Небольшое трехэтажное серое здание с потертой вывеской «Библиотека» стояло на центральной площади, выделяясь своей невзрачностью на фоне разноцветных вывесок торгового центра, кинотеатра и ресторанов.

«Все по-старому, ничего не меняется», – мысленно усмехнулся Клеон, поднимаясь по огромным ступенькам в знакомое здание.

Конечно, он хорошо помнил и ступеньки, и пахнущие пылью огромные помещения городской библиотеки. Все годы, пока он учился в школе, в библиотеке он проводил намного больше времени, чем дома. За свои школьные годы он прочитал практически всю классическую и современную литературу, поэтому в библиотеке всегда был самым желанным гостем.

– Здравствуйте! Сдавайте верхнюю одежду!

Клеон резко обернулся и не смог сдержать улыбку. Мистер Стефанс в поношенной униформе со значком библиотеки стоял в пол-оборота у гардеробной стойки. Клеон боялся высчитать, сколько же гардеробщику сейчас лет. Все школьные годы с рюкзаком, забитом книгами, он проходил мимо стойки два раза в день. И каждый раз встречал мистера Стефанса.

– Клеон! Надо же! Какими судьбами? – Клеон молча подошел к стойке, и мистер Стефанс сразу же его узнал.

Разумеется, Клеон не ожидал, что его будут называть «профессор Найрам». Для мистера Стефанса он, наверное, так и остался ребенком.

– Здравствуйте, – Клеон улыбнулся, подавая пальто. – Рад Вас видеть, мистер Стефанс. Как поживаете? Как здоровье?

– Все хорошо, – улыбающиеся глаза гардеробщика изучающе смотрели прямо на Клеона. – Как ты? Слышал, выучился и добился научных высот?

– Есть немного, – поморщился Клеон, явно не собираясь акцентировать внимание на своем теперь слишком высоком положении для маленького городка. – Здесь, я смотрю все по-прежнему. Ничего не изменилось.

– Мы и не стремимся меняться. Пусть все идет своим чередом. – Мистер Стефанс повесил пальто Клеона и протянул номерок.

Клеон не мог не заметить, что походка гардеробщика стала медленнее, поредевшие волосы и новые морщины на лице выдавали солидный возраст.

– Спасибо! – Клеон взял номерок, положил в карман пиджака и пошел на второй этаж, на стойку регистрации.

Непроизвольно промелькнула мысль, что, если за стойкой регистрации библиотеки будет сидеть несменяемая миссис Паркер, Клеон точно поверит, что можно вернуться в прошлое.

– Здравствуй, Клеон! – Клеон, хотя мысленно и готовился к этому, но все равно вздрогнул. – Давно ты к нам не заходил.

– Здравствуйте, миссис Паркер, – Клеон замер на доли секунды, в какой-то момент подумав, что ему снится поход в библиотеку.

Прошло более двадцати лет, но в гардеробе по-прежнему работал добродушный мистер Стефанс, следила же за работой библиотеки зорким взглядом все та же непреклонная миссис Паркер.

– Что привело к нам великого ученого-антрополога? – на удивление миссис Паркер говорила без сарказма. – Уж в столичных то библиотеках явно побольше книг можно найти. Да и все теперь в основном сидят в Интернете, и книги читают на своих устройствах, электронные библиотеки, видишь ли, у них появились.

При упоминании Интернета и особенно электронных устройствах, в голосе миссис Паркер послышалась неподдельная обида и горечь.

– Вы в курсе моих научных успехов? – Клеон слегка усмехнулся.

– Клеон! Я заведую этой библиотекой очень много лет, – строго посмотрела миссис Паркер на Клеона, как на провинившегося ученика. – Я всегда слежу, чтобы в библиотеке появлялись новые и актуальные книги. В библиотеке есть все твои статьи и доклады, и тем более опубликованные книги.

– Очень приятно это слышать, – Клеон решил не злить миссис Паркер.

– Что привело тебя в библиотеку? – серьезно спросила миссис Паркер.

– Я, как и вы, не сумел привыкнуть ко всем электронным новинкам, – Клеон усмехнулся. – В городе я проездом, после выходных уже уеду. У Вас же еще работает зал микрофильмов? Мне нужны все выпуски городской газеты.

