На морде огромного пса не обозначилось даже намёка на какие-то чувства. Не отразилось на ней ни радости встречи, ни удивления от узнавания, не было вообще ничего. Виднелось лишь одно равнодушие, словно он выполнял чей-то совсем неинтересный приказ.
Тагáй легко встал на лапы, повернулся к человеку хвостом и потрусил на юго-восток. Парень молча рванулся за ним: – «Значит, я всё-таки отклонился немного направо, а если б не встретил собаку, то, скорее всего, прошёл мимо маленькой вогульской деревни». – с облегченьем подумал беглец.
Ловко лавируя среди тонких деревьев, пёс очень быстро продвигался вперёд. Глеб благоразумно держался метрах в трёх позади. Не стоит набиваться в друзья такому серьёзному зверю. Захочет, так сам подойдёт.
К своему удивлению, парень не мог разглядеть следов толстых лап, оставляемых питомцем вогула. Трава за Тагаем продолжала стоять, как стояла, а старые листья совсем не сминались под его большим весом. Получалось, что он и не шёл, а летел, как по воздуху.
Меж тем, время приближалось к часу пополудни. Глеб встал ещё до рассвета, и прогулялся по холодку на три километра. Потом, побеседовал с древней богиней и, на прощание, врезался лбом в бревенчатый пол.
Очнувшись после удара, Глеб пробирался по девственным дебрям. Совершенно естественно, он сильно устал и не хотел даже думать о таких мелочах. Просто выбросил из своей головы эту странную мысль и отправился дальше.
Так они шли ещё минут десять-пятнадцать, но вогульской деревни почему-то всё не было видно. Глеб уже стал беспокоиться: – «Куда же ведет меня пёс? Может быть, мне не следовало идти за Тагаем, а стоило двигаться так же, как раньше, то есть, точно на юг?» – размышлял он про себя.
Не придя ни к какому решению, он с тревогой глянул вперёд и увидел высокую продолговатую кучу, что лежала у него на пути. Глеб пригляделся к непонятной возвышенности и с удивлением понял, что она состоит из простых кирпичей, густо заросших травой и подлеском.
Прикинув размер странной груды и её сильно оплывшие контуры, парень с огромным трудом, опознал в ней обычную русскую печь. Только она оказалась разрушена непогодой и временем.
Не останавливаясь возле развалин, невозмутимый Тагáй потрусил себе дальше, на юго-восток. Глеб с недоумением покачал головой и поспешно последовал за своим провожатым.
Пройдя метров тридцать, парень наткнулся на вторую горку обломков. Следом за ней, на третью, четвертую, пятую… Всего Глеб насчитал ровно десять удивительных холмиков.
– «Выходит, что раньше селенье было значительно больше. Прошло какое-то время. Многие люди уехали в город. Те, кто остался, передвинулись ближе друг к другу. Так и возникла та деревенька, которую я увидел вчера поздно вечером».– сказал себе Глеб, поспешая за псом.
Тагáй резко свернул в левую сторону. Парень посмотрел на собаку и сквозь плотный подлесок заметил нечто совсем неожиданное. Впереди находилась огромная ель, что возвышалась на несколько метров над кронами старого леса.
Эта картина так потрясла воображение Глеба, что он замер на месте, как поражённый ударом с небес. Ведь он отчётливо помнил старое дерево со сломанной веткой, расположенной недалеко от вершины.
Теряясь в догадках, парень в испуге оглядывался по сторонам. Сотни вопросов метались в его голове, но не имелось на них никакого ответа. Тогда он взял себя в руки и стал рассуждать максимально логично:
– «Судя по ближайшим деревьям, огромная ель растёт здесь не меньше, чем семьдесят лет, а то и побольше. Вчера, поздно вечером, я видел возле неё баню пожилого вогула, его прочный дом и сарай. Всё это находилось в небольшой деревеньке дворов в десять-двенадцать. Мало того, сегодня, перед рассветом, я прошёл мимо данного дерева.
С тех пор, пролетело девять или десять часов. Так куда же девалось сельцо за столь короткое время? Откуда взялись здесь развалины русских печей и довольно высокий подлесок?
