— Разом!!! — рыкнул неподалёку кто-то из разведчиков и нас буквально выдернуло из сплетающегося деревянного кокона. Земля забивала глаза и ноздри. Лису трясло настолько сильно, что мне приходилось держаться за неё обеими руками. Один меч где-то потерялся, а второй угрожал зарезать меня прямо через ножны из-за нескольких витков корней вокруг моего тела. — И-и-и-и… Раз!!! И-и-и… Раз! Раз!

Парни отлично знали своё дело. Перетягивание каната завершилось победой людей. Если представить себе, что в ловушку упокоя попал одиночный зверь, то выбраться он бы не смог. И даже ранг животного в такой ситуации значения почти не имел. Даже четвёрку упокой сожрал бы без особых сложностей. Объёма сонной пыльцы, осевшей на нашей защите, хватило бы на крепкий сон целого стада слонов. Но мы добились своего.

— В сторону, — тяжело поднимаясь с земли, приказал я. Тройка разведчиков тут же отошла и я отпустил контроль над покровом водяной пыли. Слой сонной пыльцы сполз с меня на траву. В шаге от меня скорчилась на земле целительница. Её трясло. Ежова обеими руками сжимала вытянутый кусок деревянного корня. Я наклонился и коснулся плеча Елизаветы. — Ты справилась, Лиса. Всё хорошо. Мы выбрались.

Простые короткие фразы с трудом проникали в сознание аспирантки. Я вдруг подумал о том, что она вообще не предназначена для вылазок в аномальную зону. Не хватает Ежовой решительности и твёрдости. Та же Скопа, спустившаяся с дерева, флегматично следила за нашей вознёй, не забывая поглядывать по сторонам, воспринимая всё окружающее, как само собой разумеющееся.

— И зачем это всё? — едва слышно пробормотала целительница. Я ощутил, как по её телу пронеслась волна лечебного заклинания и девушка тут же поднялась, хмуро уставившись на меня. — Чем отличается этот кусок дерева от обычного куста упокоя?

— А ты не чувствуешь? — с улыбкой спросил я.

Отрицать очевидное было глупо и Ежова только недовольно поморщилась. От куска корня шли непрерывные волны энергии аспекта Земли. Я обернулся в сторону зарослей кустарника и увидел, как стремительно умирают дальние растения. Только те, что находились ближе всего к нам, ещё шевелились и пытались дотянуться до украденного сокровища.

— Сердце, — задумчиво глядя на дохлые побеги, произнесла Лена. — Они выглядят так, будто у них вырвали сердце. Ещё шевелятся, но это агония.

— Почти верно, — усмехнулся я. — Это и есть настоящий упокой. То растение, рядом с которым возникло сплетение аспектов. Поэтому они так долго растут. Наверное, в первые годы вообще над поверхностью ничего нет. Скорее всего, по тому же принципу появляются и другие редкие аномальные растения. Но это, разумеется, не точно.

— И ты считаешь, что этот корень может прижиться в другом месте? — с интересом спросила Скопа.

— Если мы обеспечим для этого подходящие условия, — уверенно ответил я. — Скоро увидите. До огнероста сегодня дойти не получится. Шатун в зону всю дружину пригонит, если мы вовремя не вернёмся.

— Тут совсем недалеко, Сокол, — махнула рукой в сторону центра аномальной зоны Лена. — Километра три-четыре. Хотя бы посмотреть стоит сходить.

— А стоит ли? — тут же возразила ей Елизавета. — Сокол не в состоянии использовать Источник. Я не боец. Твои ребята умеют только скрываться. У тебя из оружия только винтовка. Если мы встретим тройку или четвёрку, что будем делать?

— Прятаться, — пожала плечами Лена. — Мы так всегда делаем. Просто на рожон лезть не надо и сидеть тихо. Времени занимает больше, но и безопаснее во много раз, чем нахрапом переть.

— Тоже верно, — задумчиво проворчала в ответ Ежова и обе девушки посмотрели на меня. Я вдруг понял, что ситуация с упокоем положительно повлияла на весь отряд. Исчезла какая-то невидимая преграда между целительницей и жителями Сумани. Ещё не понимание и принятие, но уже и не холодное безразличие. — Но Соколу тогда решать. Время к пяти уже. Я бы назад повернула, чтобы не задерживаться. Путь в четыре километра займёт пару часов. Назад ещё часов пять. К полуночи будем на месте встречи.

