Но после этого они с Перкинс разругались, и теперь Луиза пользовалась плодами старой дружбы – имела неплохую должность при низком качестве работы. Лиз могла бы разделаться со старой подругой, уволить ее или понизить в должности, но беременность спасла Луизу от этих репрессивных мер. Если прежде она была просто беззаботной, то теперь, когда наконец наступила долгожданная беременность, Луиза вся сияла от счастья и постоянно улыбалась.

Она была на восемь лет старше Кэтти и Джейн, но выглядела потрясающе. Совсем недавно она чуть не развелась с мужем, когда он узнал о ее романе с итальянцем. Однако итальянец бросил Луизу, она умудрилась забеременеть от него спустя долгие годы бесплодия, а затем муж простил жену и теперь радовался будущему ребенку как своему собственному. Тем более, итальянец трагически погиб и уже не мог омрачить их счастье.

– Я просто соскучилась по Италии. – Сказала Луиза и пожала плечами. – Когда я еще поеду туда? Италия… она ведь… необыкновенная!

– Ну… ладно! – Сказала Кэтти.

– Ура! – Выдохнула Джейн. – Теперь нас пятеро!

Они с облегчением стали готовиться к долгожданному отпуску, передавать дела, собирать чемоданы, ни на минуту не сомневаясь в том, что никто из пятерых подруг не подведет их. А зря!

Ничего не предвещало катастрофы. Кэтти преспокойно спала в своей кровати, будильник был заведен на семь утра. Вдруг телефон зазвонил в шесть утра. Кэтти сняла трубку и чуть не накричала на звонившую ей Энн:

– Ну что случилось? Почему так рано?

– Кэтти, прости. Я в тяжелом состоянии в больнице. Буду под капельницами два дня точно. Не смогу полететь.

– Что?! – Сон как рукой сняло. Кэтти вскочила в постели. – Хорошо, поправляйся, Энн! Жаль, что так вышло…

Поговорив с Энн, Кэтти обзвонила всех четырех подруг и стала требовать, чтобы они за час нашли замену выбывшей из игры коллеге.

– Да мы всю неделю искали кого-то! – Сказала Джейн. – А ты хочешь теперь, чтобы мы нашли кого-то за час! Нет, это невозможно. Я умываю руки.

То же самое сказала и Наташа. Только одна Луиза преспокойно ответила:

– Не переживай. Сейчас придумаем что-нибудь.

В этом была вся Луиза! Удивительный характер! Хотя на нее часто нельзя было положиться в каждодневной работе – как только речь заходила о форс-мажоре, она хладнокровно решала любую ситуацию. И это тогда, когда у остальных все кипело внутри от страха и ужаса. В самой безвыходной ситуации ее вдруг осеняло, она звонила самому неподходящему человеку, который ничем не мог помочь, и на глазах у всего пораженного ее изобретательностью отдела давила на него до тех пор, пока он не спасал ситуацию.

Не подвела она и в этот раз! Уже через полчаса Луиза перезвонила Кэтти:

– Все отлично. Человек найден.

– А кто это?

– Узнаешь в самолете.

– Спасибо тебе Луиза, дорогая! Какая ты замечательная!

– Погоди благодарить.

Кэтти выдохнула. Конечно, было уже поздно что-то отменять, они все равно прилетели бы в Палермо и поехали в Чефалу на виллу к Мариам, даже если бы их было всего четверо. Но просто это выглядело бы не слишком красиво, ведь Кэтти обещала, что их будет пятеро. Хотя Кэтти и была стервозной, но она была порядочной и честной, не выносила обман. К счастью, теперь этот вопрос был решен благодаря выдержке Луизы.

И вот они встретились в аэропорту: Джейн, Наташа, Кэтти, Луиза. У всех были маленькие дорожные сумочки и небольшие чемоданчики, остальное они сдали в багаж. Все четверо надели летние сарафаны или хлопковые широкие брюки яркой расцветки, как будто они уже были в Палермо.

– Так и где же наша таинственная спутница? – Спросила Кэтти.

– Уже идет к нам. А, вот она! – Сказала она легко и даже весело.

Надо отдать должное Луизе: прекрасно зная, какой будет реакция подруг, она и виду не подала, что ждет чего-либо подобного. Казалось, она действительно не понимала, что ее поступок может вывести их из себя.

