– Заберите ваши покупки, – растерянно сказал кассир, передавая пакеты.

Алексей, стараясь не выдать своё волнение, взял пакеты. Его мама быстро схватила одну из сумок и кивнула кассиру.

– Спасибо, – коротко сказала она, и они вышли из магазина.

На обратном пути домой они молчали. Только дома, закрыв за собой дверь, мама наконец заговорила.

– Лёша… Это было невероятно.

Алексей молча кивнул. Его сердце всё ещё колотилось, а руки дрожали. Он даже не мог поверить, что всё получилось.

Глава 9: Ночь сомнений и утро перемен

Всю ночь Алексей лежал в своей постели, глядя на потолок, освещённый бледным светом уличного фонаря. Мысли и эмоции не давали ему покоя. Карта, часы, деньги – всё это казалось нереальным. Как так получилось, что кто-то, кого он никогда не видел, вдруг решил изменить его жизнь?

Кто такая Лидия? – задавался он вопросом. Почему она помогает мне? Как она выглядит? И сколько ей лет?

Ответов не было. Алексей лишь гадал, что могло побудить дальнюю родственницу связаться с ним, да ещё и такими средствами.

Завтра его ждала школа, но мысли о предстоящем дне только усиливали его волнение. Он представлял, как все будут смотреть на его новые вещи. Вспоминал инцидент в торговом центре и не мог перестать думать о реакции Дмитрия.

Что он скажет? Как он будет себя вести? Или, может, он вообще постарается сделать вид, что ничего не произошло?

Алексей чувствовал, что утро будет сложным. Он принял решение: ни под каким предлогом не рассказывать одноклассникам о карте, деньгах или письме. Если будут задавать вопросы, он придумает что-то правдоподобное.

Так пролетела ночь. Алексей успел задремать лишь под утро, но и то ненадолго.

Утром он проснулся с тяжёлой головой, но решимость осталась. Надев новую куртку, джинсы и часы, Алексей почувствовал себя непривычно. Он подошёл к зеркалу и внимательно посмотрел на себя. Взгляд стал увереннее, но внутри всё ещё было беспокойство.

– Лёша, ты готов? – спросила мама из кухни.

– Да, иду, – отозвался он.

Мама заметила, как сын выглядит в обновках, и улыбнулась.

– Ты стал выглядеть совсем по-другому. Уверенным, взрослым.

Алексей лишь кивнул, стараясь не показывать, что нервничает.

Школа встретила его обычным шумом и суетой. Алексей зашёл в класс и почувствовал на себе десятки взглядов. Одноклассники сразу обратили внимание на его новый образ. Куртка, стильные джинсы и особенно часы, которые явно стоили дорого, бросались в глаза.

– Алексей? – спросила одна из девушек, глядя на его запястье. – Это что, настоящие?

– Да так… подарок, – неуверенно ответил он, стараясь казаться безразличным.

– Подарок? Кто тебе такие часы подарил? – не унималась она.

– Родственники, – кратко ответил Алексей, надеясь, что этого хватит.

– Родственники? Да у тебя вроде никого нет, кроме мамы, – вмешался кто-то с задних парт.

Алексей чувствовал, что ситуация накаляется, но старался не выдавать волнения.

– Они живут за границей. Просто решили сделать подарок, – ответил он, пожав плечами, будто это ничего не значило.

Одноклассники ещё некоторое время обсуждали его, шептались, переглядывались, но никто не стал настаивать на подробностях.

На удивление, Дмитрия в школе не было. Алексей даже почувствовал облегчение. Его одноклассники, хоть и проявляли интерес к его новому виду, не были такими злыми и язвительными, как Димка. В какой-то момент обсуждения стихли, и уроки продолжились как обычно.

Но внутри Алексей чувствовал, что это лишь начало перемен. Его внешность изменилась, но он всё ещё не знал, как справиться с вниманием и как защитить свою тайну.

Глава 10: Дилемма и события в школе

Несмотря на все миллионы на карте, Алексей быстро понял, что деньги вовсе не делают жизнь легче, особенно если с ними связаны строгие ограничения. Он не мог снять наличные в банкомате, а минимальный порог трат делал покупку обычных вещей невозможной.

