Первым явным признаком приближения к территории врага стали граффити на стенах. Грубые, небрежно нанесенные символы банды – окровавленные черепа, перекрещенные кости и ругательства – становились все более частыми. Эти метки были не просто вандализмом, это было территориальное маркирование, грубое предупреждение незваным гостям о том, что они ступили на чужую землю. Лира, хорошо знакомая с иерархией банд под-Мегаполиса, шепнула, что чем больше и ярче становились граффити, тем ближе они к центру владений Черепов.

Далекое эхо пьяного веселья – грубые крики, пьяные песни и звон бутылок – доносилось из глубины туннелей. Металлический лязг оружия, то ли случайный, то ли намеренный, добавлял напряжения. Эти звуки, казалось, преследовали отряд, напоминая о том, что за каждым углом может скрываться опасность.

Отряд двигался с предельной осторожностью, стараясь ступать бесшумно и держась в тени. Лира, как проводник, шла впереди, внимательно осматривая каждый поворот и прислушиваясь к каждому шороху. Кель шел за ней, готовый в любой момент отдать приказ или вступить в бой. Остальные члены отряда двигались следом, соблюдая дистанцию и держа лазганы наготове.

Они приблизились к развилке, от которой расходились три туннеля. Лира остановилась, прислушиваясь. Из одного из туннелей доносились приглушенные голоса. «Патруль», – прошептала она, – «Двое, кажется, пьяны».

Они прижались к стене, стараясь слиться с тенью. Лира выглянула из-за угла и жестом показала остальным, куда нужно спрятаться. Они быстро и бесшумно переместились в темную нишу, скрытую за грудой обломков. Сердце билось учащенно, дыхание стало тихим и поверхностным.

Патруль прошел мимо, не заметив их. Это были двое громил в грязных одеждах с татуировками черепов на руках. Они громко ругались и шатались, явно находясь в состоянии сильного алкогольного опьянения. Когда они прошли мимо, от отряда повеяло резким запахом дешевого спирта и немытых тел.

Несколько поворотов спустя, они снова услышали приближающиеся шаги. На этот раз патруль состоял из одного человека. Он шел медленно, оглядываясь по сторонам и держа в руках ржавый дробовик. Лира жестом показала Келу, что нужно действовать.

Кель кивнул и бесшумно двинулся вперед, обойдя патрульного сзади. Он действовал быстро и четко, как и учили в гвардии. Одним точным ударом прикладом лазгана по затылку он оглушил бандита. Тот беззвучно осел на землю.

Лира и Дрекс быстро подтащили тело к ближайшей груде мусора и спрятали его там, забросав сверху обломками и тряпьем. Они действовали быстро и бесшумно, стараясь не привлекать внимания.

В этот момент из соседнего туннеля послышались голоса. Трое бандитов приближались к месту, где они только что спрятали тело. Сердце у всех замерло. Если бы они заметили что-то подозрительное, тревогу было бы не миновать.

К счастью, бандиты прошли мимо, не обратив внимания на кучу мусора. Когда они скрылись из виду, отряд облегченно выдохнул. Они были на волосок от провала.

Грязь и мусор: всё вокруг было покрыто толстым слоем грязи и мусора. Под ногами хрустели обломки, из-под ног вырывались клубы пыли. В воздухе стоял устойчивый запах гниения и нечистот.

Полуразрушенные конструкции: Стены туннелей были покрыты трещинами и выбоинами, из них торчали куски арматуры и обломки бетона. Местами можно было увидеть обрушившиеся перекрытия и завалы.

Слабое освещение: Единственным источником света были тусклые химлампы, которые нес отряд, и редкие пятна биолюминесцентного грибка на стенах. Большая часть пространства оставалась в тени, создавая ощущение постоянной опасности.

Граффити: Стены были исписаны граффити, символами банд и ругательствами. Эти рисунки создавали атмосферу враждебности и напоминали о том, что они находятся на чужой территории.

Глава 53: Город страха

Миновав территорию, где патрули Багровых Черепов становились все более частыми, отряд Келя углубился в еще более мрачную и заброшенную часть под-Мегаполиса. Они вошли в зону, где когда-то располагались поселения, попытки создать хоть какую-то подобие общины в этом хаосе. Теперь это были руины, свидетельства несостоявшейся надежды.