Луиза посмотрела в сторону бутиков, и все обернулись вслед за ней. Навстречу им шла очень высокая женщина со светлыми короткими и жидкими волосами, с чуть отекшим лицом, в темных очках.

– Лиз! – Прошипела Кэтти. – Лиз Перкинс!

– Директор департамента! – Прошептала Наташа.

– Ты никого лучше не могла найти? – Спросила с укором Джейн.

– Кого смогла, как говорится. – Пожала плечами беззаботная Луиза.

– Это будет очень, очень веселый отпуск! – Прошипела Кэтти. – Если б не твоя беременность, я бы уже придушила тебя. Дорогуша!

А Лиз Перкинс подошла к ним как ни в чем не бывало. Она не могла не чувствовать общую неловкость, но делала вид, что ничего не замечала. Казалось, это не она еще пару дней назад кричала до вздутия вен на лбу на Луизу, отчитывая ее даже не за ее ошибку, а за ошибку нового менеджера по закупкам. Не она отказывалась до последнего подписывать отпуск для Кэтти, чем довела ее до слез. Не она требовала, чтобы Наташа задерживалась на работе каждый день. Нет, это все делала страшная женщина-директор, а теперь с ними летела блондинка в отпуске.

Легкая улыбка заиграла в уголках губ Наташи, когда она переглянулась с Джейн. Это будет долгий, очень долгий отпуск, казалось, говорили их взгляды.

Международный аэропорт Палермо располагался на берегу Тирренского моря у подножия скалистых гор, дымящихся размытыми, смазанными облаками. Это был небольшой уютный порт, где не могло разместиться большое количество самолетов или туристов. Оттого поток пассажиров быстро проходил через стойки, ведь рейсы были довольно частыми. Вскоре все пятеро вышли к встречающим туристов водителям.

– Вот и наш водитель. – Кэтти заметила свою фамилию на табличке.

Мариам прислала за ними водителя на черном микроавтобусе Мерседес. Все шло как по маслу! Отпуск начинался прекрасно. За исключением того, что Луиза позвала с ними директора департамента.

Вскоре Мерседес помчал их по довольно свободной трассе вдоль побережья, через туннели, поля, а затем через великолепный старинный Палермо. Женщины с удивлением рассматривали улицы города из окон автомобиля. Многие здания относились к тринадцатому, четырнадцатому, пятнадцатому векам. Высокие узкие окна и дверные проемы, небольшие балкончики, старинные ставни, фрески, лепнина, украшавшая почти все здания – все это выдавало возраст строений.

– А я думала, все самое интересное в Италии на континенте. – Сказала Кэтти.

И действительно: от удаленного от столицы острова никто не ждал столь причудливых архитектурных форм и изысканной лепнины. Обычно, чем дальше от главного города, тем менее изощренной становилась архитектура. Но здесь на Сицилии никто из архитекторов и скульпторов Возрождения как будто не знал о том, как будет восприниматься остров посторонними людьми в будущем. Казалось, они творили так, как будто Палермо был центром всей цивилизации, как будто Палермо не собирался уступать ни Риму, ни Венеции, ни Флоренции.

– В Италии семь десятых всех красот мира. – С умным видом стала наставлять всех Перкинс. – И Сицилия не исключение. Это древнее государство, с древней цивилизацией.

Наташа и Джейн переглянулись. Луиза между тем достала зеркальце и стала прихорашиваться, как будто не замечала общего напряжения и косых взглядов в свою сторону. Чем дольше они были вместе, тем больше тяготились обществом друг друга, пока Кэтти не стала рассказывать о миссис Кингсмит.

– Как вы познакомились с Мариам?

– Это мамина старая подруга, я ее почти не знаю. Но я была подписана на ее пасынка Оскара, и как-то раз он написал, что ищет менеджера по СММ на частичную занятость. Я решила попробовать. Все равно работаю в маркетинге, а это что-то смежное, современное, интересное. Нужно было учиться по ходу работы.

– И ты вела его проект? – Удивилась Перкинс.

Тут только Кэтти сообразила, что слишком преждевременно раскрыла карты: вряд ли Перкинс одобрит эту ее дополнительную нагрузку.

– Да там немного работы. – Начала оправдываться Кэтти. – В основном по выходным запускала рекламу, и все. Дальше с клиентами работал менеджер.