Но здесь были и другие женщины, яркие, нарядные, жаждущие внимания мужчины. Все они из кожи вон лезли, чтобы понравиться императору. Получить зеленый нефритовый жетон, а там – может быть и белый нефрит, как пойдет. Почему нет? Ведь это их шанс.

Этот прием Саша устроила специально, чтобы показать Джиао, что ее положение хоть и высоко, но непрочно. И по глазам видела, что наложница намек поняла.

Но никак не могла предвидеть, что та предпримет в ответ убийственный ход.

***

Не зря ей показался взгляд Джиао странным.

В какой-то момент на красивом лице наложницы отразилась улыбка торжества. А потом – один неуловимый жест. Красавица изящно провела ладонью над своей чайной чашкой. Саше показалось, что она что-то туда бросила. Но все так быстро произошло, что ничего с уверенностью сказать было невозможно. А наложница бросила на нее быстрый победный взгляд и тут же изящным жестом, словно специально, показала пустую ладонь.

Потом жеманно вздохнула, потянулась за печениьцем из вазочки, томно прикусила и отпила глоток из чашки.

А спустя минуту у нее изо рта тонкой струйкой потекла кровь. Она стала кашлять, хрипя и протягивая к императору руки:

– Мой государь… спасите меня… меня отравили…

Изящно завалилась набок и закатила глаза.

Дальше все произошло мгновенно. Император сорвался с места, схватил Джиао на руки и заорал:

– Лекаря!

Саша была в шоке.

Слов не было. Неужели эта девица рискнула отравить себя?

Но да, ей ведь не показалось, что эта девица бросила что-то себе в чай. Да и на руке у нее мог оставаться яд, она ведь неспроста показала раскрытую ладонь, мол, смотри, у меня ничего нет. А потом откусила печенье и…

Но ведь яд мог быть и у нее во рту. Или какой-то состав.

Саша была в растерянности, понимала, ее только что обвели вокруг пальца. Все было сделано прямо на глазах у всех. И самое неприятное, теперь император даже не захочет слушать никаких объяснений. Получалось, что его любимую наложницу отравили на приеме, который устроила императрица. Кто виноват?

Жена.

Надо было взять себя в руки и вмешаться. Но что делать? Что?!

– Всем оставаться на своих местах, – приказала Саша. – Кто-то пронес сюда яд! Пусть стража проверит всех. Гостей, слуг, кухонную прислугу, евнухов. Виновный должен быть найден!

И без того стояли визг и ропот, а теперь еще поднялись стенания. Но она повернулась к императору и склонилась перед ним:

– Ваше величество, будет проведено расследование, мы обязательно найдем того, кто посмел навредить наложнице Джиао.

Однако Гуауэй и даже слушать не стал. Подхватил свою любовницу на руки и понес прочь из сада. А навстречу ему уже спешили лекари и дворцовая стража. Все вертелось вокруг Джиао. А Саша (она же императрица Лоан), опустилась на стул и застыла, глядя в пространство, понимая, что опоздала.

Чувствовала себя как оплеванная. А теперь еще в глазах мужа она главная подозреваемая.

Вокруг носились люди, а в голове вертелось – выходит, она в точности повторила ошибку Лоан?! Ей просто необходимо было понять.

«Скажи, Бэй, – спросила она стоявшего рядом с ней невидимого стража. – В жизни Лоан все было так же?»

«Нет, госпожа. Вернее, не совсем так. Императорица Лоан не устраивала прием в саду, она велела послать всем девушкам гарема сладости».

«И?» – Саша поморщилась, уже догадываясь, что могло произойти.

«Джиао попробовала пирожные и отравилась. И как раз в тот момент в ее покоях был император».

Черт… Она непроизвольно сжала кулаки.

«Значит ли это, что, меняя прошлое, некоторые моменты изменить все же нельзя?»

«Да, госпожа, это так. Некоторые вехи судьбы могут смещаться во времени, но они остаются неизменными».

Как обухом по голове это знание. Метод проб и ошибок, цена которым жизнь.