Жилые блоки представляли собой полуразрушенные конструкции из бетона и металла, зияющие пустыми глазницами окон и дверей. Стены были покрыты толстым слоем копоти и грязи, местами их оплетал грибок-отстойник, светящийся тусклым зеленоватым светом. Этот грибок, казалось, пожирал здания изнутри, превращая их в гниющие остовы. Обломки, мусор и обрывки проводов валялись повсюду, создавая впечатление полного запустения.

Здесь и там среди руин можно было заметить признаки прежней жизни: обломки мебели, рваную одежду, детские игрушки, покрытые пылью и грязью. Эти предметы, словно призраки прошлого, напоминали о том, что когда-то здесь жили люди, пытались создать свой дом в этом негостеприимном мире.

Однако поселение не было полностью безлюдным. В полуразрушенных блоках ютились немногочисленные жители, те, кто не смог или не захотел покинуть это проклятое место. Их взгляды, пустые и отрешенные, следили за отрядом, когда они проходили мимо. В этих взглядах смешивались страх, недоверие и скрытая враждебность. Они были напуганы, измучены и разочарованы, потеряв всякую надежду на лучшую жизнь.

Они жили в постоянном страхе перед бандами, голодом и болезнями. Каждый день для них был борьбой за выживание. Доверие в этом мире было опасной роскошью. Они научились полагаться только на себя и с подозрением относились к любому незнакомцу.

Кель, наблюдая за этими изможденными людьми, почувствовал щемящую боль в груди. Он видел столько страданий за свою жизнь, что, казалось, его сердце должно было очерстветь, но вид этих несчастных тронул его до глубины души. Он вспомнил о своем пайке, который ему выдали перед заданием. Он был невелик, но мог хоть немного помочь этим людям.

Он подозвал Лиру и жестом показал ей на группу детей, прячущихся за обломками стены. Лира поняла его без слов. Она подошла к детям и осторожно заговорила с ними. Сначала дети испугались и попытались убежать, но Лира говорила мягко и успокаивающе, показывая им, что они не причинят им вреда.

Кель разделил свой паек на несколько частей и передал их Лире. Она раздала еду детям и нескольким взрослым, которые подошли к ним. В их глазах мелькнула благодарность, смешанная с удивлением. Они не ожидали такой доброты от чужаков.

Кель не ждал благодарности. Для него это был простой акт человечности, способ хоть немного облегчить страдания этих людей. Он знал, что его паек – это лишь капля в море, но надеялся, что эта капля принесет им хоть какое-то утешение.

Отряд продолжил свой путь, оставив позади руины поселения и взгляды благодарных, но все еще полных страха людей. Кель шел молча, размышляя о том, что увидел. Нижний улей действительно был городом страха, местом, где царили отчаяние и безысходность. Но даже в этом мрачном мире оставалась надежда на человеческую доброту и сострадание.

Глава 54: Канун битвы

После долгих часов блуждания по лабиринтам под-Мегаполиса, отряд Келя наконец достиг своей цели – скрытой точки обзора с видом на цитадель Багровых Черепов. Это был укрепленный жилой блок, превращенный бандитами в настоящую крепость. Блок выделялся на фоне окружающих руин: стены были укреплены обломками металла и бетона, на крыше были установлены импровизированные пулеметные гнезда, а вокруг блока виднелись баррикады из мусора и обломков.

Их укрытие располагалось в полуразрушенном здании напротив цитадели. Когда-то это, вероятно, был склад или мастерская, но теперь от него остались лишь обгоревшие стены и куча обломков. Отряд пробрался внутрь через пролом в стене и занял позиции у окон, откуда открывался хороший обзор на цитадель.

Изнутри доносились звуки оживленной деятельности: крики охранников, ругань, лязг оружия и приглушенные удары. Эти звуки подтверждали разведданные Лиры – Багровые Черепа были на месте и готовились к чему-то. Возможно, они знали об их приближении, а может быть, просто готовились к очередному налету на соседние территории.