— Если не случится ничего, — вдруг засомневалась Скопа. — Времени в обрез получается.

— Сходим посмотреть, — поймав на себе взгляды всего отряда, решил я. Слишком уж интересно описывал эту рощу староста Сумани. — Если поймём, что ничего сделать не получится, то просто вернёмся к границе.

Спорить никто не стал и мы тут же двинулись в путь. Три километра не такое большое расстояние. По парку рядом с особняком графа Старковского можно было раз в пять больше нагулять. Вот только в аномалии каждый шаг мог завершиться внезапной смертью. Ни о каких прогулках речи не шло. К тому же, половина отряда лишилась визуальной маскировки и нам приходилось соблюдать удвоенную осторожность, что ещё больше снижало скорость передвижения.

За первый час мы прошли только половину расстояния. За это время увидели во всей красе жизнь обитателей аномальной зоны. Более сильные животные поглощали слабых. Буквально забирали их энергию и это была одна из самых удивительных особенностей местной жизни. Когда несколько воронов напали на огненного оленя, исход боя был предрешён. Птицы размером с крупных собак буквально разорвали огненного зверя на части. В магическом плане бой выглядел не менее впечатляюще. Особенно этап поглощения энергии убитого оленя.

Вороны ненадолго окутались пламенем и недовольно закаркали. Потом поднялись в небо и уже через пару мгновений след энергии аспекта Огня полностью исчез. Его просто переварили и усвоили, а свечение источников силы воздуха внутри птиц стало ярче. Если воронам будет сопутствовать удача ещё пару месяцев, то они вполне могли перейти на следующий ранг.

Именно так всё происходило, когда рядом не было людей. А когда приходили наши сородичи, то всё кардинально менялось. Все местные обитатели делали всё возможное, чтобы уничтожить чужаков. Потому что здесь мы действительно были чужими. И не имели права заходить далеко.

— Поглотили… — провожая птиц растерянным взглядом, прошептала Ежова. — Как это? Они же превратили и преобразовали один аспект в другой. Это же невозможно!

— Нет ничего невозможного, Лиса, — хмыкнул я и прислушался к своим ощущениям. За время пути раздрай в Источнике стих. Повышенный магический фон помог стабилизировать сферы разума и укрепить связь аспекта Воздуха с Источником. Похоже, чтобы нормально развиваться и вообще чувствовать себя хорошо, мне нужно было как можно больше времени проводить в аномальной зоне. Даже странно, что для всех остальных это было смертельно опасно. Может дело в продолжительности? Нужно будет провести эксперимент на эту тему при случае. — Любое чудо всегда можно объяснить. А если ты считаешь, что это невозможно, то причин может быть всего две. Мало знаний или мало энергии.

Поняв, что я достаточно восстановился и готов к простым магическим действиям, сразу же обновил покров водяной пыли на всех членах отряда. Получилось почти без усилий, будто сама аномалия взяла на себя часть нагрузки от создания заклинаний. Или потраченная сила разделилась поровну. Так случалось, когда сразу два мага плели одно заклинания. Вот только я был один.

— Или оба сразу, — согласно кивнула Ежова. — Не знала, что ты увлекаешься философией древнейших магов, Сокол. В общем доступе нет ни одной работы этих существ.

— Существ? — озадаченно переспросил я. О чём говорит Елизавета я не понял. Никакой информации про древних магов я не встречал. Тем более человеческих. До определённого момента люди вообще магией не обладали — это была привилегия Вершителей и тех, с кем они поделились своей силой. — Это ещё кто такие?

— Не знаешь? — пытливо переспросила у меня аспирантка.

— Нет, — честно ответил я.

— Очень странно, — хмыкнула девушка. — Твоя фраза на сто процентов совпадает с основным тезисом этих существ, в дошедших до нас книгах.

— А где можно познакомиться с этими книгами? — тут же спросил я. Если от моих братьев и сестёр осталось хоть что-то, то я обязан был узнать, что именно. Вспыхнувшее любопытство тут же начало остывать под напором трезвого разума. Вероятность того, что кто-то из бесконечно высокомерных и помешанных на своём превосходстве Вершителей оставил послание для тех, кого они всегда считали животными, ничтожно мала. Но проверить это точно стоило. — И что это за существа?