Или мне только кажется, что с того самого времени, когда я видел селенье, промелькнула одна короткая ночь?» – одёрнул парень себя: – «Неужели я наглотался плевков таинственной Наги, впал в забытьё и проспал двадцать лет, словно сказочный Рип Ван Винкль? Но даже за столь долгое время, лес на месте вогульской деревни не мог зарасти до такой сильной степени. Или же я проспал значительно больше!»
Насколько Глеб помнил сюжет небольшого рассказа, Рип Ван Винкль пошёл на охоту, на соседнюю гору. Он встретил группу людей в старинных камзолах и те угостили его стаканчиком виски.
Колониста слегка развезло, и он прилёг отдохнуть в тени под ближайшим кустом. Проснулся он постаревшим на двадцать человеческих лет и обнаружил, что за столь продолжительный срок, лишился всего, что когда-то имел: дома, жены и друзей. Хорошо, что сын и младшая дочка остались в живых.
Опасаясь, что с ним случилось нечто похожее, парень со страхом потрогал лицо. К своему облегчению, Глеб не нашёл густой бороды и усов длинною до пояса, как это было у героя писателя Ирвинга.
К своей неописуемой радости, Глеб не нащупал и глубоких морщин на лбу и щеках. После чего, глянул на руки и совсем успокоился. Кожа выглядела такой же упругой и гладкой, как и вчера поздно вечером.
– «Ну, хоть в этом мне повезло значительно больше, чем Рипу Ван Винклю! Значит, я как и прежде, такой же молодой человек, каким был до встречи с таинственной Нагой». – успокоившись сказал себе Глеб.
Он вспомнил о том, что мушкет, с которым Ван Винкль ушёл на охоту, стоял возле хозяина все двадцать лет. За столь долгое время он проржавел почти что насквозь. Пытаясь найти хоть какой-то знакомый предмет, парень повертел головой, и увидел любимый рюкзак.
Верный «Ермак Тимофеевич» смотрелся вовсе не так, как если бы он многие годы валялся в лесу под кустом. Он оказался таким же новым и крепким, как сутки назад.
– «А как же люди и здания небольшой деревеньки? Что стало со старым вогулом и лошадью? Куда они все подевались?» – заволновался вдруг Глеб. Ответы на эти вопросы взять было негде. Поэтому, парень решил: – «Нужно сначала выйти из этого леса, а потом размышлять, о необычном ночном приключении».
Привычным движением, Глеб взялся за широкие лямки своего рюкзака, закинул за спину и надел их на крепкие плечи. Тут его обожгла внезапная мысль: – «Если деревня исчезла, то откуда же здесь появился Тагáй? Или это совсем другой пёс? Просто на нём очень похожая сбруя? Значит, рядом есть другое село и мне нужно двигаться следом за ним».
В том, что это не волк, парень не сомневался ни единой секунды: – «Не может же «серый разбойник» разгуливать по лесу в обычном собачьем ошейнике? Кто бы его стал одевать на такого крупного дикого зверя? Тут у нас не Европа или, скажем, Америка. Волков у нас ещё очень много и на строгом учёте они у нас пока не стоят. Бей сколько хочешь. За шкуру тебе даже выпишут премию».
Глеб внимательно глянул по сторонам, но нигде не заметил огромной собаки. Он слегка огорчился, но не стал думать над тем, куда пропал поводырь? Теперь он был твёрдо уверен, что и сам доберётся до трассы.
Повернув в правую сторону, беглец прошёл всего несколько метров, и выбрался из густого подлеска на бывшую сельскую улицу. Она почти целиком покрылась высоким частым кустарником.
У противоположной обочины узкой дороги парень заметил вросший в землю деревенский колодец. Глеб подошёл к сильно замшелому срубу и аккуратно снял трухлявую, дощатую крышку.
Он немного нагнулся вперёд и, осторожно, не опираясь на сгнившие брёвна, глянул в прохладную глубь. Внизу, в нескольких метрах от уровня почвы, маслянисто блеснула гладкая поверхность воды.
Скинув рюкзак, Глеб открыл верхний клапан и порылся внутри объёмного «сидора». Он быстро нашел фляжку из пластика, а так же моток прочной бечёвки, которая всегда там лежала в пеших походах. Беглец привязал к веревочке лёгкую ёмкость и, перебирая руками, спустил снасть в тёмноту.
