Валир задумался, чуть нахмурившись. После быстрого раздумья он так же ехидно улыбнулся Мелиссе. Наконец он проговорил:

– Хорошо. Вы можете тренироваться на арене. Но я буду наблюдать.

– Спасибо, вождь Валир, – ответила я, наклонив голову.

Когда мы вышли из святилища, я сразу взглянула на Мелиссу. Она гордо шла рядом, и я не могла не восхищаться её смелостью.

– Ты действительно его удивила, – усмехнулась я. – К тебе он относится иначе.

– Я просто сказала то, что думаю, – ответила подруга с улыбкой. – Мы все здесь имеем право на равенство. Неважно, кто мы – мужчины или женщины. Важнее, чтобы наши голоса слышали.

На пути к арене я обдумала слова вождя. Он хоть и выглядел строгим, но в его взгляде можно было рассмотреть искру уважения. Может быть, наши смелые высказывания действительно меняют что-то в их мировоззрении? А может, ему просто нравится Мелисса. Оба варианта имели место быть.

– Давайте разделимся на группы? – предложила я, когда мы подошли к арене. – Мелисса, ты должна попробовать потренироваться с каждым из нас, – та кивнула в ответ. – Нацу, составишь мне компанию?

– Давно твоя прекрасная попка не горела? – засмеялся он и потянул меня за собой.

Время пролетело незаметно, и вскоре мы устали, но чувствовали себя счастливыми. Убедившись, что все тренировались в полную силу и извлекли максимум из сегодняшней практики, мы решили завершить тренировку. Всё это время издалека за нами наблюдал не только вождь Валир, но и повелитель Маркус. Оглядевшись, мы заметили толпу зевак. Как будто мы провели целое показательное выступление.

Пусть смотрят и видят нашу силу, это нам на руку!

– Это было здорово! – сказала Мелисса, довольно улыбаясь и вытирая пот со лба. – Я никогда не чувствовала себя такой сильной и уверенной! Давно нужно было идти к вам в команду.

– Твоя специфика работы в шпионаже, а мы занимались убийством тхалов, – спокойно ответил Эмир, обнимая Эсмиральду.

Друзья уже совершенно не скрывали свои чувства, что не могло не радовать.

– Это только верхушка наших умений, – отозвался Нацу с гордостью.

Ещё раз взглянув в сторону повелителя, я поняла, что нельзя больше оттягивать диалог с ним. Нужно узнать о решении совета вождей.

– Вы идите, сейчас узнаю последние новости и догоню вас, – бросила на ходу и направилась в сторону повелителя.

Маркус стоял на краю арены и смотрел, как я быстрым шагом приближаюсь к нему. Я подошла ближе, стараясь сохранить уверенный вид, несмотря на волнение, которое всё нарастало. Он смотрел на меня пронзительным нечитаемым взглядом.

– Повелитель, – начала я, внимательно следя за его реакцией, – мне нужно узнать, каков вердикт совета вождей. Их решение будет иметь решающее значение для нашего народа. Прошло уже более семи дней, как мы пребываем на восточной территории, а время играет сейчас против нас.

– Пройдём в мой кабинет, там и обсудим. – изрёк он холодно.

Я направилась за ним.

Его кабинет был расположен в глубине крепости, вдали от любопытных глаз и ушей. Внутри помещения было прохладно и тихо, лишь лёгкий шёпот ветерка доносился из открытого окна. На стенах висели портреты незнакомых мне людей, а на столе лежали свитки и карты.

– Садись, – велел повелитель, указывая на один из стульев. Я послушно села.

Он тоже сел, опёрся локтями о стол и начал всматриваться в мои глаза, будто изучая их. Стало неуютно под его пронзительным взглядом, но не собиралась отводить взгляд первой.

– Совет вождей долго обсуждал решение, – наконец произнёс Маркус, прерывая тишину. – Они понимают всю серьёзность ситуации, но решение не будет принято легкомысленно. Они отбыли в свои племена. В следующий раз совет соберётся в моём дворце в столице.

Я глубоко вдохнула, пытаясь собраться с мыслями.

– Нам нужно ясное и быстрое решение, повелитель. Наша судьба и будущее нашего народа находятся в руках вождей. Каждый день промедления может привести к необратимым последствиям.

