Сердце гулко стукнуло и подскочило к горлу.

Саша приподнялась на локте, и в этот момент перед ней возник молодой воин в доспехах. Бесстрастный, смуглый, раскосый, длинные темные волосы забраны в особую прическу. Довольно красивый, молодой и стройный, в опущенной руке он держал меч дао.

Она невольно дернулась, закрыть ребенка собой, и пробормотала сглотнув:

– Кто ты? Что тебе нужно?

Увидеть вооруженного головореза вот так, в двух шагах, когда ты совершенно беспомощная сидишь в камере, да еще с тобой ребенок…

Воин коротко поклонился и произнес:

– Императрица Лоан, я твой личный страж.

В памяти сразу всплыл тот разговор из сна. Черт… черт-черт. Саша оглянулась на солдат за решеткой. Мужчина невозмутимо проговорил:

– Госпожа, не бойся, они не видят меня. Сейчас меня никто не видит, кроме Тайцзы и тебя.

– Тай… что?

– Твоего сына, наследного принца, – воин перевел взгляд на ребенка в золотистом одеянии, спавшего на топчане.

Это громом отдалось в сознании, но Саша внезапно успокоилась и наконец вспомнила все, что было в том сне. Она здесь, потому что поменялась с той женщиной местами.

Мужчина внимательно следил за ней, потом произнес:

– Госпожа, слушай внимательно.

Голос у него был слишком низкий, словно принадлежал не человеку, а какому-то сверхъестественному существу. И то, как он сказал, что его никто не видит, кроме нее. Она не выдержала, спросила:

– Постой. Кто ты? Ты не человек…

– Я демон, – проговорил он, а глаза внезапно загорелись алым, но только на один миг.

Не вязалось это все как-то, все-таки он слишком был похож на человека.

– И как… – она прокашлялась. – Как твое имя?

Весь ее земной опыт говорил, что имя – это важно.

– Мое имя Бэй. На мне долг жизни, госпожа, я никогда не покину и не предам тебя. Но мы теряем время.

Мужчина снова поклонился. Но без подобострастия, на равных.

– Прости, – Саша смутилась.

А он продолжал:

– У тебя будет три шанса вернуться в прошлое. Я проведу тебя, помогу и буду рядом, но изменить судьбу ты можешь только сама.

Она снова вспомнила сон и кивнула:

– Я поняла.

И тут же оглянулась на ребенка. Сведений минимум. Пока что Саша знала только, что она императрица. И у нее муж – император. Не последнее место в любой иерархии. Но как вышло, что она оказалась в этой тюрьме, и почему ее завтра вместе с сыном поведут на казнь? Как такое вообще могло произойти?!

С этим следовало разобраться.

– Мне нужно знать, с чем я столкнусь, – это скорее были мысли вслух.

– Я расскажу, – ее личный страж коротко поклонился и спросил: – В какой момент прошлого переместить тебя?

Немного страшно было делать первую попытку, но она хотела наверняка, чтобы гарантированно все исправить. Потому и сказала:

– Когда все это началось.

Он молча кивнул и достал из-за пазухи перо белой цапли. Оно поднялось над его ладонью и истаяло в голубом свете.

***

В следующий миг Саша ощутила себя сидящей на троне в сверкающем золотом огромном зале. На ней была затканная золотыми фениксами драгоценная одежда из золотого шелка. А на голове тяжеленная высокая диадема с горящими алым огнем рубинами и звенящими подвесками – корона феникса.

Слева от нее на троне с драконами восседал император Гуауэй – изнеженный и бледный молодой мужчина, в золотой одежде и странной шапке с золотыми драконами.

Это и был муж Лоан? Трудно было сопоставить все это с собой.

А вокруг множество лиц, слуги, стража. Костюмы эти, головные уборы… В первый момент у Саши зарябило в глазах.

«Госпожа, смотри прямо перед собой», – услышала она голос своего личного стража.

Невидимый для остальных, Бэй по-прежнему находился рядом. Саша немного успокоилась. Надо было собраться и понять.

