Если бы мне был нужен только первый ранг, то можно было уже давно его получить. И тогда я бы стал выдающимся магом огня, получившим первый ранг на ступени одарённого. Пара подобных случаев истории была. Только тогда участники древних событий выживали в окружении аномальных зверей после гибели всех своих спутников или отражали нападение на родовые земли. Становится повелителем единственной стихии я не хотел. Моя цель была гораздо серьёзнее. Но для этого придётся очень долго и усердно работать.

Первые шаги уже были сделаны. Четыре заготовки тройных сфер дополнили структуру моего источника. Ядро в центре, три аспекта в нижней части, связанные с Источником нитями силы. Десять сфер разума сверху и только три из них соответствовали моему текущему уровню силы. Возможно, во время похода ситуация улучшится. И тогда мне придётся просто периодически очищать последнюю сферу, чтобы предотвратить спонтанный переход на первый ранг, когда емкость всех сфер разума многократно вырастет.

К семи утра я закончил все приготовления и вернулся в дом. Нужно было собрать снаряжение и предупредить Настю, что меня не будет в течение дня. С первой задачей получилось справится относительно успешно. Собирать мне было особо нечего, потому что оружие уже давно требовало замены, а привычный камуфляж я надел ещё после пробуждения. Артефактов у меня дополнительных не было, пряжку я всегда носил при себе, а флягу теперь можно было с собой уже не таскать. А вот второй вопрос так и остался нерешённым.

Настя спала. У нас всё больше расходились графики. Я уже давно не общался с сестрой лично. Кроме дежурных сообщений и каких-то просьб через слуг, мы почти не разговаривали. Если так пойдёт и дальше, то видеться мы будем только на официальных мероприятиях или собраниях всей семьи.

— Доброе утро, тётя Женя, — спустившись в гостиную и увидев там кухарку, тепло улыбнулся я. Женщина расставляла блюда. С учётом моего возросшего аппетита и пожеланий. Поэтому места на столе почти не осталось. — А где Антип?

Слуги, который обычно встречал рассветы и провожал закаты в этой комнате, на месте не было. Это я заметил ещё когда выходил из дома, но искать старика не торопился. Скорее всего, тому требовалось время, чтобы переварить ситуацию.

От последней мысли я невольно криво усмехнулся, но кухарка восприняла это по-своему и торопливо воскликнула:

— Чуть нездоровится Антипу, ваша светлость! Вы не думайте, он в порядке и службу продолжать может. Просто просил его сегодня не тревожить хотя бы до обеда. Бывает у него такое, хоть и нечасто. Я за ним присмотрю и, если что, княжне всё скажу.

— Хорошо, — приступая к завтраку, кивнул я. — Я сегодня поздно вернусь. Может даже ночью. Могу остаться в другом посёлке, поэтому пусть Анастасия Константиновна не волнуется.

— Она не волнуется, — уверенно ответила Евгения. — Я вчера княжну видела вечером. Вы уже спать изволили, ваша светлость, а Анастасия Константиновна только к десяти домой вернулась. Вся мечтательная такая и одухотворённая, как с картины. Думается мне, что сегодня поздно встанет она и делами не раньше обеда займётся. А там уже и я ей всё расскажу. Или Антип, если сил наберётся.

— Вот и хорошо, — улыбнулся я, а сам уже в который раз подумал о том, что нужно поговорить с Настей по поводу её светской активности. Лезть к сестре с советами мне не хотелось, но рисковать тем что она может попасть по незнанию в какую-то интригу, хотелось ещё меньше.

Тётя Женя, словно ощутив как немного испортилось моё настроение, поспешила уйти и завтракал я в одиночестве. И даже сам не заметил, как опустошил половину тарелок на столе. Из дома вышел только в половине восьмого и сразу махнул рукой дожидавшимся меня охранникам. Морошка и его парни были снаряжены для полноценного сражения. Возможно, не просто так.

— Доброе утро, парни, — поздоровался я. — В аномалию собрались?

Секрета из своих сегодняшних планов я не делал, поэтому немного удивился реакции главы охраны. Морошка потупился и не особенно уверенно ответил:

— Если дозволите, ваша светлость.

