Между тем, Константин Васильевич, решив, что обмен любезностями закончен, приступил к сути дела.

– На развертывание операции отвожу тебе не более двадцати четырех часов. Мы уже упустили драгоценное время, учитывая, что видеокамера зафиксировала появление интересующей меня женщины несколько часов тому назад.

– Вы уже знаете, кто она?

– Понятия не имею, – с необычной для себя искренностью ответил Докучаев. – В моем распоряжении имеется только не слишком качественная видеозапись.

– Место?

– Законсервированный в тысяча девятьсот сорок восьмом году подземный бункер в одном из приморских городов Абхазии. Два дня тому назад бункер был вскрыт, благодаря безалаберности местных властей, позволивших организовать строительство на территории бывшего особо секретного объекта. В результате погибли рабочие. Там сейчас все оцеплено, и выставлена усиленная охрана. Предвосхищаю твой следующий вопрос. Женщина, которую тебе предстоит отыскать, умудрилась побывать внутри бункера, загадочным образом пройдя мимо вооруженных постов никем не замеченной.

– Полагаю, что в данный момент мы думаем об одном и том же? – настороженно полюбопытствовал Оператор.

– Да черт его знает! – в сердцах воскликнул Докучаев. – Полвека никто и не вспоминал, что раньше в этом треклятом бункере располагалась научно-исследовательская лаборатория, а стоило копнуть, так все сразу забеспокоились. По нашим данным этой историей заинтересовались коллеги из германской внешней разведки. И я не удивлюсь, что внезапное появление на заброшенном объекте неопознанного субъекта напрямую с этим связано.

***

– Не хочешь поделиться, что произошло? – просипел Кот, неслышно заходя в кабинет. – У тебя сейчас такое выражение физиономии, словно ты только что повстречался с самим дьяволом.

– В самую точку, – саркастично отозвался Оператор, всего лишь минуту тому назад завершивший свой разговор с Докучаевым. – Мы получили новый заказ, и интуиция мне подсказывает, что проблем с ним не оберешься.

– Только не говори, что снова ввязался в очередную политическую авантюру, – протестующее приподнял руки Кот.

– Все гораздо сложнее, – горько вздохнул Герман Витольдович. – Заказ разместил наш с тобой общий знакомец Докучаев. Дело в принципе не особо сложное, но я подозреваю, что Шакал имеет в нем свой личный интерес.

– О, боже! – глухо простонал Кот, автоматически сжав ладони в кулаки. – И ты, конечно же, не смог отказать этому подонку?!

– Боюсь, что второго ракетного удара мы с тобой не переживем. К тому же теперь с нами нет Киры с ее даром предвидения.

С этими словами Оператор проковылял к окну и, пошарив рукой под подоконником, вытащил из тайника припрятанную там сигаретную пачку.

– Герман! – с укоризной протянул Кот. – Отдай мне эту гадость сейчас же! – требовательно протянул он вперед руку. – Или ты забыл про свои проблемы с сердцем?

– У каждого человека должны быть пагубные привычки, иначе он будет выглядеть подозрительно, – обиженно возразил Оператор, упрямо прижав картонную пачку к груди.

К курению Герман Витольдович пристрастился вскоре после своего бегства из подмосковного особняка, и несмотря на отчаянные возражения заботившегося о его здоровье помощника, ухитрялся дымить втихомолку, прячась по углам, как шкодливый мальчишка.

– А-а, что с тобой говорить! – недовольно махнул рукой Кот. – Но предупреждаю: если у тебя случится инфаркт, то я умываю руки.

Скорчив обиженную гримасу, Оператор с сожалением отложил сигаретную пачку на край письменного стола.

– Ты лишаешь меня последней радости в жизни, – пробурчал он, скрестив руки на груди. – Посему поводу предлагаю вернуться к обсуждению возникшей проблемы. У нас в запасе есть всего лишь пара часов, чтобы собрать новую команду.

***

Небольшое двухэтажное здание отряда горных спасателей МЧС Домбая расположилось на окраине поселка в окружении живописного альпийского леса. Ночь прошла без приключений, и до конца смены оставалось каких-то полчаса.

