Погода обещала быть замечательной. На утреннем небе василькового цвета величаво проплывали редкие белоснежные островки облаков. В вышине, расправив крылья, парила крикливая чайка. Поправив на переносице очки в массивной роговой оправе, мужчина с интересом наблюдал за ее полетом. Покружив над морем, птица внезапно пикировала вниз, углядев в воде долгожданную добычу.

Рядом незаметно материализовался еще один человек. Подойдя к накрытому для раннего завтрака круглому столику, он деликатно расставил на нем две большие тарелки с вкусно пахнущей яичницей и поджаренным беконом.

– Мм, божественно! – удовлетворенно промычал мужчина, подхватывая вилкой кусочек и отправляя его себе прямиком в рот. – Вот так бы всегда и сидел здесь, наслаждаясь тишиной и покоем.

– Не обманывай себя, Герман, – прозвучал в ответ хрипловатый, словно простуженный голос. – Без дела ты начинаешь чахнуть. А твое хобби по разведению цветов я в расчет не принимаю.

– Ну и язва же ты, Кот! – добродушно улыбнулся мужчина, посмотрев на своего собеседника проницательным взглядом. При этом в его глазах небесно-голубого цвета промелькнула едва заметная лукавая усмешка.

Обменявшись понимающими молчаливыми взглядами, мужчины приступили к завтраку.

Эти двое внешне совершенно несхожих людей дружили, казалось, вот уже тысячу лет, понимая друг друга с полуслова, связанные неразрывными узами, основанными на полном взаимном доверии и поддержке. В прошлом они являлись кадровыми сотрудниками внешней разведки. Годы не пощадили каждого из них, оставив глубокие шрамы на теле и в душе обоих мужчин.

Герман Витольдович (так звали хозяина приморской виллы) стал хромым инвалидом, потеряв часть ноги во время одной из тайных операций на Ближнем востоке, а на тыльной стороне ладони его бессменного помощника и по совместительству няньки по прозвищу Кот красовались рубцы застарелых ожогов.

Сделав очередной глоток подостывшего кофе, Герман исподтишка взглянул на своего старого друга. В отличие от его с годами раздобревшей фигуры, Кот, несмотря на внешнюю худобу, весь состоял из упругих мышц. Морщины на его некрасивом лице с возрастом проступили еще резче, а в широко расставленных, чуть навыкате глазах застыла неизбывная грусть.

Прошел ровно год с тех пор, когда эти два далеко немолодых и потрепанных жизнью человека перебрались в тихий приморский городок подальше от российской столицы. На месте их старого дома в уютном подмосковном поселке осталось пепелище, как следствие ужасного пожара, вызванного прямым попаданием ракеты, выпущенной боевым вертолетом. Спасаясь от преследования своего давнего врага, Герману Витольдовичу пришлось в очередной раз изменить личность, обставив свое бегство таким образом, чтобы его считали погибшим при взрыве.

В результате двое старых холостяков осели в живописном местечке, предпочитая вести тихую и неприметную жизнь. Местные жители уже привыкли к новым соседям, наблюдая за мирно копошащимся в небольшом садике улыбчивым Германом Витольдовичем, и косо поглядывая на его вечно недовольного лысого помощника с внешностью, похожей на страшненького кота породы Сфинкс. Никому из соседей и в голову не могло прийти, что приятный и общительный добряк, страстный цветовод и любитель потравить байки, на самом деле является гением организации нестандартных секретных операций и известен ограниченному кругу лиц из числа правительства и спецслужб под псевдонимом Оператор, а к его услугам прибегают тогда, когда нужно выполнить неудобную работу и без последствий.

– Пожалуй, ты прав, – прервал затянувшееся молчание Герман Витольдович, отодвигая пустую тарелку в сторону и вытирая рот бумажной салфеткой. – Нужно занять себя чем-нибудь полезным, чтобы не утратить квалификацию. Пойду-ка я к себе, проверю, что нового пришло к нам на почту.

С этими словами он грузно поднялся из плетеного кресла и направился в дом, подволакивая ногу с закрепленным протезом. Ничего не сказав в ответ, Кот с бесстрастным выражением лица тут же принялся убирать со стола, наводя на террасе идеальный порядок.