Угадать бы еще, КАКИЕ моменты нельзя изменить?! Чтобы постараться обойти их с меньшими потерями. Однако какой-то вывод Саша для себя сделала. Ведь если Джиао в любом случае «отравится», ей нужно обставить все так, чтобы даже тень подозрения не пала на Лоан. Этот момент нужно было очень тщательно обдумать. Учесть на будущее все риски и больше в эту ловушку не попасться.

А сейчас надо было разгребать последствия допущенной ошибки.

Отдать приказ исследовать состав чая (или печенья, неважно) и выявить яд. И разумеется, перетряхнуть весь дворец и найти того, кто этот яд наложнице доставил. Хотя Саша бы не удивилась, если бы девица пронесла отраву во дворец в своих вещах.

Однако этого было мало. Она была уверена, что тут активно участвует семья Джиао. Значит, самое время задействовать семью Лоан. Саша помнила их всех, многочисленных и важных. Пусть пошевелятся, если хотят оставаться у власти.

***

Все это навалилось разом и требовало действий.

Но прежде всего она решила направиться на разведку к императору.

Однако говорить с мужем желательно было с глазу на глаз. Насколько это вообще возможно во дворце, состоящем из полностью просматривающихся пространств и полностью звукопроницаемых перегородок. Расхожее выражение «у стен есть уши» здесь обретало конкретный смысл, более того, у здешних стен были еще и глаза.

Поэтому Саша послала придворных дам узнать о здоровье драгоценной наложницы мужа. Естественно, император был у своей любимой наложницы, вокруг которой суетились лекари. Придворных дам императрицы отослали ни с чем.

Это был нехороший знак.

Пришлось выждать. Наконец пришли сведения, что наложнице Джиао стало лучше, опасность миновала. А когда ее служанки донесли, что император Гуауэй в кабинете, она все-таки отправилась туда.

Каждый выход императрицы всегда целое событие. Ее сопровождает процессия служанок и евнухов. Это раздражало до крайности, а сейчас особенно. Саша нервничала. Как отразится на Лоан представление, которое устроила наложница в саду, неизвестно.

– Он же не прикажет казнить Лоан и ребенка из-за этого? – спросила Бэя, шедшего рядом.

Страж качнул головой: «Нет. Время еще не пришло».

Потом внезапно развернулся к ней всем корпусом, как-то странно глянул на нее и начал: «Госпожа…»

– Что? – Саша даже замерла на мгновение.

Мужчина застыл, сжимая свое оружие.

«Ничего, – добавил: – Тебе стоит прибавить шаг. На тебя смотрят»

Как трудно вот так блуждать в темноте! Были бы хоть какие-то подсказки!

– Скажи хотя бы, что еще Лоан ждет! – не выдержала она.

Страж неожиданно запнулся.

«Я… не могу. Только ты выбираешь путь», – сказал с горечью и отвел взгляд, совсем как человек.

Потом выпрямил, расправил плечи и проговорил уже другим тоном:

– Император один в кабинете. Момент подходящий. Мы почти пришли.

***

Честно говоря. Когда входила в этот огромный, помпезный и плохо протопленный кабинет, холодок неприятного предчувствия сворачивался где-то под ребрами. Но Саша надеялась на конструктивный разговор.

В конце концов, Лоан его законная супруга и мать единственного наследника. Ее семья сыграла не последнюю роль в том, что из всех принцев именно Гаууэй получил трон.

Она зашла и склонилась, как того требовал этикет:

– Приветствую ваше величество.

Ее муж… Муж Лоан сидел за столом, при виде ее недовольно взглянул из-под бровей. На ее приветствие только брезгливо скривил губы.

– Не ожидал от тебя такой подлости.

– О чем вы, муж мой? – Саша постаралась сохранить достоинство.

– О том, что я просил позаботиться о моей наложнице. А вместо этого ты хотела отравить ее.

Он резко подался вперед.

– Я ничего этого не делала.

– Отрицать бессмысленно, – Гуауэй встал из-за стола и направился к ней. – Яд, которым была отравлена Джиао, нашли в вещах твоей служанки.

– Я ничего не знала об этом. Надо немедленно допросить служанку и выяснить, кто ей его дал.