– Так и сказал?

– Да! Женоненавистник! – не удержалась я, вспоминая все оскорбительные слова, которые произнёс Маркус. Раздражение переполняло, и я быстро направилась к остальным друзьям, чтобы поделиться своим негодованием.

Нацу попытался разрядить обстановку:

– А когда ночи холодные, уверен, сразу к женщинам бежит! – и ухмыльнулся, глядя на меня.

– Скорее, они к нему, – фыркнула Мелисса, словно отрезала.

Нацу кивнул, но затем добавил:

– Мы все знаем, что он бунтует против всего, что утверждает наш авторитет. Но нельзя оставлять такие слова без внимания.

– А может, наоборот, стоит просто игнорировать его? – предложила я – лучшее решение, которое пришло на ум. – Мы не обязаны реагировать на провокации. К тому же слова ничего не решают, нужно доказать делом, что с женщинами можно и нужно считаться.

– Но это же неправильно, – упорствовала Мелисса. – Если мы не проявим протеста, он подумает, что ему всё сходит с рук. А таких, как он, много. Нам нужно переубедить всё восточное королевство!

– Может, нам стоит попробовать поговорить с ним? – предположил Эмир, вероятно, раздумывая о том, как лучше подойти к этому. – Возможно, он не осознает, насколько это оскорбительно для западного народа.

– Да, только как это сделать? – спросила я: тревожила мысль о том, что разговор может усугубить ситуацию. – Я к нему больше и на два шага не подойду.

Нацу вздохнул.

– Возможно, нам стоит попытаться добиться от него понимания или хотя бы осознания проблемы. Если не мы, то кто? – предложил Эмир. – Давайте подождём. Их мировоззрение так быстро точно не поменяется.

Разговор стал более живым, каждый вносил свои идеи и мнения. Мы обсуждали, как именно собраться и подойти к этому сложному человеку, каким образом можем повлиять на культуру этого народа в отношении к женщинам.

– Пока они не увидят в женщинах равных, королевство тебе точно не видать, Аврора, – тихо произнесла Эсми. – Народ не позволит. А биться за королевство и проливать кровь – не лучшее решение.

– Понимаю. Но верю, что решение найдётся. Может быть, сейчас ещё не пришло время, – произнесла я, осознавая, что впереди ещё долгий путь.

– Когда мы выступаем в столицу? – решил отвлечь всех Нацу.

– Завтра на рассвете, – решила я. – К ночи должны будем прибыть на место.

Нацу кивнул, радостно потирая руки. Его энтузиазм всегда был заразительным, и я не могла не улыбнуться в ответ.

– Значит, нам нужно как следует выспаться, осталась пара часов, – сказал он с улыбкой. – У нас будет всего один день в столице, чтобы произвести впечатление на столичных зрителей!

– Только попробуй там учудить что-нибудь, – пригрозила я, стараясь сохранить серьёзный тон. – Нам нужно завоевать внимание вождей. Это наша единственная возможность изменить ситуацию.

– Да-да, я в курсе! – перебил Нацу. – Но это не значит, что мы не можем сделать это с огоньком!

Я вздохнула, зная, что Нацу всегда в любой ситуации умел находить положительные моменты. Внутри теплилась надежда, что всё действительно может измениться в нашу сторону.

– Ладно, тогда давайте собирать вещи в дорогу и ложиться спать, – предложила я.

Все согласились, и мы направились в свои комнаты, чтобы на рассвете отправиться в путь – вглубь восточного королевства, в место, которое когда-то считалось моим домом.

ГЛАВА 3

Мы выехали на рассвете, как и планировалось. Я решила поехать верхом на Мгле, что возбудило всеобщее любопытство. Восточный народ ещё не видел таких больших волков и уж тем более не ездил на них верхом. В отряде, помимо нашей группы, были вождь Валир, повелитель Маркус и пятнадцать крепких воинов.

Путешествие началось с лёгким свистом холодного ветра и шорохом осенней листвы. Мы шли по тропам, лесам и полям, наполненным ароматами дикой природы. Наверное, главная дорога до столицы вела более длинным путём, поэтому повелитель решил повести короткими тропами. Разговоры воинов были полны шуток и историй, хоть это немного отвлекало меня от множества беспокойных мыслей.

