилась чуть ярче, наполняя пространство мягким серебристым светом.
— Марко, — произнёс Эш, — поздоровайся.
После короткой паузы, мне пришлось заговорить.
— Вот идиот, всё-таки раскрыл меня… — сказал я, стараясь сделать голос как можно более уверенным. — Здравствуйте.
Лия, Юфке и Люмьер одновременно отреагировали по-разному: Лия ахнула, прикрыв рот рукой; Юфке вытаращил глаза, а Люмьер уронил поводья, быстро подхватив их обратно.
— Что это?.. — выдохнула Лия, не отводя глаз от кристалла.
— Лакрима. И давайте лучше сразу перейдём на «ты». Я не кусаюсь, — голос Марко звучал одновременно дружелюбно и слегка саркастично.
Юфке открыл рот, но закрыл его, так ничего и не сказав. Люмьер, напротив, будто ободрился.
— Это… как? — проговорил он, стараясь удержать эмоции. — Вы… то есть ты… ты кристалл или говоришь через него?
— Сложно объяснить за один раз, — ответил Марко. — Но можно считать меня хранителем этой штуки. И, по совместительству, спутником вашего загадочного друга.
— Спутником? — нахмурился Юфке. — Тогда почему мы узнали о тебе только сейчас?
— Всё просто. — Марко сделал паузу, будто для эффекта. — Никто не спрашивал.
Для них я сейчас просто голос, что доносится из лакримы. Человек, который рассказал о странных узлах, поддерживающих баланс в этом мире. Конечно, я не стал раскрывать всё. Большую часть информации умолчал — не время и не место. Они узнали только основное: мир куда сложнее, чем кажется, и одна из наших общих целей — восстановить разрушенные узлы.
Энергиды? Да, рассказал и о них, но тоже поверхностно. Они — нечто большее, чем просто опасные существа. И если с ними что-то происходит, значит, грядёт нечто, что может затронуть всех.
И, конечно, я упомянул, что есть такие же, как Эш, — аватары. Их нужно найти, но пока никто не знает, где они. Это сейчас стало нашей следующей задачей.
Группа слушала молча. Лия кивала, будто что-то вспоминая. Юфке хмурился, его руки скрещены, а взгляд подозрителен. Люмьер, напротив, выглядел впечатлённым: глаза горели, будто он хотел записать всё до последней детали.
— Это звучит… невероятно, — сказал наконец Люмьер, нервно теребя кисть в руках.
— Так и есть, — отозвался я. — Но невероятное случается чаще, чем мы думаем. Просто многие предпочитают этого не замечать.
Лия открыла рот, собираясь задать вопрос, но её перебил странный звук, раздавшийся из лакримы. Резкий треск, словно скрежет металла по стеклу, наполнил воздух. Я напрягся, потому что такие звуки предвещали только одно — новые неприятности. На экране в комнате Хранителя начали мелькать помехи, хаотичные линии и шумы.
— Всё в порядке? — встревоженно спросила Лия, быстро отодвинувшись от кристалла, её глаза расширились от неожиданности.
Юфке нахмурился, его рука невольно потянулась к мечу, словно он мог защититься от странных звуков. Люмьер, напротив, выглядел так, будто сейчас упадёт в обморок.
— Помехи, — ровно ответил я, стараясь сохранять спокойствие, хотя внутри всё сжалось.
Треск усилился, к нему добавились странные шорохи, будто кто-то пробирался сквозь заросли. Лакрима вспыхнула, её мягкий серебристый свет приобрёл беспокойное мерцание.
— Что-то не так… — пробормотал Люмьер, осторожно придвигаясь ближе.
И тут Архив заговорил. Его голос, обычно бесстрастный, теперь звучал громче, холоднее, словно предупреждая об опасности.
— Обнаружен новый сигнал. Рекомендую проверить раздел Аватаров.
— Какой сигнал? — спросил я, уже вглядываясь в данные на экране.
На панели передо мной мелькнул индикатор. Слабый, еле различимый, но реальный. Словно тусклая звезда, едва пробивающаяся сквозь плотное облако данных. Имя стало чётче, и я прочёл его вслух:
