Что-то хрустнуло, будто кто-то наступил на сухую ветку, а затем послышались быстрые шаги, удаляющиеся прочь. Детектив напрягся. Его интуиция подсказывала, что преступник всё ещё находился неподалёку. «Неужели я действительно застал его врасплох?» – подумал Ирвинг, почувствовав прилив адреналина. Если это правда, значит, его появление действительно сорвало планы убийцы. Возможно, тот спешил покинуть место преступления, оставив часть улик, включая гильзы и, вероятно, само орудие убийства.

Детектив не стал терять времени даром. Быстро оглядевшись, чтобы убедиться, что он ничего не упустил, он направился к выходу. Ему необходимо было немедленно проверить задний дворик. По пути он схватил фонарик, который всегда носил с собой, и, выйдя наружу, осветил пространство перед собой. Задний двор оказался небольшим и запущенным. Высокие травы и кустарники создавали идеальные условия для укрытия. Ирвинг медленно двигался вперёд, освещая путь фонариком. Шаги становились всё тише, а сердце билось быстрее. Он чувствовал, что приближается к чему-то важному.

И вот, наконец, он увидел его. Прямо перед ним, в траве, лежала чёрная сумка. Ирвинг осторожно подошёл к ней и открыл. Внутри оказались перчатки, маска и… пистолет. Тот самый, из которого скорее всего были сделаны выстрелы. Убийца действительно поспешил уйти, бросив своё снаряжение.

Детектив улыбнулся. Теперь у него есть вещественные доказательства, которые помогут раскрыть преступление. Остальное – дело техники и профессионализма.

Вернувшись в квартиру, Ирвинг позволил себе небольшую минутную слабость. Он вытащил свою старую фляжку, наполненную ромом, и сделал несколько глотков. Алкоголь согрел его изнутри, временно притупив напряжение последних минут. Ром на короткое мгновение помог ему сосредоточиться, и он уже представлял, как расскажет полицейским обо всём, что нашёл.

Расслабившись, Ирвинг присел на край кресла, продолжая анализировать события. Всё складывалось логично: убийца был здесь совсем недавно, возможно, планировал забрать оставшиеся улики, но его спугнули. Теперь главное – дождаться прибытия полиции и передать им найденные доказательства. Но расслабленность сыграла против него. Внезапно дверь квартиры скрипнула. Ирвинг обернулся, но было поздно. Перед ним стоял мужчина в маске, быстро нанёсший детективу сильный удар в грудь. Началась настоящая бойня, Бейл сразу понял, что имеет дело с серьезным противником. Мужчина в маске был значительно сильнее, чем ожидалось; его движения были быстрыми и уверенными. Несмотря на все усилия детектива, ему не удавалось получить преимущество.

Они оба боролись за контроль над ситуацией, каждый стремился одолеть другого. Детектив пытался достать пистолет из кобуры, но его рука застряла в кармане пальто. Мужчина в маске схватил его за запястье и начал выкручивать руку. В какой-то момент Бейл сумел вырваться и вытащить пистолет, направив его на противника. Он нажал на спусковой крючок, но в этот момент мужчина сделал резкое движение, и пуля пролетела мимо цели, разбив окно. Раздался оглушительный звук выстрела, эхо которого мгновенно рассеялось в ночи. Детектив понимал, что у него мало времени, пока шум не привлек внимание соседей или полиции. Однако его противник не собирался сдаваться. Мужчина в маске воспользовался замешательством Ирвинга и нанес мощный удар кулаком в грудь детектива. От удара он потерял равновесие и упал назад, упираясь спиной в стену. Пока он пытался прийти в себя, мужчина в маске бросился на него, намереваясь нанести решающий удар. Последним усилием воли детектив поднял руку, пытаясь защититься, но это оказалось бесполезно. Противник обрушил на него сокрушительный удар тупым твёрдым предметом по голове. Мир вокруг Бейла начал расплываться, звуки становились приглушенными, и вскоре он начал терять сознание, проваливаясь в темноту.