— Не дозволю, — спокойно произнёс я и тут же увидел, как расстроились дружинники. — И не потому, что вы плохие в чём-то. Есть вероятность, что мы в дальний рейд пойдём.

— С африканцами? — не сумев сдержаться, чуть презрительно уточнил Морошка и я моментально нахмурился.

— Объяснись, боец, — ледяным тоном приказал я.

— Простите, Ярослав Константинович! — тут же вытянулся командир охраны, а следом за ним и все его подчинённые. — Просто эти чужаки только прибыли. Говорят, что у них сдвиги есть какие-то. Кто-то из наших видел, как они друг друга по очереди к земле прижимали. Разве можно с такими в аномалию идти? Да ещё и в дальний рейд?

— Эти ребята последние годы в таком котле жили, в котором не каждый металл выдержит, — резко ответил я. — Если ещё раз услышу что-то подобное, то буду искать себе других охранников. Мы все одна команда. В перспективе — семья. Да, это сильное заявление, но я рассчитываю, что моя дружина будет сплоченной и эффективной. Если кто-то с этим не согласен — он уходит. Без вариантов.

— Простите, ваша светлость! — выпалил дружинник. — Больше не повторится.

— Поехали в Горынино, — хмуро приказал я. Это было очередное подтверждение моих подозрений. Вполне возможно, что сейчас уже ползут по дружине слухи, способные стать причиной раскола вооруженных сил моего рода. Ненависть к чужакам и тем более к таким, с кем так носится лично сам князь, могла дать очень неприятные плоды. Если дать ей разрастись. — И так задерживаемся уже.

Ехали в тишине. Охранники старательно прятали от меня глаза и делали вид, что их вообще не существует. Я видел, что кому-то из них действительно стыдно. А кто-то выглядел недовольным, что и в этой ситуации я занял сторону африканцев.

— Стоп! — в паре десятков метров от ворот на территорию Горынино, резко приказал я. Надо отдать должное Ворону — среагировал парень практически мгновенно. Вездеход клюнул носом и замер на месте. — Ждите.

Выйдя из машины, проверил окружающее пространство и убедился, что родовая сеть меня не обманула. Вокруг посёлка был установлен сигнальный периметр, который должен был предупредить Витязей о прибытии гостей. Ставил его Аларак и, как и любое плетение на основе аспекта Смерти, безвредной эту сигналку мог назвать только коренной обитатель Африки.

— Аларак!!! — сложив руки рупором у рта и повернувшись к воротам посёлка, заорал я. — Убери эту дрянь!

Маг отреагировал в течении минуты. Защитный контур растворился в воздухе, но вдвое быстрее открылись ворота, из которых вышли пятеро бойцов с духовыми трубками в руках. Один Мастер и четыре Воителя. Отличный способ проверить, кого там принесло с утра пораньше. Всего африканцам потребовалось меньше минуты, чтобы полностью разобраться в ситуации.

— Зови Рыкова, — заходя на территорию, приказал я командиру дозора. Я не сомневался, что Вепрь придёт очень быстро. Однако, гораздо раньше из ближайшего здания вышел Большой Кот.

— Спокойного утра, князь, — издалека кивнул мне чернокожий гигант. — Зачем кричишь на Кота?

— Контур вокруг посёлка ты ставил? — прекрасно зная ответ, спросил я и маг кивнул. — Хорошая работа, но чтобы я больше его не видел. Понимаю, что у тебя на родине такая штука вроде колокольчика на ниточке, но у нас от неё простые люди могут погибнуть.

— Вепрь сказал, рядом нет простых, — нахмурился африканец. — Наш лагерь. Витязей. Нельзя без охраны.

— Тогда сделай слабее, — понимая, что этот человек слишком долго жил в адских условиях, приказал я. — Если не знаешь как, то я покажу. Нужно убрать пару сопряжений и сместить точки нагрузки. Тогда активная часть барьера станет менее опасной.

— Князь видит силу духов? — удивлённо поднял брови Аларак. Вообще, лицо чернокожего мага удивительно хорошо отражало его эмоции. Места там было много, а мимика у Кота была очень богатая. — Знает, как с ними говорить?

— Князь может посоветовать или приказать, Аларак, — послышался со стороны казармы голос Рыкова. — А твоя задача к совету прислушаться, а приказ выполнить.