Зайдя к себе в кабинет, Герман Витольдович устроился за письменным столом, выведя большой ультрасовременный компьютер из «спящего» режима и набрав защитный пароль. Зайдя в Даркнет, он принялся с интересом просматривать ленту входящих сообщений.

За прошедший год Оператор постепенно восстановил созданную им разветвленную сеть агентов и осведомителей и, выждав определенное время, чтобы убедиться в относительной своей безопасности, вернулся к прежним делам, принимая в основном частные заказы крупных корпораций и не связываясь с политикой. При этом он не испытывал особых иллюзий на предмет того, что враг поверит в его скоропостижную кончину.

Обманный маневр с подброшенным трупами помог выиграть передышку и исчезнуть из поля зрения бывшего коллеги, а ныне – заклятого противника Оператора, человека крайне опасного и влиятельного. Перейдя в недавнем прошлом дорогу этому государственному чиновнику, Герман Витольдович подставил под удар не только себя, но и уникальную команду людей, при его содействии предотвративших утечку смертельного вируса. Вынужденно спасаясь от преследования, Оператор распустил команду в надежде, что когда-нибудь судьба снова сведет их всех вместе.

Герман Витольдович как раз раздумывал над тем, чтобы поздравить недавно ставших счастливыми родителями его любимицу Киру и ее бесшабашного супруга Валеру, как его отвлекло появившееся на мониторе зашифрованное сообщение. Оператор нахмурил брови. Давненько он не пользовался таким кодом.

Расшифровка не заняла много времени. Однако содержание послания привело мужчину в состояние крайнего возбуждения. Лишь один человек из его прошлого подписывался позывным Шакал – старинный враг Оператора, год тому назад попытавшийся уничтожить его направленным взрывом, глава секретного ведомства Константин Васильевич Докучаев.

***

– Я так и знал, что ты не удержишься и перезвонишь, – кривовато усмехнулся Докучаев, ответив на телефонный звонок неизвестного абонента.

Про себя он оценил, как быстро Оператор разыскал телефонный номер его мобильника несмотря на то, что все личные данные Константина Васильевича были тщательно удалены из всех известных баз данных российских спецслужб.

– Как поживаешь? Наверняка забрался в какую-нибудь глухомань? – задал он саркастичный вопрос.

– Жив, как видишь, твоими молитвами, – не менее язвительно откликнулся Герман Витольдович.

– Да будет тебе! – пренебрежительно отмахнулся Константин Васильевич. – Как говорят в народе: «Кто старое помянет …» Между прочим, хочу отдать тебе должное: спектакль с обгоревшими трупами удался. Мои аплодисменты. На короткое время я даже поверил в твою кончину. Но теперь я даже рад, что все так вышло.

– Спасибо за сомнительный комплимент, – настала очередь усмехаться Оператору. – И все же, что тебе от меня понадобилось? Осмелюсь предположить: что-то стряслось, и тебе неожиданно потребовались мои услуги.

– Вот за что я тебя уважаю, Герман, так это – за проницательность. Перейдем к делу. Предлагаю тебе взаимовыгодную сделку. Мне нужно, чтобы ты разыскал в Абхазии одну женщину и доставил ее мне. В обмен на это я предлагаю свое покровительство твоему мелкому бизнесу, а также приличный гонорар за выполненную работу. Единственное требование – ты включишь в команду моего человека. Как тебе такие условия?

– А что, если я откажусь? – живо поинтересовался Оператор.

– В таком случае я доведу начатое до логического финала, – невозмутимо пояснил Докучаев.

Герман Витольдович бесстрастно пожал плечами. Он отлично понял скрытый намек, прозвучавший в словах Шакала.

Угрозы Докучаева его не слишком испугали. Зато озвученное им задание показалось Оператору как минимум странным. Что такого важного было в этой женщине, которую так отчаянно хотел разыскать Докучаев, что даже поступился собственными принципами и лично связался со своим давним врагом? И почему он со своими поистине неограниченными возможностями решил воспользоваться услугами частного наемника вместо того, чтобы бросить на поиски многочисленных сотрудников своего секретного ведомства? Впрочем, Докучаев не оставил Оператору выбора. Оставалось лишь принять заказ и уже потом разбираться, где кроется подвох в этом, на первый взгляд, совершенно несложном задании.