– Мне нужны кое-какие учебники и методичка.

В глазах его плескался искренний страх. Неужели стоял под дверью и слышал рычание ректора? Тогда понятно, сама испугалась.

– Надо – значит сейчас найдем, – вздохнула я.

Дальше рабочий день тек, как обычно. Я выдавала книги, принимала книги, оформляла формуляры, а мысли мои были далеко. Вернее, они были нигде. То есть не было никаких мыслей, только шум в голове, тревожный и угрожающий. Так шумит лес перед грозой, когда резкие порывы ветра уже начинают срывать листву и ломать сучья. А потом среди этого шума раздался голос:

– Не смей никуда ехать. Ты не обязана.

А следом за ним зашелестели другие голоса.

– Да-да, ты не какой-то там курьер, а библиотекарь. Ты наша, вот с нами и оставайся. А мотаться куда попало – не твоя работа.

Я наконец вышла из своего оцепенения, поняла, что говорят со мной книги и тут же сообразила: это значит, рабочий день закончился. Через два часа мне надо выехать. А дел на эти два часа невпроворот. Прежде всего успокоить свои книги, не могу же я оставить их в таком настроении, да еще на несколько дней, одних. Я уже давно понимала и чувствовала: магическая сила моей библиотеки велика.

Магистр Савайн хоть и хорохорился, но уверена: выйти из нее без потерь ему было непросто. Оставлю все как есть – возможно, вернусь и увижу развалины замка. Хотя нет, замок развалить им никто не позволит, скорее уничтожат и начнут собирать новую библиотеку.

Я решительно поднялась.

– Вам не о чем беспокоиться. Ректор же сказал: с книгами я справляться умею, а для защиты выдадут самого сильного боевого дракона академии. Ничего плохого со мной не случится, через пару дней вернусь, как миленькая.

– Самый сильный дракон? Защитник? – раздался возмущенный голос.

– Этот негодяй разбил тебе сердце, – подхватил другой. – Доверять ему после такого не стоит, мало ли что ему в драконью голову придет.

Да уж, мои дорогие подопечные всегда на моей стороне, только сейчас это совсем некстати.

– Да с чего вы взяли, что это он?

Книги обиженно зафыркали. Ну да, сомневаться в их проницательности – это, фактически, оскорбление. К тому же довольно большая часть наших непростых взаимоотношений развивалась прямо здесь, в их присутствии.

– Я хотела сказать, что это не он. Это я виновата. Это я его обидела.

Какое-то время книги молчали, а потом, наконец, раздался голос, старческий и скрипучий.

– Милая деточка, я живу очень долгую жизнь. И вот что я тебе скажу: всегда виноват дракон. Что бы он там ни говорил и как бы ни был убедителен.

– Но я действительно поступила с ним плохо.

– А он с тобой всегда поступал хорошо. Просто идеальный мужчина, – хмыкнула книга.

Я хотела на это возразить, а потом вспомнила сцены, что разыгрывались тут, прямо перед ними. В ярости сметенная на пол корзина с цветами, я, прижатая к стене, перепуганная и беззащитная. И поняла, что возразить мне особо и нечего.

– Я и сама не хочу ехать, – прошептала я. – Но это моя работа. Книгу уже официально передали нам, она наша и приписана к моей библиотеке. Разве могу я ее оставить там, в этой дурацкой сокровищнице, где всякие посторонние идиоты пытаются без спросу схватить ее руками. А им не положено, у них даже формуляра нет. Разве оставила бы я в такой ситуации кого-то из вас?

Книги словно бы хором вздохнули и наконец, после долгого молчания, один из фолиантов пробасил:

– Не оставила бы.

– Ну вот, и ее не оставлю. Привезу в лучшем виде. Она ведь почувствует, что я за нее отвечаю. Так что думаю, мы с легкостью поладим. Ну а магистр Савайн… Что мне какой-то там магистр, я с ним не на свидание еду. Ему положено защищать, вот и пусть защищает, если найдет, от кого. Я с ним даже разговаривать не обязана.

Книги долго шушукались, тихо и непонятно для меня. Я слышала только шелест страниц, недовольное бурчание. В конце концов, одна из них сказала:

– Хорошо, поезжай. Но имей в виду: мы за тебя волнуемся.

– И если тебя убьют, домой не возвращайся.

