Клеон отвернулся и стал внимательно изучать текст, появившийся на потрепанном фото газетного листка на экране проектора. Он и не ожидал что-то найти в листке, который был выпущен в год основания небольшого северного городка. Некоторые заметки были набраны очень мелким шрифтом, и Клеон быстро пробегал глазами заголовки: «Праздник на центральной площади! Духовой оркестр и рождественский парад», «Выборы в городской совет», «Театральное представление» и несколько других. Более мелким красивым шрифтом были набраны немногочисленные рекламные объявления.

Взгляд невольно остановится на правом нижнем углу листка, заметка была обведена черным квадратом. Клеон покрутил ручки на проекторе, пытаясь увеличить изображение. Получилось не очень. Клеон наклонился ближе к проектору и попытался прочитать, что написано в заметке:

«Выражаем искреннее соболезнование родителям, но поиски пропавших четырех девочек прекращены из-за сильного тумана на Темном озере. Местный шериф говорит, что полиция сделала все возможное, в течение двух дней велись тщательные поиски учащихся четвертого класса местной школы. Девочки пропали 22 декабря, когда шли из школы домой. Никаких следов пропавших найдено не было. Панихида состоится 26 декабря в местной церкви в 11:00».

Клеон глубоко внутри лелеял мысль, что сам себе придумал всю историю с пропажей девочек и зря потревожил старого друга Отри. Часть мозга сопротивлялась тому, чтобы обнаружилась какая-либо тенденция.

И вот первое подтверждение. Зафиксированное в официальном документе. Значит, все точно, придется искать остальное. Назад дороги нет.

Клеон до сих пор не понимал, почему любое упоминание о пропаже девочек вызывало ледяной тремор. Он жил в столице и прекрасно понимал, сколько людей пропадает каждый день, он все знал о современном уровне преступности. Однако упоминание нескольких критериев одновременно – девочки, двенадцать лет, незадолго до Рождества – вызывали у Клеона необъяснимую реакцию. Причем подсознательный ужас вызывали только те пропажи, которые происходили в уже выделенных Клеоном пяти местах.

– А что Вы, собственно говоря, хотите найти? – мужчина в очках оторвался от своего проектора и внимательно смотрел на Клеона

– Да я и сам толком не знаю, – вздохнул Клеон. – Проверяю одну гипотезу.

– Гипотеза – это хорошо, – понимающе кивнул мужчина. – Главное, чтобы предположения подтвердились, иначе столько усилий будет потрачено зря.

– Вы не поверите, но я очень надеюсь, что моя гипотеза не подтвердится, – Клеон горько усмехнулся, внимательно смотря на экран проектора.

Он молча смотрел на первый листок их небольшого городка, где вместе с объявлением парада, выборов в городской совет и театрального представления в уголке мелким шрифтом была напечатана заметка о пропаже девочек за три дня до Рождества. Количество пропавших девочек, дата – три дня до Рождества, и место исчезновения девочек – Темное озеро, совпадали с признаками, которые интересовали Клеона, правда о возрасте девочек в заметке ничего не было сказано. Клеон достал свой черный кожаный блокнот, перевернул страницу, где был составлен список мест, который они составили вместе с Отри.

Клеон понял, что сразу после католического Рождества выходил выпуск городской газеты Батоса, в которой были новости за последнюю неделю. Предположение о том, что девочки пропадали 22 декабря, означало что нужно искать газеты, которые выходили 26 декабря, каждые 12 лет после 1868 года.

Он написал вверху «Батос. Темное озеро. Даты», собираясь составить список дат, подтвержденных газетными вырезками, о пропажах девочек хотя бы в своем родном городе. Клеон, внимательно сверяя данные с заметкой в правом нижнем углу листка на экране проектора, сделал первую запись:

– 1868 год, 22 декабря. Пропало четыре девочки, возраст неизвестен, последний раз видели недалеко от Темного озера, не найдены.

Пытаясь воспроизвести действия незнакомого мужчины, Клеон крутил ручку проектора вперед и смотрел на правый верхний угол на дату выпуска газеты. Он медленно прокручивал газеты, ориентируясь на догадке, что следующее исчезновение девочек должно произойти через двенадцать лет.

