– Ландскрооона! – тихо и восхищённо сказала Мия.

Но Элис уже видела этот дворец ранее… Первого июня он приснился ей во сне. Элис даже рисовала его, пока была дома на летних каникулах. Таких совпадений не бывает! Элис протёрла глаза, чтобы убедиться в увиденном. Да, в этот раз это явь, а не сон. В окнах светит тёплый искрящейся свет. Дети побежали вперёд через сад к широким ступеням каменной лестницы. Тогда Элис осознала, что этот дворец кажется на столько родным и знакомым, что так и хочется по-скорее в него войти, просохнуть и согреться. Дождь прекратил моросить и первые слабые лучи солнца пробились сквозь тучи и туман, отпечатавшись на старинных каменных стенах Ландскроны, но вмиг погасли. Элис и Мия тоже двинулись вперёд к высокой каменной лестнице, поднявшись по которой они оказавшись на просторной придворцовой площади, которую окружали по периметру фиолетовые гортензии, рододендроны, пышные кусты лаванды и деревья, цветущие крупными сиреневыми цветами. В центре площади располагался помпезнейший фонтан.

– Ооо! Ребята прибыли! Кх-кх! Сейчас спою! – в центре фонтана на самом верху многоярусной чаши зашевелилась женская фигура. Каменная дама с длинными волосами, одетая в длинное платье с кольцами на плечах, сидела на большом булыжнике. В её руках – золотая арфу, из которой ударили светящиеся струи воды. Послышались ещё женские голоса и хохот. По всему кругу фонтана располагалось пять каменных женских фигур, которые весело общались между собой, кто-то расчёсывал волосы, кто-то плескал ноги в воде, а кто-то плёл венок из каменных одуванчиков. Каменная русалка плавала в большой чаше, подплывая то к одной даме, то к другой, одновременно играя со струями воды, а затем остановилась у края чаши, заметив ребят, и весело захихикала. Вдруг женщина с арфой запела…

Чудесное утро – первое сентября!

Ты, мой друг прелестный, пою я для тебя!

Школа станет домом для тебя родным

И теперь ты будешь жить тут не один!

Я безумно рада встретиться сейчас!

Это просто чудо, идёшь ты в первый класс!

Дама с арфой встала и поклонилась, а женщины, сидевшие на фонтане громко зааплодировали. Русалка подпрыгнула, сделав в воздухе тройное сальто, нырнула в воду и исчезла.

– Ого, а там глубоко! – сказал Артём, привстав на носочки и заглянув в фонтан.

– Пошли! Хочешь, чтобы русалка тебя за собой утащила? – Мия потянула брата за рукав.

Тут дети заметили, что их сопровождающий Эдгар пропал из виду. Видимо, уже вошёл во дворец. Первоклашки поторопились следом по высоким каменным ступеням, пробегая мимо множества кошек. Перед ними открылись большие двустворчатые деревянные двери. Дети оказались в просторном и светлом, но пустом вестибюле. Пол выстлан мрамором, стены украшены красным деревом и красивыми светлыми обоями. Напротив входа располагаются две широкие белокаменные лестницы, изгибающиеся напротив друг друга полумесяцем, подымаясь к огромному витражному окну и расходясь от него в разные стороны. В центре (меж лестниц) с потолка свисает невообразимого размера и красоты люстра с несколькими сотнями горящих свечей. Множество больших вазонов с пальмами и стрижеными деревьями украшают абсолютно всё вокруг. Дети остановились, сгрудившись в кучу. Почти две сотни первоклассников и никого из взрослых. Кто-то предлагал подняться вверх по лестнице, но другие на отрез отказывались, утверждая, что за ними точно должны прийти, громко галдя при этом и споря.

Элис увидела по левую сторону от широких каменных лестниц стол, похожий на стойку регистрации, позади которого располагались деревянные стеллажи. На столе горит старая настольная лампа. Похоже, там кто-то сидит. Она решила подойти ближе и увидела, что полки стеллажей напрочь заставлены разнообразными часами: настенными, настольными, карманными, наручными, необычными и весьма старинными, о существовании которых она раньше и не догадывалась. Дойдя до стола вплотную, Элис остановилась, буквально онемев… Кто это? Таких людей она ещё никогда не встречала. За столом сидел маленький, но не ребёнок, а крошечный уродливый человек. Одет он в коричневый комбинезон из замши и горчичную рубашку. Лицо уродливое и длинный скрученный к низу нос, губы отсутствовали (только щель рта), глаза огромные оранжевого цвета, которые занимали минимум треть лица; большие рваные уши; густая борода рыжего цвета и густые рыжие волосы сплетались с растительностью на груди, только ладони и стопы блестели в отсутствии волос как и плешь на макушке головы, которая ярко отражалась в свете лампы. Маленький уродец с большим пенсне, одетым на его большущем правом глазу, быстро перебирал сразу несколько настольных часов своими вытянутыми корявыми пальцами.