– В моей библиотеке все работает, как и раньше, – с гордостью сказала библиотекарь, явно намекая на то, что никаких нововведений она не допустит. – За какие года тебе нужны выпуски газеты?

Клеон немного замешкался. Он почему-то в процессе поиска мест исчезновения девочек был занят только географическим расположением, и не подумал о временном интервале. В последнем разговоре они с Отри вспомнили, что идентичное событие случилось, как минимум, три раза – первый раз Клеону было двенадцать лет, второй раз – двадцать четыре года и два месяца назад, когда Клеону исполнилось тридцать шесть лет. Но насколько далеко во времени могла зайти ужасающая тенденция, Клеон не подумал.

– А с какого времени вообще собирается архив городской газеты? – Клеон решил пойти от уже имеющихся данных.

– С 1868 года, – с гордостью ответила миссис Паркер.

– Так… получается у Вас есть выпуски городской газеты Батоса с самого дня основания города? – удивленно пробормотал Клеон.

– Конечно, – гордость прямо распирала миссис Паркер. – В год основания нашего города и был выпущен первый листок, тогда это еще на называлось газетой. Мы бережно храним листок 1868 года и остальные выпуски за все годы.

– Тогда я бы хотел просмотреть все рождественские выпуски городской газеты Батоса, – Клеон сказал уверенно, – начиная с года основания.

– Первый листок и выпускался прямо перед Рождеством, – уверенно сказала миссис Паркер, и Клеон даже не удивился, подсознательно ожидая, что всезнающий библиотекарь начнет цитировать статьи из газеты.

– Хорошо, – улыбнулся Клеон.

– На второй этаж, налево, в комнату микрофильмов, – четко дала инструкции миссис Паркер, заполнив карточку Клеона.

Клеон прекрасно знал, где комната микрофильмов, хотя в детстве этим не пользовался, так как не интересовался газетами. Он молча пошел на второй этаж, зашел в тускло освещенную комнату и поежился от холода.

В эпоху интернета и цифровых данных микрофильмы не пользовались популярностью, хотя во многих библиотеках мира большая часть коллекций сохранялась именно на микрофильмах. Причем Клеон читал последние исследования, что сохранность микрофильмов составляет несколько сотен лет, в то время как электронные носители, флешки или диски, портились очень быстро.

Клеон подошел к столу и включил старенький проектор. Какое-то время он осваивал элементы управления, выбирая движение вперед и назад, вверх и вниз. Управление проектором явно не давалось Клеону, он продолжал крутить ручки, вдруг неожиданно услышал прямо за спиной мужской голос:

– Вам помочь?

Клеон обернулся и посмотрел на немолодого мужчину, зашедшего в комнату микрофильмов и явно собирающегося сесть за соседний проектор.

– Да вот не могу освоить чудеса техники, – Клеон улыбнулся, мне надо просмотреть выпуски нашей городской газеты.

– Вот эта ручка регулирует положение текста вверх и вниз, – мужчина покрутил верхнюю ручку на проекторе, – а вот эта ручка прокручивает выпуски газеты по датам, один поворот – один год. Вам какой год нужен?

– Самый первый выпуск, – поспешно сказал Клеон, надеясь, что мужчина не уйдет и научит пользоваться проектором, – 1868 год.

Мужчина опытным движением руки прокрутил ручку, расположенную слева внизу монитора, до самого упора назад.

На экране появился снимок потрепанного листка со старым витиеватым шрифтом в самом верху: «Батос. Городской листок». В левом углу стояла дата: «Понедельник, 26 декабря, 1868 год». По всему листку располагались красочно оформленные небольшие текстовые заметки. Все заголовки были набраны красивыми старыми типографскими шрифтами, с красивыми изгибами.

– Спасибо вам огромное, – выдохнул с восхищением Клеон, всегда испытывавший серьезные трудности при обращении с техникой. – Не представляю, что бы я без Вас делал?

Он мельком рассмотрел мужчину, когда в пол-оборота повернулся, чтобы поблагодарить незнакомца за помощь.

Мужчине на вид было лет пятьдесят, потертая жилетка болотного цвета, видавший виды свитер, растрепанные темные волосы и первые признаки облысения. Толстые роговые очки крепились за затылком потертой резинкой. Ничего необычного. Ученый-любитель.