— Что у тебя за счёты с отцом Ларса? — нахмурилась Нита. — Так сложно принять отказ женщины?

Мысль о белом волке заставила собраться и слегка успокоила. Хорошо, что Аркон решил поговорить: это давало возможность потянуть время. В том, что её волк придёт на помощь, она не сомневалась ни секунды, а у неё самой на сопротивление не было сил — так отчего бы не поговорить?

— Плевать на них обоих. — Аркон вновь скривился. — Мне плевать. А его злит, и кто же знал, что это так всё осложнит…

— Чего ты хочешь? — окончательно запуталась Нита. — И кто — он?

— Я хочу жить, — веско ответил мужчина. — Я просто хочу жить. Ты избавишь меня от него и можешь жить дальше как хочешь, мне не нужны ничьи смерти!

— После всего случившегося сложно тебе поверить, — заметила Нита.

Кажется, собеседник тоже плохо себя чувствовал и пользовался возможностью перевести дух.

— Я пытался поговорить! Но в присутствии этого волчонка так и лез наружу, зар-раза, никакого сладу…

— Да кому — ему?!

— Аркону, — отозвался оборотень и криво усмехнулся, разглядывая вытянувшееся лицо собеседницы. — Забавно, да? — хмыкнул он, посмотрел на свои ладони, сжал кулаки. — Он редкая сволочь. Отборная. Знала бы ты, девочка, сколько на этих руках крови… Противно. Но лучше такие, чем никаких.

— А кто тогда ты, если Аркон — он? — пробормотала Нита, жалея, что держаться подальше от сумасшедшего не получится.

Она давно уверилась, что у проводника с головой не всё в порядке, но и подумать не могла, что настолько.

— Ритан Терес к вашим услугам, юная леди, — склонил он голову, и в исполнении грубого оборотня такой жест с этим старомодным обращением выглядел даже не чужеродно, а уже откровенно — жутко.

— Погодите, я где-то… — попыталась вспомнить ведьма. — Профессор Терес? Тот самый, который вызвал Катастрофу?

— Увы, — вздохнул он. — И последнее время вынужден делить это тело на двоих с хамоватым необразованным каторжником. Который почему-то просто звереет в присутствии того белобрысого оборотня и из-за этого становится сильнее. Мешает. Сам пытается управлять. Я не имею доступа ко всем деталям его памяти, но там была какая-то весьма грязная история, после которой он едва унёс ноги из клана и до сих пор злится. Не самая приятная компания. И я бы хотел, чтобы ты меня от неё избавила.

— Как вы… ты себе это представляешь? — запнулась Нита.

Манера обращения невольно сбивала: всё казалось, что перед ней кто-то из коллег профессора Тарсама. Диссонанс облика и поведения был настолько резким, что это выбивало почву из-под ног.

Но поддаваться обаянию и сочувствовать, даже если поверить в странную историю о двух личностях в одном теле, Нита не спешила. Ясно, что сейчас он станет все нападения и опасности сваливать на Аркона, но попробуй разберись, в какой момент кто из них действовал! Умный противник опасен вдвойне: он будет не только запугивать, но и манипулировать, давить на жалость, выискивать слабые места, чтобы ударить по ним в нужный момент.

— Помнишь, при нашем первом знакомстве ты ударила чистой силой? Аркону это не понравилось. Ему это очень не понравилось, а мне стало гораздо легче контролировать это тело. Значит, ты можешь окончательно его убрать. Небольшое вмешательство — и всем станет легче. После нескольких десятков лет полупризрачного существования возможность нормально жить — то, за что стоит побороться.

— И что дальше? Решишь закончить эксперимент? — поморщилась Нита. — Ещё пару городов уничтожить?

— Нет уж, с меня хватит, — вздохнул мужчина. — Ты мне, наверное, не поверишь, но расскажи потом Тарсаму, он поймёт и подтвердит. Это была случайность. Одна моя коллега, Икела, стоявшая в первом круге, оказалась беременна и скрыла это от остальных. А может, и сама не знала…

— И что? — опешила волчица.

— Изменилось распределение потоков, изменились параметры её ауры… В самый ответственный момент она просто потеряла сознание. И мы не смогли сделать всё правильно. Трагическая ирония судьбы. Одно маленькое счастье вызвало такую грандиозную катастрофу, одна зародившаяся жизнь привела к стольким смертям. Зародыш каменного дерева от давления сил спрессовало в приличных размеров алмаз, к которому привязало и мою душу — как центра силы. И так он лежал посреди рассыпающегося Емшана под мёртвым деревом, пока не попался на глаза одному жадному оборотню. Такая вот печальная история.