Повелитель снова замолчал, словно раздумывая над каждым словом. Я чувствовала, как мои слова проникают в его сознание, задевая и вызывая нужную реакцию.

– Я осознаю это, – известил он. – Но важно помнить, что совету нужно сохранить единство.

– Я готова сделать всё, чтобы убедить их в необходимости быстрого решения, – ответила настойчиво. – Мы можем организовать встречу раньше, где каждый из них сможет высказать свои мысли и опасения. Я ещё раз отвечу на все их вопросы, и, возможно, это поможет им прийти к единственному, по-моему мнению, верному решению.

Повелитель задумался, и я увидела, как его лицо меняется: вместо каменного безразличия начинает проступать тень раздражения.

– Хорошо, – согласился Маркус. – Я дам распоряжение собрать вождей для обсуждения через два дня во дворце. Завтра выдвигаемся. Но нужно быть готовыми к тому, что не все с лёгкостью примут вашу сторону.

– Вы же повелитель, разве последнее слово не за вами? – уточнила я, тоже начиная раздражаться.

– Ты пытаешься манипулировать мной или мне кажется? – ответил он с ледяным спокойствием.

Я ощутила, как во мне вспыхивает злость, но старалась держать себя в руках. В его голосе не было ни намёка на шутку. Он воспринял мой вопрос как вызов.

– Нет, повелитель, я не пыталась вас спровоцировать, – успокоила я, подбирая слова с осторожностью. – Я только хочу напомнить, что мы стоим на пороге важного выбора. Наша общая цель – сохранить народ и защитить его от угрозы.

Он снова строго посмотрел на меня, и я встретила его взгляд твёрдо.

– Ты говоришь от лица всего народа, но, возможно, забываешь о своей роли, – протянул он, и в его голосе слышались оттенки угрозы. – Я сказал о своём решении, но что ты пытаешься сделать сейчас? Забыла, женщина, с кем разговариваешь?! Я не мальчик, которому можно диктовать условия!

Напряжение в кабинете нарастало. Словно время остановилось, и только мои мысли продолжали стремительно кружить, подыскивая удачный ответ.

– Я пытаюсь защитить наш народ, повелитель, – проговорила я, усилием воли сохраняя спокойствие. – Думаю, что вы понимаете важность этого момента так же, как и я.

Маркус вскинул бровь, а в глазах проскользнула искра недовольства.

– Ты не отвечаешь на мой вопрос! Ты ставишь под сомнение мои решения, и это неприемлемо.

– Вы не поняли меня, – поспешила заверить я, чувствуя, как снова накатывает волна раздражения. – Я не ставлю под сомнение вашу власть, наоборот, выступаю за то, чтобы вы использовали её с мудростью. Это не вопрос личных амбиций, а вопрос выживания.

Я сделала паузу, взвешивая ситуацию. В такой напряжённой атмосфере любое неосторожное слово могло стать роковым.

– Я знаю, что вы можете оставить позади личные обиды ради общего блага, – добавила более мягким тоном. – Я здесь, чтобы напомнить вам об этом, повелитель. Вместе мы можем поговорить с вождями и сделать так, чтобы они увидели необходимость в быстром решении. Вместе мы сможем сохранить единство племён!

Повелитель вновь бросил на меня суровый взгляд, и в этот момент не смогла понять, что именно он видит в моих глазах: решимость, страх или что-то ещё. Возможно, он впервые начал понимать, что этот момент не просто вопрос власти, а настоящая проверка лидерства.

– Хорошо, – согласился он, смягчившись. – Я дам тебе этот шанс, но помни: не потерплю неповиновения. Думай в следующий раз, что и кому ты говоришь.

Я вышла из кабинета в расстроенных чувствах. Он меня неимоверно раздражал! Как можно быть одновременно мудрым и таким принципиальным? Не нравится ему, видите ли, что женщина ему совет даёт. Мамочка, ну как я воссоединю королевство под своим началом, когда вокруг такие мужланы?

Глава 2.3

Эсми посмотрела на меня с недовольством, вопросительно приподняла брови и спросила с явным скепсисом: