«Кто напал?»

«Это...был один из членов нашего отряда, Аврелиюс Нирс. Именно он выстрелил в башню, ведь только у него хватило бы мощи пробить её. Его идентификатор был занесён в общую базу данных, поэтому он и был помечен как союзник. В ходе сражения мы никак не смогли вывести его на словесный контакт. В результате боя Янус был убит, но второй попал в ловушку командира и впоследствии тоже был ликвидирован.»

«Кто его убил?»

«Это... был я, г-н главнокомандующий.» – юноша неуверенно поднял руку, хоть поднимать её ему совсем не хотелось. В другой руке он сжал свой сколопетрум.

Убить товарища, с кем ты был долгое время – это тяжело. Но в отряде, где все прошли бесчисленное количество сражений бок о бок, где одним из главных критериев для них было полное доверие и поддержка друг друга, где все они были словно семья. Это было намного тяжелей. Артур чувствовал, как будто убил собственного старшего брата. Это грех, который будет сопровождать его всю жизнь.

«Янус был специалистом по засадам и ловушкам, только благодаря ему мы смогли быстро среагировать и не пасть там всем вместе. Мы пытались связаться с командиром, но связь была полностью подавлена. Это я отдала приказ открыть огонь на поражение. Мои искренние извинения.» – Цикория склонила перед всеми голову.

«Ты сделала всё, что могла. Это я отдала некорректный приказ на вылазку. Учитывая, что Аврелиюс был одним из сильнейших в нашем отряде, вы ничего не могли с этим поделать.» – Айрис наклонилась рассмотреть два бледных лица своих подчинённых.

«Но я клянусь перед всеми вами и Благодетелем нашим, что это не было предательством!»

«А тогда что это, по-твоему?» – одноглазый старик продолжил излагать свои подозрения.

«Не знаю. Но я уверена – среди моих людей нет предателей.»

«Да как ты можешь быть уверена? Г-н главнокомандующий, а вы так не думаете? По-моему, тут всё очевидно. Они даже не члены воинства. Они ничем не отличаются от обычных грязных наёмников!»

«Что ты сказал?» – Айрис уже не могла терпеть таких оскорблений в их адрес.

«Тише! Я понимаю твои подозрения, Лоренс, но я давно знаком с г-жой Айрис и её отрядом. И я лично знал Аврелиюса. Он был отличным воином, под стать мне по силе, а его вера и преданность были неоспоримы. Он всюду нёс слово Благодетеля нашего. И он был отличным другом. Было множество моментов, где он мог нам без проблем всадить пулю в спину. А сейчас я не вижу ни единого смысла ему этого делать. Я понимаю, что ты работаешь с ними впервые, но надеюсь, от моих слов тебе станет легче на душе. Как отвечающий за защиту этой цитадели, я даю свои гарантии, что их преданность не поддаётся сомнению.»

На его слова Лоренс преподнёс свою руку к сердцу и поклонился.

«Ваших слов больше чем достаточно, извиняюсь за свою прошлую грубость. Если вы в них так верите, то я тоже буду им доверять, как собственной правой руке.»

«Я рад, что ты всё понял.»

«Извините, но есть ещё одна проблема, г-н главнокомандующий.» – Виктор приподнял свою руку.

«Что ещё?»

«Видите ли, Аверлиюс не один такой, по всем точкам мы находим бывших солдат и даже офицеров, которые служили на других фронтах, особенно северного.»

«Тц! Сколько?»

«Уже насчитывается более пяти тысяч, и это число продолжает расти, их находят всё больше.»

«Из них есть пленные?»

«К сожалению, нет. Из-за их сильной агрессии ни одного не удалось захватить. Я слышал, кого-то насильно захватывали, но игнорируя все травмы, они продолжали нападать, пока, собственно, не умирали. И тут выходит ещё одна странность.» – Виктор разогнул ещё один палец.

«Я имею в виду врагов... Они были чересчур агрессивные. Их атака была в лоб, без особой стратегии. Хоть у них и было пара трюков, этого всё равно чересчур мало. И ни один из них не отступил, нам никого не удалось захватить. Все со стороны противника словно свой разум потеряли. Обычно потерять более 40% армии – это уже считается поражением, и нужно отступать. Но даже когда от них оставались буквально единицы, они не прекращали атаковать, снова и снова. Это ненормально. К тому же мы так и не увидели ни единого командира с их стороны.»