Последнее, что запомнил Ирвинг, был резкий металлический вкус крови во рту и ощущение падения. А потом наступила тьма. Ирвинг погрузился в бездонную пропасть своего сознания, чувствуя, как мир вокруг него растворяется в чернильной темноте. Боль от удара начала утихать, уступив место онемению, и все ощущения исчезли, оставив только пустоту. Но внезапно перед его внутренним взором начали возникать картины прошлого, будто страницы старой книги, раскрывающейся одна за другой. В тот момент, когда сознание детектива угасало, его разум погрузился в смесь беспорядочных образов и звуков. Мозг, стремящийся найти опору среди хаоса, начал создавать причудливые картины, смешивая реальные события из прошлого с вымышленными эпизодами, рожденными фантазией. На мгновение он оказался в уютной комнате, залитой мягким вечерним светом.

Эмили вернулась домой после долгого рабочего дня, полная энергии и радости. Она знала, что Ирвинг часто задерживается на работе, и ей не терпелось поделиться с ним новостями и просто провести время вместе. Войдя в квартиру, она увидела Ирвинга, сидящего на диване с усталым видом.

– Ирвинг! – радостно воскликнула она, подбегая к нему и обнимая. – Как твой день в полиции?

Ирвинг улыбнулся, хотя его улыбка была немного натянутой. Он нежно обнял Эмили в ответ, наслаждаясь теплом её присутствия.

– День был… интересный, – начал он, выбирая слова. – Много работы, но ничего особенного.

Эмили заметила, что его тон звучит немного отстранённо, но решила не обращать на это внимания. Она села рядом с ним на диван, продолжая болтать о своих делах.

– Ой, а у меня сегодня было столько всего! – сказала она, оживлённо жестикулируя руками. – Начальник поручил мне новый проект, и я уже начала думать, как его реализовать. А ещё мы с коллегами пошли на обед, и там был такой вкусный торт!

Ирвинг слушал её, кивая и улыбаясь в нужных местах рассказа Эмили, но его мысли были заняты событиями на работе. Он знал, что скоро ему придётся рассказать ей правду о том, что произошло, но сейчас он просто хотел насладиться её обществом и забыться на мгновение.

– Это замечательно, дорогая, – сказал он, целуя её в лоб. – Рад слышать, что у тебя всё хорошо.

Эмили посмотрела на него с любовью, не замечая, что что-то не так. Она была счастлива просто находиться рядом с любимым человеком, и ничто не могло омрачить её настроение. Ирвинг сидел напротив неё, молча глядя в окно. Его лицо было серьёзным, а взгляд задумчивым. Эмили заметила, что он нервничает, и решила спросить:

– Что случилось? Почему ты такой тихий?

Ирвинг отвёл глаза, словно собираясь с мыслями. Затем посмотрел на неё и сказал:

– Я… боюсь, что однажды ты найдёшь кого-то другого. Кто-то будет лучше меня, кто-то, кто сможет дать тебе то, что я не могу.

Эмили удивлённо взглянула на него. Ей казалось, что их отношения были такими крепкими, что ничего не могло поколебать их любовь. Но слова Ирвинга заставили её задуматься.

– Ты говоришь глупости, – сказала она мягко, взяв его за руку. – Никто не может заменить тебя. Ты – часть моей жизни, и я не представляю себя без тебя.

Но Ирвинг продолжал смотреть вдаль, будто погружённый в свои мысли. Эмили понимала, что его страхи реальны, хотя и необоснованны. Она хотела убедить его, что они будут вместе навсегда, но знала, что слова могут оказаться недостаточными.

– Эмили, я боюсь тебя потерять…

Эмили улыбнулась ему нежно, стараясь развеять его сомнения:

– Ты никогда меня не потеряешь, дурачок. Я всегда буду рядом, обещаю.

Она взяла его за руку, чувствуя, как он немного расслабляется от её прикосновения. Но всё же тревога в его глазах оставалась. Он хотел верить ей, но страх был слишком сильным.

– Иногда мне кажется, что я недостоин тебя, – тихо произнёс Ирвинг. – Что однажды ты поймёшь, что можешь найти кого-то лучше.

Эмили почувствовала, как сердце сжалось от этих слов. Она подвинулась ближе, обняла его и прошептала:

– Для меня нет никого лучше тебя, милый. Ты – мой мир, моя жизнь. Мы пройдем через все трудности вместе, я уверена в этом.

Ирвинг глубоко вздохнул, пытаясь справиться со своими эмоциями. Он знал, что Эмили говорит искренне, но внутри у него всё равно оставался этот маленький голосок страха.