— Не забудь вернуться и принять лекарства! — внезапно раздался голос врача от стола, где тот возился с настойками.

— Хорошо. Спасибо, — спокойно отозвался Эш, направляясь к двери.

За дверью его ждали трое стражников. Один из них — тот, что принёс одежду — сделал шаг вперёд.

— Иди за мной, — коротко бросил он, не оборачиваясь.

Эш, слегка поправив накидку, молча двинулся следом.

Атмосфера в храме заметно изменилась: суета и напряжение были ощутимы в каждом движении, каждом слове. Стражники сновали туда-сюда, их было больше, чем обычно.

Миновав коридор, Эш заметил бойцов, занятых транспортировкой припасов. Ящики с едой и оружием перемещались в неумолимом потоке. Крики и команды сливались в общий гул, создавая ощущение напряжённой подготовки.

Где-то вдалеке слышались разговоры.

— Говорят, большая часть гарнизона уходит в столицу, — пробормотал один из солдат, проходя мимо.

— Да, нужно доставить груз в Эксалию. Эх… Наконец-то увижу родных. — отозвался второй, неся в руках ящик с продовольствием.

Проходя главный зал, внимание Эша привлекло служение, проходившее внутри. Храмовники, одетые в торжественные тёмно-золотые одежды, стояли в тишине, внимательно слушая проповедь. Его голос был ровным, проникновенным, каждое слово звучало с силой, словно обращённое не только к слушающим, но и ко всему миру.

Эш замедлил шаг, задержав взгляд на этой сцене. В этой мимолётной картине была гармония, которая резко контрастировала с суетой вокруг.

— Не отставай, — громко бросил стражник, заставив аватара оторваться от своих мыслей и ускорить шаг.

Они продолжили путь и вскоре подошли к двери, ведущей в кабинет командира. Стражник постучал коротко, но твёрдо.

— Разрешите? — его голос прозвучал с уважением и лёгкой настойчивостью.

Тордок в ответ кивнул, давая разрешение.

Стражник вернулся к Эшу, слегка положил руку на его плечо, словно напоминая, что время входить, и мягко подтолкнул его вперёд.

Кабинет командира был просторным, но всё же перегруженным. На массивном деревянном столе лежали груды бумаг, карты с разметкой маршрутов и чаши с какой-то жидкостью, оставленной, вероятно, для освежения. Два офицера сидели по бокам, обсуждая вопросы логистики, их голоса сливались в деловой гул.

Сам Тордок сидел во главе стола, его мощная фигура занимала почти весь стул. Он внимательно изучал карту, его пальцы, грубые и натруженные, иногда скользили по линиям маршрутов.

За его спиной возвышался пьедестал, накрытый шёлковым полотном глубокого тёмного цвета. Полотно слегка шевелилось, как будто под ним пряталось что-то живое или значимое.

Один из офицеров, молодой, но с суровыми чертами лица, продолжал говорить, указывая на карту:

— Груз доставят на северо-запад, в Китовую Пристань. Оттуда по морским путям он будет переправлен в столицу. Сроки доставки… — он сделал короткую паузу, оценивая взглядом линию маршрута, — ориентировочно семь дней, если не возникнет осложнений на пути.

Тордок, скрестив руки на широкой груди, внимательно слушал. Его лицо оставалось каменным, но глаза выдавали сосредоточенность.

— Хорошо, — пробасил он, когда офицер закончил. — Собирайте людей и начинайте перевозку как можно скорее. Всё должно быть выполнено без промедлений.

— Слушаюсь, командир, — оба офицера кивнули в унисон.

Тордок на секунду задумался, его взгляд остановился на Эше, но затем он медленно поднялся со стула.

— А теперь попрошу оставить нас, — добавил он, указывая жестом в сторону двери.

Офицеры быстро начали собирать бумаги со стола, аккуратно складывая карты и записи. Закончив, они поклонились Тордоку, перекинулись короткими взглядами и, не сказав ни слова, вышли из комнаты.

Дверь закрылась, и с другой стороны раздался звук шагов, свидетельствующих о том, что стражники встали на пост.

В комнате остались только Эш и Тордок.

— Ну что ж, герой, — заговорил командир, его голос был низким, но в нём звучала капля сарказма. — Присаживайся.

