«Жизнь можно сравнить со множеством дорог. И у каждого она своя. У кого-то больше поворотов и развилок, у кого-то попадается больше запертых дверей и препятствий, а кто-то просто идёт наперерез всем тропам. И в жизни ты всегда делаешь выбор. Ты думаешь: “Куда лучше пойти? Где будет легче пройти и не попасть при этом в тупик?”...»

«А если ты всё же зашёл в этот тупик?»

«Есть три варианта. Первый – это просто развернуться и пойти назад. Ты потеряешь своё драгоценные потраченные время и усилия, но ты сможешь вернуться к развилке и повернуть на сей раз в другую сторону. Этот путь для самых терпеливых. Второй – это расширить своё восприятие и посмотреть вокруг ещё раз. Если повезёт, перед тобой появятся новые тропы, которых ты раньше не мог видеть. Этот путь для самых гибких. И третий путь. Когда дорога позади тебя горит ярким пламенем и уже нет дороги назад, когда других путей больше нет, у тебя есть два варианта: сдаться, покорившись своей судьбе, или заплатить своей кровью.»

«Заплатить кровью?»

«Да. Если перед тобой стоит непроходимая стена, ты должен пробить её напрямую. ”Биться головой о стену“ будет правильным высказыванием. Ты сотрёшь все свои руки, ноги и голову до последней капли крови, но у тебя будет шанс разрушить её. Но сделать это выходит не у многих.»

«А если я всё-таки это сделаю?»

«Те, кто смог преодолеть это, открывали для себя такие пути и возможности, которые предыдущие два варианта им не могли и подумать предложить. Ты не представляешь, чего добивались те, кто проливал эти реки крови. Эта пролитая кровь в дальнейшем сама указывала им правильный путь...»

...

После этого я открыла глаза.

Повернуть назад? Нет, я точно не вернусь к тому чудовищу...

Другие пути? Тут простой одинокий тоннель и эта дверь. Я обошла ещё раз весь периметр, но так и не смогла найти что-то похожее на другой проход.

Остался третий вариант.

(Платой за проход – твоя кровь.) – в моей голове раздались эти слова.

На двери не было ничего похожего на ручку или замок, но слева в двери была небольшая выемка.

Вы серьёзно? Я примерно поняла, что имел в виду тот незнакомый голос, но я не думала, что это в прямом смысле.

Всё слишком хорошо совпадало. Оставалось только понять, как добыть немного своей крови и сколько вообще нужно её для открытия этой двери?

Из подручных инструментов у меня была только та лампа. Весь этот путь я протащила её с собой.

«Так ты вытащишь на этот раз меня отсюда?» – с этими словами я разбила эту лампу о землю.

Я подобрала один из осколков и приставила его к своей ладони. Главное сделать это быстро и не медлить с этим.

Я представляла, как раньше это делала со своим пальцем с помощью лезвия. Осколок резко прошёлся по моей ладони. Я стиснула свои зубы от сильного жжения. Это было больней, чем я думала.

Из моей ладони стал течь мелкий ручеёк крови, я как можно быстрей приставила её к той выемке.

Выемка не заполнялась, кровь куда-то уходила внутрь двери.

«Сколько ей ещё нужно?»

Как только я начала ощущать усталость в ногах, начались некие вибрации. На двери засветилась яркая линия, и она разрасталась по всей двери с огромной скоростью. Вскоре этот узор принял форму цветка.

Но на этом всё не закончилось. Узоры продолжали меняться.

Это были фазы цветения.

Сначала был просто нераскрывшийся бутон. Потом начали появляться первые лепестки. И вскоре он расцвёл в полной красе, испуская ярко-белый цвет. Чем больше я крови в него вливала, тем ярче и краше он становился.

Как только он приобрёл свою завершённую форму, дверь начала потихоньку растворяться, образуя стену густого тумана. Со слабостью в ногах я без раздумий вошла в него.

Пройдя через эту стену, предо мной предстала небольшая дверь, на этот раз чуть выше меня ростом.

(Неужели это выход? Я наконец-то выберусь отсюда?)

Я просто подошла и открыла её. У меня не возникло сомнений, что она была вдруг заперта.

