Просто вставил пару слов, чтобы о нём опять не забыли.

— Именно, — ответил Шульц. — И разработали маяк для навигации в нём. И даже испытали его.

— Но маяк же был всего один? — не понял Виктор.

— Улетели подальше и совершили прыжок обратно. Какая там минимальная дистанция, юная леди?

— Около трёх световых лет, — с готовностью ответила Юми.

Шульц поскрёб свой тщательно небритый подбородок и продолжил:

— И у них появилась великая цель. На той планете сформировалось достаточно странное технократическое государство. Сами себя они называли «Консорциум». Они верили, что технологии и научные знания приведут человечество к процветанию. Но увы, вся эта история — доказательство обратного. Гипермаяки настолько восхитили их, что они придумали себе великую цель — заново объединить разрозненное человечество, создать, как они говорили, «единое пространство»…

— И у них получилось? — спросила Юми.

— В общем да. То была эпоха героев. Эпоха величайших свершений. Сейчас об этом даже в школьных учебниках пишут. Мне кажется, человечество с тех пор… измельчало.

Шульц вздохнул, почесал подбородок и продолжил:

— Вы, несомненно, в общих чертах знаете эту историю. Они снарядили досветовой корабль, прилетели к ближайшим соседям и построили там маяк. Потом еще один. И еще один. И еще. Обитаемые системы постепенно объединялись в единую транспортную сеть. Все летали ко всем, возникла межзвездная торговля. Со временем появились и мультисистемные государственные образования какими мы их знаем сегодня. В том числе наша с вами родная «Федерация».

— А Консорциум? — спросила Юми.

— О, Консорциум был сияющим градом на холме. Невероятное технологическое превосходство — у них не только гипермаяки были. И, как вы понимаете, превосходство моральное. Еще никто никогда не делал для человечества столько, сколько сделали они.

— Носом потолок не царапали? — хмыкнул Виктор.

— Вы крайне грубо выразились, — погрозил ему пальцем Шульц. — Но уловили суть. Консорциум решил, что вправе направлять развитие человечества. Вправе быть пастырем. И не стеснялся вмешиваться в дела других государств и планет. Особенно примечателен был так называемый «Отдел рекламаций».

— У них все названия такие… фабричные? — задумалась Юми.

— О да. Держали марку.

— Не помню этого «отдела», — заметил Виктор. — А я хоть и по диагонали читаю, но школьными учебниками не ограничиваюсь.

— В архивах есть, — ответил Шульц. — Историки знают. Но в научно-популярную литературу это выносить не принято. История была… некрасивая. Фактически, «Отдел рекламаций» стоило признать террористической организацией. Они взрывали лаборатории, где велись «неправильные» исследования. Убивали ученых. Несколько раз выставляли ультиматумы целым планетам. Но все крупные игроки, не исключая, увы, Федерацию, не хотели ссориться с Консорциумом…

Шульц откинулся в кресле, глядя в потолок, и с полминуты молчал. А потом тихо произнёс:

— Это очень грустная история.

— А чем всё закончилось? — нетерпеливо спросила Юми.

— Большой кровью, — ответил Шульц. — Змей пожрал сам себя.

— Это как?..

— У Консорциума была великая цель. Люди упорно шли к ней с каким-то буквально религиозным фанатизмом. И агрессивно требовали того же от других. И, точно как во многих религиях Старой Земли, в один момент возник спор: а каков же на самом деле правильный путь? И кто из нас его свято придерживается, а кто — отступник и еретик? А кто — не буду показывать пальцем — вообще жертва вражеской пропаганды, а то и прямой агент Федерации. Или Союза. А может вообще имперский.

Виктор криво усмехнулся. Юми задумалась. А Шульц продолжал:

— Со временем противоречия стали непримиримыми, и, что хуже всего, о них стало известно за пределами Консорциума. Это обострило конфликт, и около ста лет назад началась гражданская война. Сосед пошел на соседа, брат — на брата, а потом какой-то безумец нажал на кнопку…

— Они применили ядерное оружие? — догадался Виктор.