– Чё нада? – хриплым голосом рявкнул уродец, не подымая глаз и продолжая ковыряться в часах.

– Ээээ… – от удивления Элис потеряла дар речи.

– Чё, не успела приехать, уже часы сломала, растяпа? – опять выпалил он, теперь подняв на неё свои огромные оранжевые глаза.

– Я? Нет! – отрезала она, почёсывая лоб. – Ааам… Извините, пожалуйста, но вы случайно не знаете, куда пошёл Эдгар? Он нас сопровождал… Мы – первоклассники… Он куда-то исчез… Мы не знаем куда нужно дальше идти.

Уродец смотрел на Элис теперь молча, разинув рот. На стол звонко упало пенсне. Глаза медленно моргали, как в замедленной съемке. – Кая вежливая барышня! Я таких лет двадцать не встречал. Да… Точно… Со времён Милы Рай… – теперь он говорил не так быстро и внимательно разглядывал лицо Элис.

– О! Так это же моя мама. Я – Элис Рай! – она радостно протянула руку через высокий стол маленькому уродцу. Странное создание от шока упало со стула. Элис бросилась бежать, огибая стол, чтобы помочь уродцу встать, но тот мигом выскочил ей на встречу. Она отшатнулась назад на несколько шагов.

– Простите, мисс! Такая честь! Такаая чеесть! – изменившись в голосе, маленький уродец оживлённо тряс её руку, охватив двумя огромными горячими ручищами и кланяясь с каждым произнесённым словом. – Я… Меня… Меня зовут Габус! Извините, пожалуйста, старого идиота! Простите дурака! Простите грубияна!

– Вы что?! Зачем? Не изменяйтесь! – быстро выпалила Элис. Тут позади послышался топот, подошли Мила и Артём. Они стали рядом с Элис, не говоря ни слова.

– Извините за мою тупость! Габус уже стар и ужасно глуп! Он… Я глубоко извиняется! – говорил уродец. Он отпустил, наконец, руку Элис и низко поклонился в её ноги. – Первоклашкам велено стоять здесь. Пёс Эдгара погнался за кошками. Шарахаются здесь повсюду… – он фыркнул и закатил свои огромные глаза. – Пять кошек в испуге рванули в лес! Пёс за ними, а следом Эдгар и ещё пара преподавателей, – рассказывал Габус рьяно жестикулируя. – Снимают кошек с самых макушек кедров! А-ХА-ХА! Умора! – он засмеялся и вытер заслезившийся глаз, возникшим из ниоткуда носовым платком. – Вы не переживайте. Сейчас за вами прийдут и проводят в Актовый зал… Там такое будет!… Извините! Я столько лишнего наболтал! – Габус приподнялся на носочки и испуганно заозирался по сторонам. Его невидимая нижняя губа судорожна задрожала.

– Спасибо большое за помощь! – Элис приклонила голову в ответ.

– Спасибо? Святой Соломон! Честь то какая! Какая милость! Надо всем рассказать! – Габус удивлённо и радостно подскочил на месте, а затем резко развернулся и исчез, громко топнув ногой.

– Эт чё, домовой был? Что-то он шибко вежливый! – сказал ошеломлённый Артём и хихикнул.

– Да… Нашего Жорика и за пол века не научить такому такту! – подхватила Мия, улыбаясь и покачивая головой.

– Чё, деревенщина, первый раз увидел домового? ХА-ХА-ХА! – раздался мерзкий протяжный голос и громко заржал. Это был Марк.

– ТЫЫЫ!!! – крикнул Артём, брызжа слюной и широко распахнув глаза от злости. Он поднял кулаки и хотел кинуться на Марка, но Мия и Элис успели его остановить.

– Он этого не стоит! – пискнула Мия. – Хочешь, чтобы тебя исключили из школы в первый же день? – сказала она брату тихо на ухо. Артём опустил руки и горячо выдохнул сквозь стянутые губы.