— И что с этим алмазом стало?

— Он рассыпался пылью. У Аркона была свежая ссадина на руке, и контакт с кровью возымел такой эффект. Думаю, сама судьба дала мне второй шанс: если не исправить причинённое зло, то хотя бы прожить жизнь достойно. А теперь скажи, разве не слишком жестоко — поманить жизнью, но не позволить ей насладиться?

Нита промолчала. Ритана можно было понять — любой вцепился бы в шанс вернуться. Но это не отменяло того, что ради собственных желаний он готов был уничтожить Аркона, как и любого другого, кто встанет на пути. Ведьма почти не сомневалась, что это учёный похитил её в Емшане, а остальных бросил на растерзание мертвецам.

— Так что, ты мне поможешь? Готов принести любую клятву, что после освобождения не причиню тебе вреда и ты обо мне больше не услышишь. Никакой нежити, никаких драк… моя бы воля, мы с этого и начали бы! Что скажешь?

— Интересно было бы услышать мнение Аркона, — пробормотала Нита, а собеседник вдруг странно изогнулся:

— Дура! — успел рыкнуть он, а потом вдруг рассмеялся. — Молодец, девочка! Так его!

Ведьма не заметила, чтобы что-то изменилось внешне, но всё же… Сейчас перед ней был другой противник. Если взгляд Ритана сквозил равнодушием, для него Нита выглядела полезным инструментом, то для Аркона всё было иначе. Ненависть, заинтересованность и почти звериное желание — дикая смесь, от которой хотелось держаться подальше. Ведьму даже кольнуло сожаление: Ритан как собеседник вызывал больше симпатии и меньше страха.

Оборотень вскочил на ноги, потряс головой, сделал несколько шагов из стороны в сторону и помахал руками, привыкая к собственному телу.

— А это с каждым разом всё сложнее, возвращать контроль, — подтвердил он её подозрение. — Вот ведь хитрый ублюдок, эта учёная крыса! Я слышал, что он тебе тут наплёл: спаси меня, освободи меня, этот волк не достоин жизни! — Он зло сплюнул, передразнивая Ритана. — А кто он такой, чтобы решать, кто достоин? Я не безупречен, но это не я — паразит в чужом теле!

Он обхватил голову руками, прислушавшись к чему-то внутри, и тихо рыкнул, тряхнул растрёпанной гривой.

— Я сначала не понял, что случилось. Мысли мелькали… Странные, и не сообразишь так, что не твои! Потом стал терять куски воспоминаний. Минуты, часы. С каждым днём всё больше… как гниль подкорная, снаружи вроде ничего, а изнутри — разъедает. Когда дошло, поздно стало рыпаться, он уже телом управлять начал... Хитрая сволочь. Терял контроль иногда, а я, идиот, только сейчас понял почему. Волчьи инстинкты. Он же человек! Да ещё правильный весь из себя. Где ему волка понять? Какая сладкая кровь у пойманной добычи, когда ещё горячая. Каково это — надрать холку зарвавшемуся сопернику. Или завалить на траву волчицу, от которой так одуряюще пахнет...

Аркон наклонился к Ните, убрал прядь волос за ухо и словно ненароком коснулся кожи. Вроде бы с лаской, но от его прикосновения передёрнуло.

Почувствовав отвращение и испуг волчицы, он отстранился, улыбнувшись криво и болезненно.

— Жаль, что ты выбрала этого смазливого урода Дарна, а не меня. А я ведь предупреждал, что ничем хорошим ваши отношения не закончатся! Но я не такой, как он. Не бойся, я не переступлю черту, пока сама не захочешь. Ты мне нравишься, Нита, очень. Твоя честность и отзывчивость, то, как ты помогала Тарсаму и его детишкам во время экспедиции... Помоги и мне, всего раз! Я хочу жить нормально, без этой гнили в голове! И может быть, тогда мы могли бы…

Он поймал её взгляд, полный искреннего недоумения: сложно верить тому, кто поджёг твой дом, привёл туда мертвецов, а сейчас держит в плену! — и вдруг подался вперёд, торопливо развязывая верёвку. Запястья закололо от прилившей крови.