– Мы очень рассердимся, если тебя убьют.

– Да-да, не возвращайся.

Я тихо хихикнула.

– Не волнуйтесь, не убьют. Я знаете, какая живучая!

– Живучая она, – недовольно заворчали книги, но это было уже не всерьез.

Буря миновала. И мои подопечные, пусть и с неспокойным сердцем, но меня отпустили.

Я уже подходила к двери, когда раздался тонкий писк из-за библиотекарской стойки.

– И меня, меня возьми!

Я обернулась. Ох ты ж, пресветлая богиня! Та самая книга с заговорами от разбитого сердца. Я немного помялась на пороге, раздумывая, нельзя ли как-нибудь избежать такого подарочка в дорогу, но книги зашумели сердито и настойчиво.

– Конечно, возьми. А вдруг пригодится.

Дверь скрипнула и стала закрываться, медленно, но верно.

– Без нее не отпустим, – послышался голос с верхней полки.

Я вдохнула, вернулась к библиотечной стойке и взяла книгу. Подумала и завернула ее в бумажный пакет. Еще не хватало светить обложкой пока брожу по коридору. То-то всем радости будет, тем для разговоров хватит еще на месяц. Затем попрощалась с книгами, закрыла дверь и как положено повесила табличку: «Библиотека закрыта».

Сердце сжалось тоской. Закрыто… Как они там без меня будут? Но долго стоять в растрепанных чувствах у меня не было времени. Его, надо сказать, вообще оставалось слишком мало.

Я бегом бросилась в сторону столовой. Великолепную похлебку Глории я уже пропустила, если пропущу еще и ужин, она меня никогда не простит. А мы вроде только-только помирились.

На ужин было великолепное жаркое. Я ела его торопливо и обжигаясь, и все равно было чертовски вкусно. Такое случается не только тогда, когда пропускаешь обед, но и тогда, когда за дело берется повар, который знает толк в готовке. Глория подошла ко мне, взгляд у нее был встревоженный.

– Не боишься, девонька?

Я поняла, что весть о моей командировке уже успела разлететься по академии. Я пожала плечами.

– Да чего там бояться?

– Надо же – «чего бояться». Книга эта, говорят, больно страшна. Столько народу покалечила, а одного, говорят, так об стенку швырнула, что и помер сразу!

Брови непроизвольно взметнулись вверх.

– Что? – изумилась я.

И похолодела. Неужели ректор рассказал мне не всю правду. Но через несколько мгновений с облегчением выдохнула. Ректор тут ни при чем, просто страшная история, пока успела добраться до столовой, обросла невиданными деталями.

– Никого она не убила. Так, попинала немного. Так что справлюсь, – уверенно закончила я.

Эх, мне бы эту уверенность на самом деле. Когда я влетела в комнату, времени до отъезда оставалось всего ничего. Торопливо побросала в саквояж одежду, что попалась под руку, разумеется, уложила туда книгу (попробуй тут не уложи, вернусь – нажалуется подружкам. Ох, что они мне устроят! Придется взять с собой. Но читать я ее не обещала, да и вряд ли у меня будет время на чтение).

В последнюю очередь сложила флакончики с мылом, зубным эликсиром и прочими необходимыми принадлежностями. Все-таки как удачно я купила те, что подороже, но заговоренные на дорогу. И пусть я имела в виду только дорогу от своего городка до академии, сейчас это пришлось вроде бы кстати.

Закрыв саквояж, я бросила взгляд на часы. До отъезда оставалось всего пять минут, а нужно еще спуститься во двор академии. Почему-то разозлилась. Да что он сделает, если я опоздаю? Уедет без меня? Вот уж вряд ли.

И все же у кареты я появилась вовремя, минута в минуту. Магистр Савайн уже меня ждал. Сердце сдавила ледяная рука.

Мне пришлось напомнить себе то, что я так смело говорила книгам: «Да что мне какой-то там дракон?»

Получилось очень убедительно.

И подходя к карете, я почти поверила в это.

А когда я наткнулась на взгляд Савайна, не только сердце… меня всю обдало жгучим холодом.

Тяжелая будет поездка…

Магистр Савайн поприветствовал меня коротким кивком. Ну, уже что-то, ведь мог бы всю дорогу делать вид, что меня тут и нет вовсе.