Настало время большой перемены, и Алексей почувствовал, как голод не даёт ему сосредоточиться. В школьной столовой пахло свежими булочками и чаем. Ему хотелось поесть, но у него не было наличных.

Как же это нелепо выглядит – приходить сюда в дорогих вещах, но без возможности позволить себе булочку или чай, – думал он, чувствуя внутреннее беспокойство.

В классе к Алексею всегда относились как к бедняку, но у него были два верных друга: Сергей и Андрей. Оба из небогатых семей, они всегда поддерживали друг друга в трудные моменты.

– Ты пойдёшь в столовку? – спросил Сергей, собирая деньги на обед.

– Не, я не голоден, – солгал Алексей, чтобы не выдать своё положение. – Но пойду с вами за компанию.

Вместе они отправились в столовую. Сергей взял две булочки и два чая, а Андрей три булочки и один чай. Когда они вернулись к столу, где их ждал Алексей, Сергей улыбнулся и протянул один из своих стаканов.

– Бери чай, Лёха, – сказал он.

Андрей, не задумываясь, положил перед ним булочку.

– Держи. Без еды ты не продержишься до конца дня.

– Спасибо, ребята, – с искренней благодарностью ответил Алексей.

Они ели и обсуждали школьные дела. Алексей чувствовал себя легче рядом с друзьями, которые никогда не судили его за бедность или внешний вид.

Внезапно их разговор прервал громкий шум из другой части столовой. Алексей обернулся и заметил, что вокруг кого-то собралась толпа.

– Что там происходит? – спросил он.

– Похоже, разборки, – сказал Сергей, прищурившись.

– Пойдём посмотрим, – предложил Андрей.

Подойдя ближе, они увидели, что среди собравшихся выделялся Артём, который учился в параллельном выпускном классе, сын местного депутата. Он был из богатой семьи, и его всегда окружала аура превосходства. Перед ним на полу лежал мальчик из младших классов по имени Илья, его лицо было испачкано, а глаза наполнялись слезами.

– Ты, мелкий, куда смотришь, когда идешь?! – кричал Артём, толкая Илью.

Рядом стояла перевёрнутая кружка, из которой вытекал чай. Видимо, Илья случайно облил Артёма, проходя мимо.

– Прости, я не хотел! – попытался оправдаться Илья.

Но Артём не слушал. Он снова толкнул мальчика, а затем ударил его кулаком в плечо.

– Ты испортил мне рубашку! Ты знаешь, сколько она стоит? – продолжал кричать Артём, поднимая руку для нового удара.

Толпа смотрела на происходящее, но никто не решался вмешаться. Все знали, кто отец Артёма. Он был спонсором школы и многих её мероприятий.

Алексею стало не по себе.

Это неправильно, – подумал он.

– Мы должны что-то сделать, – сказал Алексей, оглянувшись на друзей.

– Лёш, не лезь, – тихо сказал Сергей. – Это Артём. Никто с ним связываться не хочет.

Андрей кивнул:

– Его отец может создать тебе проблемы в будущем.

Но Алексей уже принял решение. Он не мог позволить, чтобы слабого мальчика били только из-за того, что он случайно облил другого человека.

– Подержите мои вещи, – сказал он друзьям и направился к Артёму.

– Эй! Хватит! – громко сказал Алексей, подойдя ближе.

Артём обернулся, его взгляд был полон презрения.

– А ты кто такой? Свали отсюда! – громко сказал он с ухмылкой.

Алексей подошёл к Илье и аккуратно поднял его на ноги, заслоняя собой.

– Это ты уходи, – сказал он Артёму, глядя прямо ему в глаза. – Хватит его бить.

– Ты думаешь, что можешь мне указывать? – засмеялся Артём.

Но Алексей не отступал. Его спокойная решимость заставила даже Артёма немного замешкаться.

– Я сказал, хватит, – повторил Алексей твёрдым голосом.

Толпа вокруг замерла. Никто не ожидал, что кто-то осмелится вмешаться. Артём несколько секунд смотрел на Алексея, потом отступил на шаг и махнул рукой: