Несмотря на все риски и опасности, они были готовы идти до конца. Ими двигала не только преданность Келу и чувство долга, но и вера в то, что они делают правильное дело. Они хотели защитить слабых и наказать виновных, они хотели внести свой вклад в борьбу с хаосом и беззаконием, царящими в под-Мегаполисе. Эта вера, пусть и слабая, служила им опорой в этот трудный момент.

В эти последние часы перед штурмом они еще раз проверили свое снаряжение, обсудили детали плана и молчаливо поддержали друг друга. Они были готовы к тому, что их ждет, готовы встретить опасность лицом к лицу и выполнить свой долг, несмотря ни на что.

Глава 50: В Бездну

Спуск начался. Отряд Келя один за другим протиснулся в узкий проход ржавой двери, ведущей в заброшенную шахту техобслуживания. Эта шахта, когда-то предназначенная для ремонта и обслуживания коммуникаций между уровнями Мегаполиса, давно пришла в запустение. Ржавчина, словно болезнь, разъела металл, скрипящий под каждым шагом.

Первые несколько уровней спуска еще освещались мерцающими люменами средних ульев. Свет, пробиваясь сквозь пыль и копоть, создавал призрачные силуэты, играющие на стенах шахты. Однако с каждым пройденным уровнем свет становился все слабее, пока окончательно не исчез, сменившись тусклым зеленоватым свечением выловленных химламп, которые они взяли с собой, и жутковатой биолюминесценцией грибка-отстойника, покрывающего стены шахты словно живой ковер. Этот свет был слабым и неровным, отбрасывая длинные, искаженные тени, которые пугали и дезориентировали.

Вместе со светом менялись и звуки. Знакомый лязг машин, гул двигателей и бормотание голосов, характерные для верхних уровней Мегаполиса, постепенно стихли, сменившись зловещей тишиной, нарушаемой лишь капанием зараженной воды, стекающей по стенам шахты, и суетой невидимых существ, скребущихся и шуршащих в темноте. Каждая капля, падая в стоячую воду внизу, эхом отдавалась в шахте, создавая ощущение присутствия чего-то постороннего.

Воздух становился все гуще и зловоннее с каждым уровнем спуска. Запах машинного масла и металла сменился удушливой смесью гнили, плесени, химикатов и нечистот. Дышать становилось все труднее, казалось, будто в легких оседает густая, липкая масса.

Гнетущая атмосфера под-Мегаполиса начала давить на отряд, словно физическое проявление веса всей конструкции Мегаполиса, нависающей над ними. Это было постоянное, неумолимое напоминание о глубинах, в которые они спускались, о мрачном и опасном мире, который ждал их внизу. Чувство клаустрофобии усиливалось с каждой минутой, стены шахты казались все ближе, а пространство – все теснее.

Кель: чувствовал тяжесть ответственности, давящую на плечи. Каждый скрип ржавого металла отдавался у него в голове, напоминая о хрупкости их положения. Он напряженно вглядывался в темноту, стараясь разглядеть хоть что-то, готовый в любой момент отдать приказ.

Ларкс: старался сохранить обычную непринужденность, но даже его шутки звучали натянуто. Он постоянно оглядывался по сторонам, его рука непроизвольно сжимала рукоять лазпистолета.

Харкон: был сосредоточен и молчалив. Он сканировал пространство вокруг себя, стараясь заметить любую деталь, любой признак опасности. Его движения были точными и выверенными, каждое действие – обдуманным.

Дрекс: чувствовал себя в своей стихии. Мрак и запутанные туннели напоминали ему о его родных трущобах. Однако и он ощущал нарастающее напряжение, понимая, что на этот раз ставки гораздо выше, чем обычно.

Спуск продолжался. Каждый шаг вглубь шахты приближал их к цели, но и одновременно усиливал ощущение опасности и неизвестности. Страх и решимость боролись в их сердцах, но долг и вера в правое дело гнали их вперед, в самую бездну под-Мегаполиса.

Глава 51: Лабиринтные глубины

Покинув шахту техобслуживания, отряд Келя оказался в самом сердце под-Мегаполиса – в лабиринте извилистых туннелей, рушащихся жилых блоков и ржавых остовов забытых машин. Этот мир был полной противоположностью верхним уровням Мегаполиса: вместо порядка и контроля здесь царил хаос и запустение.