— Да, и довольно масштабно. Фактически, Консорциум как государство перестал существовать. Планета сейчас необитаема. Выживших по возможности эвакуировали, и они со временем ассимилировались в других мирах.

Виктор задумался. Была какая-то деталь, которую он упустил. Пришлось напрячь память.

Ночь, бетонный пирс, где-то внизу плещется вода, под ногами тазик для цемента…

«В той системе война была. Атомная. И сейчас там никто не живёт. Всего один прыжок отсюда, мог бы и знать. Но там висит флот федералов. Охраняет все, что осталось, в том числе и…»

— Я помню только одну систему, уничтоженную атомной войной, — наконец сказал Виктор.

— Ну конечно же, — улыбнулся Шульц, глядя Виктору прямо глаза. — Вы с Консорциумом соседи. Именно на вашу родину они привезли когда-то первый маяк. Именно там началось «общее пространство».

— Но ведь именно в той системе федеральный флот раскапывает «артефакты нечеловеческого происхождения».

— Именно! Вы уловили самую суть.

Он откинулся в кресле, поставил локти на подлокотники и сплёл пальцы. Юми завертела головой. Было видно, что её совсем сбили с толку. Виктор поймал немой вопрос в её взгляде, повернулся к Шульцу и сказал:

— Давайте мы сделаем вид, что всё поняли, а вы нам это озвучите красивыми словами.

— Как пожелаете, — ответил Шульц, снова садясь прямо. — Есть версия, что Консорциум гиперпространственные маяки не изобретал. Колонисты нашли заброшенные объекты, построенные явно не людьми. Со временем разобрались что и как работает…

— … и смогли повторить? — закончила Юми.

Она выглядела удивлённой и немного сбитой с толку. Похоже, ждала рассказа про артефакты и как раз хотела спросить «а причем здесь Консорциум?».

— Именно так, — продолжил Шульц. — Разумеется, Консорциум никогда не говорил об этом публично. Даже о самом существовании «артефактов» стало известно уже после гражданской войны.

— Соблюдали секретность? — спросил Виктор.

— Абсолютную. Несомненно, ученые Консорциума собрали колоссальный материал об инопланетной расе четырёхруких людей. Но всё это нам теперь недоступно — атомная война похоронила архивы и всех, кто хоть что-то о них знал. Или почти всех. К величайшему сожалению всего научного сообщества, не говоря уже о простых ценителях вроде меня.

— Но ведь… — задумалась Юми. — Если у этой цивилизации были маяки, значит они жили не в одной системе. И могут быть где-то еще.

— Существует такая теория, — кивнул Шульц. — Среди коллекционеров и археологов она ходит уже довольно давно. И лично я верю, что они есть и, более того, работают.

— Быть того не может! — воскликнула Юми.

Она чуть из кресла не выпрыгнула. Виктор даже вздрогнул — не ожила такой реакции.

— Почему же? — с улыбкой спросил Шульц. — Если маяки до сих пор работают…

— То можно туда прыгнуть, нужно только код маяка знать… Ой…

Юми задумалась еще сильнее. Виктор в гиперпрыжках не разбирался, поэтому промолчал.

— Как вы понимаете, — заключил Шульц. — Это всего лишь теория. Не скрою, популярная в определенных кругах. Вот только история нашего уважаемого Виктора про «артефакты из ниоткуда» просто идеально в неё вписывается.

— То есть, — сказал Виктор — некто узнал про маяк, и теперь спокойно летает в никому не известную систему, ведет там археологические раскопки варварскими методами, а потом легализует и сбывает находки?

— И концов не найти, потому что мы код маяка не знаем, — закончила Юми.

— Всё так, всё так, — кивнул Шульц.

Он снова поставил локти на стол, сплёл пальцы и посмотрел на Виктора:

— А теперь… вернемся к нашему вопросу.

Виктор с трудом удержался, чтобы не полезть в карман за авторучкой. Шульц явно настроен закончить разговор. И на этот раз Юми не стеллажи разглядывает, а рядом и всё слышит. Вон она, сидит на самом краешке кресла, вперед наклонилась, ушки развесила. А разговор-то будет уже не про древние черепки и рисунки.