Мы пересекли небольшую реку, вода в которой искрилась на солнце. С каждым шагом в сторону северо-востока я чувствовала, как становилось холоднее. Вождь и повелитель обсуждали планы на случай неожиданного нападения тхалов.

Когда солнце поднялось высоко, наше шествие замедлилось. Впереди, на горизонте, виднелись контуры невероятных гор. Я остановилась и взглянула вокруг. Показалось, что уже была здесь. Возможно, когда-то, ещё до того, как тхалы заполонили эти земли.

– Останавливаемся на привал, – громко распорядился Валир, отвлекая меня от мыслей.

Все вокруг зашевелились, организовывая обед. Мы с друзьями, видя, что всю работу на себя берут восточные воины, расположились рядом с поваленным деревом.

Алекс сел рядом и, заметив мой задумчивый взгляд, решился заговорить:

– О чём думаешь, Аврора?

– О многом, – ответила я, глядя в сторону разведённого костра. – О том, как быстро меняется жизнь и как неожиданно мы оказались здесь, в этих дремучих лесах, вдали от привычного мира.

Алекс кивнул, понимая, что имею в виду. Он всегда был чутким к моим переживаниям.

– Да, я тоже этим озабочен. Мы все здесь собрались по одной причине. И знаешь, ведь мы думали, что за Стеной полно тхалов и нет жизни, а встретили целое королевство со своей культурой и бытом, – заметил он и посмотрел в небо, на котором собирались тучи.

– Думаешь, мы справимся с этим испытанием? У меня иногда возникает ощущение, что я не справлюсь, что я не тот человек, который способен вести за собой, – призналась я, даже не уверенная, что хочу услышать ответ.

Алекс некоторое время молчал, как будто подбирал слова, затем взял меня за руку и подсел ближе согревая своим теплом.

– Не знаю, – наконец произнёс он. – Но если мы будем вместе, то это уже огромное облегчение. Мне понадобилось время, чтобы осознать и принять тот факт, что именно ты истинная королева всех этих земель. Дай им время, они все увидят, какая ты исключительная.

Мой взгляд встретился с его, и в этот миг я почувствовала невероятную благодарность за то, что он рядом. В его глазах отражалась такая поддержка, которую я так искала в этом мире, полном обмана и предательства. Поддержка в человеке, который меня предал, но как неожиданна бывает судьба. Только что Алекс дал понять, что он признаёт во мне королеву. Его брат – король западного королевства, но он всё равно выбрал мою сторону.

Я мельком взглянула за плечо Алекса и чуть не поперхнулась: на меня в упор смотрел повелитель Маркус, прожигая отчего-то злым взглядом. Мог ли он слышать всё то, что сейчас сказал Алекс? Сердце забилось чаще, а дыхание словно перехватило. Я не знала, как реагировать на этот взгляд. В его глазах читалась абсолютно беспочвенная неприязнь в отношении меня.

– Может, стоит немного изменить тему, – пробормотала я, чтобы отвлечься от давления взгляда повелителя. – Как ты думаешь, что будет дальше?

Алекс, заметив, что я обеспокоена, слегка сжал мою руку. Мрачный взгляд Маркуса, казалось, не оставлял шансов на спокойствие.

– Мы должны приготовиться к любому раскладу, – ответил Алекс, обводя взглядом площадку, на которой мы находились. – Если восточное королевство не захочет принимать участие в этой войне, вернёмся домой и будем справляться своими силами. Это сложно, но возможно.

***

Когда на землю опустились сумерки, мы уже подъезжали к главному городу восточного королевства. Ещё издалека мы заметили огромный дворец, возвышающийся над округой. Он был возведён из белого мрамора, который блестел в уходящих лучах солнца, словно покрытый золотыми искрами. Его башни стремились к небу, пряча вершины в облаках, а высокие арки и идеально симметричные фасады придавали ему великолепие и загадочность. Картину идеальности портило лишь то, что местами дворец был разрушен.