Я увидела комнату. Небольшую, но и немаленькую. Всё было покрыто слоем пыли и паутины. Здесь, кажется, никого не было уже долгое время.

«Это не похоже на выход...»

Она была абсолютно пустой, но посреди виднелся какой-то вытянутый полугнилой ящик, который в перекошенном состоянии висел над полом на одной ржавой цепи.

Дверь за мной захлопнулась. От удара последняя цепь оборвалась. Ящик свалился на землю, и из-за открывшейся крышки выпал предмет, обёрнутый в потрёпанную непрозрачную ткань.

Увидев его, я сразу вспомнила, где именно сейчас нахожусь. Это ведь тайное место в цитадели.

Это тот объект, который они защищали. Других вариантов у меня нет. Хотя я не понимаю, почему такой важный предмет храниться в таком плачевном состоянии.

Я подошла к нему и хотела развернуть ткань, чтобы посмотреть, что лежало внутри, но заметила, что мои пальцы меня не слушались, точнее я их даже не чувствовала.

Оказывается, из моей руки всё это время продолжала течь кровь. Кажется, я перестаралась с надрезом. Рана оказалась слишком глубокой.

Ноги перестали меня держать. Подкосившись, я упала на землю. Мои мысли стали путаться.

«Что-то холодно мне...» – я обняла этот кусок ткани и прижала к себе, чтобы хоть как-то согреться.

Мой разум снова погрузился во мрак.

...

«Пусть мою руку ведёт Благодетель наш, да поможет он мне покарать врагов его и восславить имя его...»

Это была буря. Танец двух фениксов превратился в настоящий торнадо над головой стрелка. Время для него стало в десятки раз медленней. Сейчас он не мог себе позволить сделать ни единого вздоха.

Венрубер всё также пытался сломить девушку. Но позже понял, что не сможет её прикончить так просто. Он знал о стрелке, который был позади него. При выстреле всадник смог бы отбить этот снаряд без лишних проблем, поэтому и не обращал на это особого внимания.

Его рука потянулась к своему красному мечу, чтобы окончательно её добить.

Но у судьбы были другие планы.

Внезапно всаднику был нанесён удар в самую уязвимую на тот момент точку.

«Благодетель всегда защищает нас и не допустит бесчинствования на землях его. Возвращайся обратно к своему господину...»

Некогда сломанный меч Рейда пронзил брешь в доспехах всадника и вошёл по самую рукоять. Полилась кровь. На этот раз его кровь.

Всё тело Рейда было покрыто глубокими трещинами, руны на его теле давно выцвели, но он всё также продолжал давить на ручку меча.

«Да простит меня благодетель наш! Игнисер Рейд – долг отдал!»

Всадник замахнулся другой рукой, чтобы сбить его, но до того, как удар был нанесён, тело главнокомандующего обратилось в прах, оставляя меч глубоко воткнутым в спину. Пустые доспехи с грохотом упали на землю.

И как будто всё это предвидя, Артур, не делая лишних движений, сделал свой выстрел. Он оказался таким мощным, что сколопетрум в его руках просто разорвался на куски, а его самого откинуло на несколько шагов. Но несмотря на это, снаряд точно угодил в потресканную руку противника, складывая её пополам.

Захват всадника ослаб. Девушка, не теряя времени, окончательно сломала ему руку. И своей же рукой она вцепилась в его голову. Венрубер почувствовал, как его шлем начал прогибаться под огромным давлением.

Шлем начал деформироваться. Пальцы девушки входили всё глубже внутрь, пока изнутри не брызнул фонтан крови.

Но всадник всё ещё не выпускал её из своей хватки. Не обращая внимания на сломанную руку и наполовину вдавленную голову, он всё продолжал крепко стоять.

Только когда его голова сжалась до состояния блина, он больше не смог удерживать противника.

Девушка с лёгкостью приземлилась на землю и подобрала своё копьё. Не теряя времени, она отрубила ему руку, которая тянулась к мечу. Следующими двумя атаками она сбила его с ног и повалила на спину. Её копьё сразу устремилось туда, где должно было быть его сердце.

Копьё без особых проблем смогло пробить грудной доспех. Оно неглубоко вошло в его тело, но всадник остановил его своей уцелевшей рукой.