Двое дежурных – носатый черноволосый Гамзат и его напарник Николай, высокий белобрысый мужчина с накачанными бицепсами, короткой бородкой и волосами, забранными в короткий хвост, увлеченно резались в нарды, стуча костяными шашками по лакированной деревянной поверхности игрового поля. Их третий товарищ – коренастый, с широкоскулым добрым лицом мужик по имени Стас, ковырялся в электрическом шкафу, пытаясь разобраться, где же все-таки закоротило. Уже рассвело, и парни предвкушали, что вскоре отправятся по домам отсыпаться.

Лето на Домбае выдалось жарким, и из-за невероятного в этом сезоне наплыва туристов работы спасателям прибавилось. Самый опытный из всей троицы Стас то и дело сокрушенно ворчал.

– Горы не терпят неуважительного к себе отношения. А эти приезжие – налетят, как саранча! Кроссовочки модные, все – с фотоаппаратами… А нам их потом выручать! То заблудятся, то ногу себе подвернут. И куда проводники смотрят, когда ведут свои группы по сложным трассам?!

В такие минуты Гамзат начинал над ним подтрунивать, называя старым брюзгой. Даром, что Стасу едва перевалило за тридцать пять. Зато Николай предпочитал сохранять нейтралитет, не занимая в дружеских пикировках ничью сторону. Лишь изредка напарники ловили в его льдисто-серых, почти прозрачных глазах ироничную усмешку в ответ на особенно удачные шутки балагура Гамзата.

Николай был зачислен в отряд спасателей в начале этой зимы, и отнюдь не сразу был принят командой. Появление брутального немногословного красавца, искавшего на горнолыжном курорте сезонную работу, вызвало многочисленные споры и пересуды среди местных обитателей поселка. В его пользу все решил один единственный трагический случай.

Во время схода снежной лавины пропало двое молодых ребят, отправившихся в горы несмотря на предупреждения о надвигающемся циклоне. Была немедленно организована поисково-спасательная операция, и Николай вызвался поучаствовать в ней добровольцем. Розыски продолжались несколько дней и при отвратительной погоде. Однако парень не сдавался, работая наравне с другими спасателями и проявив небывалое мужество. К сожалению, из-под снежного завала удалось извлечь только одного горнолыжника, получившего серьезные увечья.

Гамзат отлично помнил, с каким упорством, продрогший почти до самых костей, Николай раскапывал огромный сугроб, помогая вытащить пострадавшего из снежного плена. С тех самых пор сплоченный отряд спасателей принял Николая в свою семью.

Больше всего парень сдружился именно с Гамзатом, взявшим над ним негласное шефство и приютившим Николая у себя в доме. Истинный дитя Кавказа, потомственный спасатель во втором поколении, Гамзат открыл Николаю удивительный мир высокогорья Домбая. Вместе они исследовали Аманаузское ущелье, искупались в ледяной озерной воде, наелись в начале июня поспевшей земляники и любовались потрясающей красотой грохочущих Суфуджинских водопадов. Во время долгих пеших переходов общительность Гамзата с лихвой компенсировала обычную сдержанность Николая. При этом спасателя поражала редкостная выносливость молодого мужчины, а также его навыки в обращении с оружием. Случай убедиться в этом представился Гамзату во время очередного спасательного рейда.

Прибыв на место, отряд МЧС готовился вытянуть сорвавшегося в глубокую расщелину альпиниста. Пролетев вниз несколько метров, тот каким-то чудом успел закрепиться на почти отвесной скале, повиснув на вбитом в рельеф скальном крюке. Однако взобраться обратно, сил у скалолаза, повредившего во время падения руку, не нашлось. Не выдержав веса человеческого тела, крюк опасно зашатался и постепенно начал выдвигаться наружу. Смертельно напуганный альпинист зажмурился, успев попрощаться с жизнью. В следующий миг рядом с ним что-то просвистело, а затем в ту же змеящуюся щель в каменной породе, рядом с почти вывалившимся крюком впился остро заточенный обоюдоострый стальной клинок.