– Сколько он личного времени потратил?

– Полтора года. Это было необходимо, иначе бы он умер.

В хибаре я переоделся в свой новый петушиный наряд. Хотя нет, лукавлю немного. Фрак мне понравился. Сперва он давил в районе плеч и спины, но стоило мне выпрямиться, напряжение ткани тут же ушло. Эхма! А я и не заметил, что горблюсь по привычке. Нацепил сбоку перевязь со шпагой и повесил на шею серебряный амулет. Последний, кстати, был чем-то вроде козла отпущения. Пока он на тебе, ты имел право взаимодействовать с кормом. Но при этом другие дворяне не станут с тобой общаться, ибо позорно это. Вот так-то.

Я вышел как раз в тот момент, когда из-за горизонта показались первые лучи солнца. Хм! Вроде не слепят и не обжигают. Это хорошо! Если ты не голоден, то они тебя не убивают. Возьмем на заметку.

Вчетвером мы отправились к границе района, где изволили обитать опустившиеся благородные. Мы проходили мимо лачуг, петляли по закоулкам, а потом зашли в самые настоящие каменные джунгли.

Как мне объяснили, место, в котором я появился в новом мире, среди корма называлось просто – пустырем. Там почти отсутствовали строения, да и свободного пространства было навалом. Здесь же занят был каждый метр. Мы поднимались и спускались по лестницам, пересекали подземные переходы и мосты и несколько раз упирались в тупики. Но знающие местные показывали на тонкие проулки, через которые можно было протиснуться только боком. Через них мы и преодолевали новые препятствия. А ведь здесь можно устроить настоящую партизанскую войну. Численное преимущество, конечно, играет роль, но тут это превосходство сведено до минимума. Тоже берем на заметку.

Пару раз я задевал спиной грязные стены, но щедро расходуемая магия убирала все следы.

– Мы уже час идем к этому Косому, – сказал я. – Как тогда его смогли в прошлый раз так быстро оповестить?

– Так на конях, – ответил седовласый. Он уже пришел в норму и начал говорить хоть и с подобострастием, но без прежней дрожи в голосе.

– А какого хера тогда мы идем пешком? И как кони смогли перебраться через это? – я обвел рукой бетонные нагромождения.

– Вы же сами сказали показать короткую дорогу, – залепетала женщина. – И кони скачут по прямым дорогам. Но так идти намного дольше.

– Ясно. Кто это всё строил? – спросил я. Всё-таки этот мир более развит, чем показался на первый взгляд. Тут встречались и сливы в земле, и канализация, и даже изысканная архитектура.

– Не могу знать, – ответил владелец лопаты. – Здесь всегда был город. Мы иногда, если фундамент разваливается, можем его укреплять, но не более того. А нового ничего не строим. Мы ведь не знаем, как это делается. Только знающие благородные ведают про это. А корм не может быть грамотным.

– Это в каком-то очередном уложении сказано? – хмыкнул я. Вот уж не подумал бы, что люди, которые идут со мной, не умеют ни читать, ни писать. Изъясняются-то они вполне нормально.

– Так нет же. Мы ведь живем совсем мало лет, а чтобы выучиться, нужно много десятилетий, – пояснила женщина. – Это все знают. И только благородные могут овладеть грамотой.

Ага. Только благородные… А ещё и некоторые пятилетки… А первоклашки так вообще все. Я, конечно, сужу про этот мир так, будто это моя привычная Россия, но здесь же всё может быть по-другому. А вдруг интеллект всех дворян, как у Эйнштейна? Или оружием они владеют так, как и не снилось нашим шпажистам? Этого ведь тоже не следует отрицать. С дворянчиками нужно держать ухо востро. Если они живут много лет, то и многому успевают обучиться. С теми двумя благородными мне просто повезло, так как они не ожидали нападения, но полагаться только на удачу не стоит. Оно себе дороже выйдет.

Мы выбрались из джунглей на открытое пространство. Я наконец-то сделал глубокий вдох. Вонь, что стояла на улицах бетонного города, заставляла глаза слезиться, но я держался и не выказывал признаков слабости. Заметил, что в глазах моих сопровождающих появился не только страх, но и какое-то подобие уважения.

Перед нами раскинулась выжженая земля. В сотнях метров протекала широкая река, а перед ней высился трехэтажный особняк. Никаких других строений рядом не наблюдалось. Над водой клубился туман, но я смог разглядеть на другом берегу несколько высоких зданий.