«Это похоже, что ими управляли напрямую.»

«Не говори глупостей, что за существо может управлять многотысячной армией одновременно?»

«А может им просто промыли мозги, иллюзия, гипноз?»

«На это потребуется куча времени и ресурсов, и не факт, что это будет беспрекословно работать.»

Пока дискуссия между душами продолжалась, Рейд переваривал всю полученную информацию.

«Есть ли ещё тела?»

«Да, конечно!» – из соседней комнаты раздался оживлённый голос.

Спустя пару мгновений в комнату зашёл высокий худощавый человек в очках с растрёпанными зеленоватыми волосами. За ним вошли две души, несущие ещё один труп.

«Вот, пожалуйста. Один из тысячи подобных.» – перед присутствующими положили ещё одно тело.

«Это действительно форма северного гарнизона 31-ой армии. Значит, север окончательно пал?»

«Ты что-нибудь узнал, Октав?» – девушка резким голосом спросила своего давнего знакомого и подчинённого.

«Да, разумеется. Будучи членом вашего отряда, я стараюсь делать свои обязанности с максимальной отдачей и, впрочем...»

«Ближе к делу. Твоя артистичность сейчас ни к чему.»

«Искренне приношу свои извинения, командир. А. Так, о чём это я? Ах да! Я услышал вашу небольшую дискуссию и решил поднести вам побольше информации. Я опросил некоторых свидетелей, осмотрел несколько тел и пришёл к неким выводам: во-первых, как и сказал г-н Виктор о их странном поведении… Бывали случаи, что задержанные изо всех сил пытались продолжить свою агрессию, даже если это сопровождалось большим ущербом себе, нежели неприятелю. Например, одного приковали цепью к одной из решёток, но тот просто вырвался, попутно оторвав себе руку, и продолжал своё буйство, и это не единичный случай. И всё это подводит нас ко второму...»

Октав указал на только что принесённый труп.

«Это тело до меня осматривала г-жа Цикория, наш незаменимый врачеватель, и она сказала мне, что он скончался от полученных множественных тяжёлых ранений, в том числе переломов и сильных травм мозга. Но я его рассмотрел поподробней и пришёл к мнению, что эти травмы были получены задолго до того, как произошла атака на цитадель.»

«Что ты имеешь в виду?»

«А имею в виду то, г-н главнокомандующий, что он двигался и даже сражался с несовместимыми с жизнью травмами. И это не один такой. Я осмотрел ещё с десяток подобных. Все имели похожие признаки.»

«Ты хочешь сказать, что мы имеем дело с нежитью?» – спросил Лоренс.

«Не совсем, я не буду вдаваться в подробности, но под это определение они не совсем подходят. Скорее их тела насильно заставил функционировать какой-то сигнал. Тем более этот сигнал многократно возрастает, если вынести тело за пределы барьера. Если честно, такое я вижу впервые.»

Реакция на его слова была неоднозначной. Спустя некоторое время Рейд тихим голосом сказал.

«Франческа...»

«Что такое?»

«Ты получала ещё сообщения с южного фронта или знаешь что-нибудь об Августине, который с Аврелиюсом вместе направился на север?»

«Никак нет.» – её тяжёлый голос услышали все в комнате.

«Кто-нибудь ещё знает, что ты отправляла людей за стены?»

«Только люди, стоящие здесь.»

«Хорошо, лучше об этом помалкивать. И Виктор, у меня для тебя срочное задание.»

«Конечно, г-н главнокомандующий. Каковы ваши указания?» – старик склонил голову.

Не отводя взгляд от трупа, Рейд произнёс следующее:

«Виктор, в срочном порядке направляйся к отделу связи. Удали из баз данных всех, кто находится в данный момент за пределами цитадели. Отныне все, кто находится за пределами стен, будет рассматриваться как враг.»

Услышав его слова, Артур впервые подал свой голос самостоятельно:

«Подождите, г-н Ре... То есть г-н главнокомандующий, а если кому-то понадобиться помощь и будет отступать? Мы будем расстреливать своих?»