Эш не сразу двинулся. Он засунул руки в карманы штанов, чуть наклонил голову и со слабой усмешкой ответил:

— Ты по делу или просто соскучился?

Аватар медленно двинулся к одному из стульев, не спеша сел, наблюдая за каждым движением Тордока.

Командир выдержал паузу, внимательно разглядывая Эша. Затем, словно между делом, заговорил, его голос звучал непринуждённо, но в нём сквозил лёгкий намёк.

— А ты ничего не терял во время боя?

Эш прищурился, его взгляд задержался на командире.

— Нет, кажется, всё на месте, — ответил он, но слова прозвучали немного осторожно.

— Правда? — протянул Тордок, чуть склонив голову набок.

Аватар почувствовал лёгкую вибрацию под ногами. Его взгляд инстинктивно упал на пьедестал за спиной Тордока. Из-под тяжёлого шёлкового полотна пробивался тусклый свет, который становился всё ярче с каждой секундой. Лёгкая дрожь, исходившая от пьедестала, усилилась, и тишину комнаты нарушил едва уловимый гул.

Эш резко опустил руку к пояснице, нащупывая место, где всегда была привязана лакрима. Его пальцы ощутили только пустое пространство.

Он напрягся, его взгляд стал холодным, а голос приобрёл жёсткость:

— Что там у тебя?

Тордок усмехнулся, его лицо оставалось спокойным, но в глазах сверкнуло что-то похожее на интерес.

— Что-то очень необычное, — ответил он, повернувшись к пьедесталу. Подойдя к нему, командир медленно потянул за край шёлкового полотна.

Полотно упало, открывая сияющую лакриму. Кристалл мерцал слабым серебристым светом, но казалось, что внутри него кипит нечто большее — мощь, которую нельзя понять с первого взгляда.

Эш пристально смотрел на свою лакриму, его лицо оставалось бесстрастным, но руки сжались в кулаки.

— Нашли это на поле боя, — продолжил Тордок, возвращаясь к столу. — Уж больно странная штука для простого путника.

Командир сел, сцепив руки перед собой, и его голос стал ниже, серьёзнее:

— Так что это, сынок?

Эш молчал, его глаза не отрывались от кристалла. На мгновение комната наполнилась напряжённой тишиной, нарушаемой только мягким гулом, исходящим от лакримы.

Эш, наконец, проморгался, и вновь встретился с глазами Тордока. Он хмыкнул, его голос был спокойным, но с оттенком раздражения:

— Если бы я сам знал, то рассказал.

Командир медленно встал из-за стола. Его массивная фигура двигалась с непоколебимой уверенностью, шаги звучали глухо, словно удары молота. Тордок направился к аватару, его тяжёлый взгляд был прикован к нему.

— А вот мне кажется, что ты знаешь, — начал он, голос стал ниже, но в нём звучала скрытая угроза. — Титэс приводит появившегося из ниоткуда паренька, умеющего управлять энергией… Храмовник хоть и стар, но не глуп.

Он остановился рядом с Эшем, возвышаясь над ним, его присутствие казалось давящим, как грозовое облако.

Эш не отвёл взгляд. Вместо этого он чуть приподнял голову, чтобы смотреть прямо в глаза командиру, и произнёс с холодной иронией:

— Может, сам тогда и спросишь у него, кто я такой?

Тордок молчал несколько секунд, потом фыркнул, развернулся и двинулся обратно к столу. Его широкие плечи чуть опустились, но каждое движение оставалось размеренным и целеустремлённым. Он сел, сцепив пальцы, и продолжил:

— Старший проповедник покинул нас ещё во время битвы. Захватил свою послушницу и храмовника, который помогал тебе поддерживать пушку. Старик борется за влияние религии в империи, и ему нужно доложить о блестяще выполнивших свою работу подчинённых.

Эш нахмурился, но не дал этому отразиться в голосе.

— Здорово. Но зачем мне это знать?

Тордок посмотрел на него с любопытством, на мгновение его лицо стало задумчивым, но тут же вновь обрело привычную серьёзность.

— Мне не понятны его действия, — сказал он, его голос стал ниже, задумчивее. — Если в подчинении был ты, то зачем ему этот послушник, которого он собирается представить императору? Почему он не забрал тебя?