– Вон там дом Альфача Косого, – сказал седовласый, показывая вперед.

Я сделал несколько шагов и оглянулся. Мои информаторы превратились в болванчиков, которые смотрели на меня с глупыми улыбками.

– Дальше вам идти нельзя, – заключил я. Ответ, понятное дело, был очевиден. Но не для меня. – И почему же?

– Так это граничная территория. Сюда могут заходить только обходчики, гонцы, уборщики, водоносы, рыбаки и прачки, – перечислил хозяин лопаты. – Да и то не всегда, а только в первый день недели.

– А если я прикажу? – я сощурил взгляд. Не то чтобы они там мне были нужны, но всё же этот момент заинтересовал меня.

– Тогда нас иссушат и отправят на корм свиньям, – буднично сказал седовласый.

– Понятно. Мой приказ: ждёте здесь и никуда не уходите. Если к полудню не вернусь, возвращайтесь к себе домой. И никому – я повторяю – никому ничего не сообщайте обо мне.

Три человека замерло, боясь сдвинуться хоть на сантиметр. Пришлось сжалиться и разрешить им ходить. Ну или сидеть (на их усмотрение). Такой вот я благородный!

Не буду врать, что мне было хоть какое-то дело до этих людей. Я ведь даже имен их не знаю, но всё же они ещё могли быть полезны. О том, что у них есть свои заботы, я не задумывался. К тому же, если бы не я, они уже валялись бы в яме за сценой, а их кровь перекатывалась в сосудах. И почему у меня возникло чувство, будто они до сих пор не поняли, что я их спас?

Я двинулся по пепельной земле. Каждый шаг поднимал клубы пыли, а ноги слегка утопали в глубокой саже. Только на полпути понял, что рядом есть относительно нормальная каменная тропа.

Я обошел особняк и сразу же столкнулся с представителем местной знати. И чем тогда корм отличается от благородного? Выглядит ведь, как обычный человек. Только одежонка большо уж вычурная. Напяль такую на мужика, у которого я отобрал лопату, и никто не скажет, что он не дворянин.

Аристократ посмотрел на мои замызганные штанины и ботинки, с отвращением глянул на медальон и пренебрежительно фыркнул на дряную шпагу. За секунду я был взвешен, оценён и признан непригодным для общения.

Я в долгу не остался. Медленно и очень лениво осмотрел дворянчика с ног до головы, а затем скривил губы, будто пытаясь сдержать рвотный позыв. Трюк удался – меня посчитали за своего. Благородный, гордо вскинув голову, начал отдаляться. Направлялся он в сторону моста, где его уже ждала разукрашенная под хохлому карета. Но зато машин нет, что очень радует. Огнестрел, наверное, тоже отсутствует. Хотя, если бы тут и летательные аппараты с плазменными ружьями были, я бы не удивился. Призраки, магия, люди в виде корма, три Луны – всё это казалось чуждым и необычным.

Я стоял перед литой стеной, которая, казалось, кто-то высек из цельного камня. Тут же виднелось четыре массивных двери. При этом на них не было никаких обозначений. Да и ручек тоже. И видно, что открываются они явно не вовнутрь, а снаружи их разве что шпагой можно подцепить. Да и то не факт, что получится. Если эту резиденцию брать штурмом, то у нападавших могут возникнуть проблемы.

Послышался странный звук, а следом одна из дверей плавно поднялась. Я выждал, когда врата дойдут до своей вершины, а после прошествовал в здание. Хотя нет, не в здание, а во двор небольшой крепости. Неплохо, я вам скажу, устроился местный смотрящий: цветочки на клумбах, беседка в рощице, фонтанчик бьет.

Около подъемного механизма лоснились потом двое взмокших людей.

– Ты, – я указал на человека пальцем. – Ко мне! – приказ сразу же выполнили. – Сопроводи меня к Альфачу Косому. Да поживее!

Незнакомец поклонился в пояс и засеменил к золоченым дверям. Там он что-то шепнул дворецкому, который с не менее глубоким поклоном указал дальнейший путь. Мы прошли через пустой зал, затем поднялись по винтовой лестнице, а после мой сопровождающий выдал замысловатый стук. Ага! Какой-то шифр. Предупреждает, что с ним дворянчик.