Туннели петляли, извивались и разветвлялись во все стороны, образуя сложную паутину, в которой легко было заблудиться. Стены туннелей были покрыты слоем копоти, грязи и плесени, из них торчали обрывки проводов, куски арматуры и другие обломки. Пол был неровным, усыпанным щебнем, обломками и грязью, под ногами то и дело хлюпала застоявшаяся вода.

Отряд продвигался сквозь эту тьму с отработанной осторожностью, держа лазганы наготове и обострив все чувства. Каждый шорох, каждое эхо, каждая тень могли означать приближение опасности. Дыхание стало тихим и размеренным, шаги – медленными и осторожными.

Лира, чье знание местности было бесценным, вела отряд по опасным тропам, избегая популярных маршрутов и придерживаясь теней. Она знала каждый поворот, каждую расщелину, каждую дыру в стене. Ее интуиция и опыт не раз спасали их от неприятностей.

В одном из переходов Лира внезапно остановилась. Туннель раздваивался на три узких прохода, каждый из которых уходил в непроглядную тьму. Она нахмурилась, внимательно осматривая стены и прислушиваясь к звукам. «Здесь что-то не так», – прошептала она, – «Карты под-Мегаполиса устарели, этот участок менялся после последнего обвала».

Наступила напряженная тишина. Кель и остальные члены отряда с тревогой переглядывались. Они понимали, что заблудиться в этих лабиринтах равносильно смерти. Лира потратила несколько минут на изучение обстановки, ощупывая стены, прислушиваясь к эху и пытаясь определить направление воздушных потоков. Наконец, она указала на самый узкий и темный проход: «Пойдем этим путем, здесь чувствуется слабый сквозняк, значит, есть выход».

Продвигаясь по узкому туннелю, отряд услышал приглушенные голоса и лязг оружия. Лира жестом приказала всем остановиться и прижаться к стенам. Они оказались возле развилки, за которой слышались голоса. Лира осторожно выглянула из-за угла и тут же отпрянула назад, ее лицо выражало тревогу. «Это Черные Когти», – прошептала она, – «Крупная банда, лучше нам с ними не встречаться».

Отряд замер в напряженном молчании, стараясь не издавать ни звука. Они слышали, как голоса приближаются, как лязгает оружие и слышны грубые шутки. Лира быстро осмотрела окрестности и указала на узкую щель в стене, за которой виднелся темный проход. «Там есть запасной выход», – прошептала она, – «Бежим!»

Они бесшумно проскользнули в щель и оказались в узком, темном коридоре. Сердце колотилось от напряжения, казалось, что сейчас их обнаружат. Они быстро продвигались по коридору, стараясь не отставать друг от друга. Вскоре они услышали, как голоса Черных Когтей стихли, и поняли, что опасность миновала.

Рушащиеся жилые блоки: местами туннели проходили сквозь руины жилых блоков, представляющих собой груды обломков бетона, металла и пластика. Из-под завалов торчали остатки мебели, одежды и других предметов быта, напоминая о том, что когда-то здесь жили люди.

Забытые машины: В некоторых местах можно было увидеть ржавые остовы брошенных машин, покрытых толстым слоем грязи и копоти. Они напоминали о былой мощи и технологическом развитии, теперь превратившиеся в бесполезный хлам.

Зараженные воды: вдоль стен туннелей текли ручьи зараженной воды, издавая зловонный запах. В некоторых местах вода скапливалась в небольшие лужи, покрытые маслянистой пленкой.

Грибок-отстойник: Стены и потолки туннелей были покрыты колониями грибка-отстойника, который светился тусклым зеленоватым светом. Этот грибок был не только источником света, но и источником неприятного запаха и спор, которые вызывали раздражение кожи и слизистых оболочек.

Глава 52: Шепоты опасности

По мере продвижения вглубь под-Мегаполиса, напряжение в отряде неуклонно возрастало. Воздух стал тяжелым и спертым, пропитанным запахом гнили, пота и дешевого спирта. Атмосфера вокруг ощущалась враждебной, каждый шорох казался подозрительным. Они приближались к территории, контролируемой бандой Багровых Черепов.