Вегетарианцы пытаются преодолеть биологические недостатки своих рационов. В качестве источника минеральных веществ они добавляют в пищу морскую соль, используют в питании люцерну, содержащую, по некоторым данным, вещество, из которого образуется витамин D, включают в свое питание в качестве источника витамина В₁₂ водоросли и продукты ферментации сои. Ученые установили, что в водорослях спирулина, вопреки рекламе, присутствует в основном не витамин В₁₂, а похожее на него бесполезное вещество. В то же время потребляемые некоторыми вегетарианцами водоросли нори содержат настоящий витамин В₁₂. В ферментированных продуктах из сои витамина В₁₂ нет. Исключение представляет только производимый в Индонезии соевый продукт темпи – он действительно содержит названный витамин. Его образуют не дрожжевые грибки применяемой закваски, а загрязняющие ее бактерии.

В журнале Journal of the International Society of Sports Nutrition (2017, 14:36) можно найти советы спортсменам-вегетарианцам по исправлению недостатков растительной пищи. Этой же проблемой озаботились и танцоры-вегетарианцы (J. Dance Med. Sci., 2018, Mar. 15; 22(1):44–53).

Сторонники вегетарианства подчас необоснованно запугивают людей опасностью пищи животного происхождения. Так, в книге «Дзен с тобой!» (М., 2021) находим утверждение, что казеин молока вызывает рак.

Недостатки вегетарианства сильнее всего сказываются на здоровье веганов, ведь они полностью исключают животные продукты.

Наиболее опасно вегетарианство в детском возрасте. Приверженцы строгого вегетарианства стремятся приобщить к этой системе питания своих детей сразу же после окончания материнского вскармливания, т. е. в тот период, когда организм особенно чувствителен к недостатку пищевых веществ. Поскольку переубедить таких родителей не удается, Британская педиатрическая ассоциация издала для них специальные рекомендации, содержащие советы по использованию в питании детей бобовых продуктов (оптимизация белкового питания), приему детьми дополнительных количеств витаминов и минеральных веществ.

В давние времена в Африке были изучены племена, отличавшиеся друг от друга традициями питания. Африканские масаи издавна употребляли мясо, кровь и молоко. Они были выше ростом и сильнее представителей племени акикуи, но чаще болели ревматизмом суставов. Племя акикуи, питавшееся главным образом маисом (кукурузой), просом и овощами, оказалось слабее. У людей этого племени чаще наблюдались деформация костей, кариес зубов, малокровие и легочные инфекции. Это и неудивительно, ведь в их пище содержалось меньше, чем у масаев, усвояемого кальция и витамина D, необходимых для образования костных тканей, у них, возможно, сказывался недостаток витамина В₁₂ и железа, важных для кроветворения.

Недостаток железа и отсутствие витамина В₁₂ приводят к анемии (малокровию), недостаток кальция способствует развитию остеопороза, нехватка цинка нарушает половое развитие мальчиков.

Значительная часть россиян до революции потребляла мало мяса, и с позиции вегетарианства это должно было способствовать здоровью и долгой жизни. Однако средняя продолжительность жизни в России конца XIX столетия составляла, по свидетельству «Большой советской энциклопедии», всего лишь 32 года (несомненно, с учетом высокой детской смертности). Б. Ц. Урланис пишет в книге «Эволюция продолжительности жизни» (М., 1978), что возраст, до которого доживали мужчины-крестьяне в 1798–1862 годах, составлял всего лишь 50 лет (статистики по женщинам не было). Сказывались инфекции и неблагоприятное питание, в том числе недостаток витаминов. Распространена была даже цинга.

В советское время было отмечено, что вегетарианство более распространено в старших возрастных группах. Это сочли признаком лучшей выживаемости вегетарианцев, но могли быть и другие объяснения, например, люди старшего возраста чаще становились вегетарианцами. Возможно также, что вегетарианцами в этом исследовании были преимущественно люди умственного труда, не подверженные вредностям заводского производства, и поэтому в старших возрастных группах их сохранялось больше.

В 1999 году британские ученые опубликовали материал, основанный на сведéнии воедино ряда ранее проведенных исследований по воздействию вегетарианства на здоровье. По сравнению с людьми, систематически потреблявшими мясо, смертность от ишемической болезни сердца была ниже: у редко потреблявших мясо – на 20 %, у заменявших мясо рыбой и лактоововегетарианцев – на 34 %, у строгих вегетарианцев – на 26 %. По другим заболеваниям столь впечатляющего эффекта от ограничения мяса не обнаружилось. Это касается смертности от нарушения кровообращения в мозге, от рака желудка, толстой и прямой кишки, легких, груди, простаты, а также суммарной смертности от всех причин.

Американские диетологи отметили способность вегетарианских рационов защищать сердце от накопления жира. Вегетарианцы реже страдают от ишемической болезни сердца, атеросклероза, гипертонической болезни, сахарного диабета. У них реже встречались в почках камни из солей щавелевой кислоты (оксалатов), они лучше защищены от онкологических заболеваний.

Установлено значение потребления овощей и фруктов в защите от инсульта.

Диеты вегетарианской направленности с невысоким содержанием мяса и пуринов, богатые щелочными эквивалентами фруктов и овощей, снижают риск развития подагры и мочекаменной болезни. Лактовегетарианские рационы используются диетологами при лечении некоторых заболеваний, например, болезней почек. Вегетарианство рассматривают как фактор защиты от развития сахарного диабета. Организм вегетарианца легче справляется с поступлением сахара из кишечника в кровь, нежели организм человека, потребляющего смешанную пищу.

Журнал Curr. Opin. Clin. Nutr. Metab. Care. (2020, Mar. 23(2):145) рассказал о проблеме долгожительства у строгих вегетарианцев. У них реже возникает рак и сердечно-сосудистые заболевания, но показатели смертности не отличаются от тех, кто потреблял мясо.

Это подтвердилось и в другом исследовании, но смертность от малокровия у вегетарианцев была повышена.

Концевые участки хромосом человека постепенно укорачиваются с течением жизни, что, по мнению ряда ученых, приводит к старению. Потребление фруктов и овощей, а также присущих им каротиноидов, замедляет этот процесс; воздействие круп, бобовых и орехов оказалось неоднозначным.

Однако исследование мужчин-вегетарианцев обнаружило у них ухудшение качества спермы.

Все хорошо в меру. Авторы исследования, опубликованного в «Американском журнале клинического питания» (2003, Sep; 78 (3 Suppl):526S) обратили внимание на то, что излишнее потребление мяса сокращает жизнь.

Еще в 70-е годы академик А. А. Покровский отметил в «Большой медицинской энциклопедии», что хорошо составленные лактовегетарианские рационы позволяют обеспечить сбалансированное питание. На лактовегетарианстве основана диета против гипертонии.

Здоровью вегетарианцев, помимо их системы питания, способствует и отказ от курения и потребления алкоголя, размеренный образ жизни, характерный для многих последователей системы естественного питания.

В середине 1980-х годов и в 1993 году Американская диетологическая ассоциация сделала заявления о вегетарианстве как рациональной системе питания, способствующей предупреждению болезней. Речь в заявлении шла о новой форме вегетарианства – сочетании растительной или молочно-растительной пищи с ежедневным включением в рацион недостающих веществ: соединений железа, кальция, витаминов D и В₁₂. Добавление этих веществ особенно важно беременным и детям. Смысл такого подхода к питанию в том, чтобы использовать благоприятное для здоровья воздействие вегетарианства, устранив в то же время его недостатки. Обогащение недостающими веществами особенно важно для рационов строгих вегетарианцев.