Наконец на экране появился газетный листок, немного больше первого выпуска и содержащий больше текста. В правом верхнем углу Клеон увидел дату выпуска: «Среда, 1880 год, 26 декабря». Просматривая тексты с новостями и рекламой, он автоматически посмотрел в правый нижний угол, предполагая, что новости, связанные с преступления и похоронами будут именно там.

Непроизвольно Клеон выпрямился. Он впился в монитор, не замечая, что мужчина, сидящий за соседним столом, внимательно наблюдает за ним.

В правом нижнем углу на этот раз без черной рамки был небольшой текст:

«Полиция делает все возможное, ведутся поиски пропавших школьниц. Вечером 22 декабря по словам родителей четыре девочки, учащиеся четвертого класса местной школы, вместе выполняли домашнее задание. Девочек видели поздно вечером по дороге, ведущей к Темному озеру. За три дня не обнаружено никаких следов пропавших школьниц. Поиски продолжаются».

Оторвавшись от монитора, Клеон сделал запись в блокноте:

– 1880 год, 22 декабря. Пропали четыре девочки, ученицы четвертого класса местной школы, последний раз видели на дороге по направлению к Темного озеру, поиск не дали результатов.

По уже наработанной процедуре Клеон крутил ручку внизу проектора в поисках рождественского выпуска городской газеты через двенадцать лет. Немного облегчало работу праздничное оформление рождественских выпусков, заголовок газеты был набран более красивым шрифтом и рядом с заголовком размещались мелкие картинки – снежинки, игрушки и др. Оформление явно расходилось со страшными новостями о пропажах девочек.

Довольно быстро он нашел следующий интересующий его выпуск: «Вторник, 1892 год, 26 декабря». Просматривая размещенные тексты, Клеон довольно быстро нашел нужный, хотя и не смог сдержать реакцию. Натыкаясь на короткие заметки о пропажах и безуспешных поисках девочек в районе Темного озера, Клеон совершенно непроизвольно вздрагивал и застывал.

«Администрация города выражает соболезнование родителям и родственникам пропавших девочек. Четыре девочки, учащиеся местной школы, вечером 22 декабря не вернулись домой. Последний раз девочек видели у скал Темного озера. Всем девочкам исполнилось двенадцать лет. Полиция города и полиция штата совместно проводили поиски. Найти девочек не удалось».

Клеон продолжал прокручивать ручки монитора, гораздо быстрее находил нужные заметки, которые обычно печатались в правом или левом нижнем углу городской газеты Батоса и уже чисто механически делал заметки в блокноте:

– 1892 год, 22 декабря. Пропало четыре девочки, возраст двенадцать лет, гуляли недалеко от дороги, ведущей к Темному озеру, следов найдено не было.

– 1904 год, 22 декабря. Пропало четыре девочки, учащиеся четвертого класса, пропали вечером, когда пошли к Темному озеру, не найдены.

– 1916 год, 22 декабря. Четыре девочки, возраст двенадцать лет, пропали поздно вечером, видели на дороге к Темному озеру, не найдены».

– 1928 год, 22 декабря. Пропало четыре школьницы, у темного озера, девочкам исполнилось двенадцать лет, поиски не дали результатов.

Удивление притупилось, находя рождественский выпуск городской газеты Батоса, который выходил 26 декабря, Клеон уже точно знал, что найдет заметки о пропавших девочках. Девочки пропадали в один день, 22 декабря.

Клеон не заметил, как просидел, уставившись в монитор, более пяти часов.

Каждую заметку он тщательно фиксировал в потертом кожаном блокноте. Дойдя до последнего года, Клеон не стал искать выпуск городской газеты, просто в конце списка записал всю информацию, которую услышал в новостях за месяц до того, как приехал в родной город. В последний год также пропало четыре двенадцатилетний девочки 22 декабря, в районе Темного озера.

Смотря на получившийся внушительный список, начиная с 1868 года и заканчивая текущим, 2024 годом, Клеон не мог избавиться от тянущего ощущения внизу позвоночника. Он впервые ощутил, что выражение «волосы зашевелились на затылке» не просто пословица, он физически чувствовал, как мелкие колючие искры буквально охватывали голову и шевелили волосы.