Раз ее перенесло в прошлое, значит, это какой-то важный момент из жизни Лоан. И что бы это ни было, оно произойдет прямо сейчас. Она сама не знала, чего ждала. Только не…

Тонкий перезвон золотых цепочек и женский мелодичный смех. Как серебряный колокольчик.

А потом шелест одежд и тихие, почти бесшумные шаги. В зал легкой семенящей походкой вплыла стайка девушек. Золотые украшения, яркие шелковые одежды. У каждой по две прислужницы и евнухи сопровождения.

Саше инстинктивно не понравилась эта процессия.

«Это новые наложницы, – негромко проговорил ее личный страж. – Они были приняты во дворец недавно, сейчас их будут представлять императору и императрице».

Неплохо устроился! – хотелось воскликнуть ей. Но тут Бэй добавил: «Таков обычай, госпожа». Словно хотел напомнить, что она приняла условия, и теперь поздно что-то менять.

Она выпрямилась на троне.

А все эти девицы приблизились и склонились перед ней. Но гораздо ниже перед императором, а тот заинтересованно подался вперед на троне. И у него даже проскочил такой характерный жест – он потер пальцы левой руки. Потом сел ровнее и знаком велел девицам пониматься.

Теперь можно было разглядеть их ближе. Все молодые, по-своему хорошенькие. Одна из девиц была в красном, это выделяло ее из толпы. Девушка была красивее остальных. Белоснежная кожа, искусно подведенные глаза, губы, как лепестки цветка, понятно, что это в основном ухищрения косметики, но не заметить ее было невозможно. Саша еще подумала, что это сделано намерено.

Тем временем старший евнух – тайцзянь приторно-сладким голосом докладывал императору.

Наконец представление закончилось.

Теперь все эти разряженные девицы стояли перед императором, сложив руки перед собой и опустив головы в покорной позе. Он некоторое время разглядывал их, откинувшись на подлокотник трона, а потом выбрал девушку в красном.

– Как тебя зовут?

– Джиао, ваше величество, – пропела девушка, бросив на него кокетливый взгляд, склонилась в поклоне и закрылась рукавом.

Тот самый серебристый смех принадлежал ей.

Смотреть, как твой муж прямо на твоих глазах откровенно увлекается другой женщиной? Как он жалует новой наложнице особый подарок – нефритовую подвеску, означающую, что сегодня он будет спать с ней?

Это было слишком для Саши, которой в принципе вся эта дворцовая жизнь никак не касалась. Все эти их гаремы, подковерные интриги, обычаи. Она была здесь только для того, чтобы спасти маленького мальчика, сына Лоан, и не собиралась в это вляпываться. Но неожиданно вляпалась по самое горло.

Потому что теперь она и есть императрица Лоан.

Все эти шепотки, льстивый смех и пожелания. Прямо при ней, не слишком-то и стесняясь. Переварить это было сложно, ей даже стало трудно дышать. Саша представила, а каково это было для Лоан? Ведь та, возможно, и даже вероятно, любила мужа.

Еще она неожиданно поняла, что теперь ей придется в эту чужую жизнь вовлекаться. Возможно, даже иметь отношения с мужем-императором. Ее словно пригвоздило к этому проклятому трону, а дышать стало еще труднее.

Саша обвела взглядом зал, медленно выдохнула и еще больше выпрямилась на троне.

– Почему ты перенес меня именно сюда, в этот момент и час? – спросила личного стража.

«Потому что с того момента, как наложница Джиао была представлена императору, он стал охладевать к императрице», – ответил Бэй.

Голос мужчины звучал бесстрастно, и все же какая-то отдаленная эмоция угадывалась. Саша впервые подумала, а имеет ли этот демон (или все-таки человек…) чувства? Или он просто отрабатывает долг жизни, потому что его привязали каким-то ритуалом? Трудно было судить сейчас.

Она подумала о другом.

Странной показалась сама формулировка. В конце концов, подумаешь, император охладел к жене. Да, неприятно, но такое случается сплошь и рядом в династических браках. Всесильные фаворитки, законные жены, утратившие влияние, – все это прекрасно уживалось. Что-то тут было не так.