Тут же перехватило дух, закружило и выдернуло из уютного светлого пространства зала. Исчезли и золотые вензеля на стенах, подсвечники с негаснущими свечами, высокие арочные окна. Я зажмурилась и затаила дыхание, готовясь к худшему. Лучшее, как известно, само придёт. Но видно, не судьба.

Первое, что я почувствовала – что-то мягкое под ногами, трава или мох. Распахнула глаза и увидела лес. Сумеречный, туманный. Тут раннее утро, что ли?

В это же мгновение меня опять крутануло, но на месте, почти снесло с ног чьим-то телом и чьей-то силой. Я увидела позади себя портал в виде арочного входа, он моргал и искажался, словно никак не мог определиться с уровнем собственной прозрачности.

– Не лезь, я его поймаю! – услышала я резкий окрик. Мощная тёмная петля змеей бросилась вперёд и попыталась опоясать портальный вход. Но тот издевательски мигнул в последний раз и исчез.

И наступила тишина, в которой я боялась даже дышать, а не то чтобы говорить или двигаться. Потому что голос принадлежал явно не Дорну Маффету. И руки, что выбросили заклинание вперёд, были явно не принца. Я, кажется, даже знала, кому это всё хозяйство принадлежит. Но боялась поверить, поэтому малодушно зажмурилась.

Рядом пошевелились, и голос того, кого здесь быть никак не мог, спросил:

– Испугалась?

От возмущения я забыла бояться и резко крутанулась к стоящему рядом мужчине:

– Ещё чего!

Гаррет Шоу никуда не делся. Стоял, скрестив руки на груди, словно скала. Недвижимый, мощный, традиционно насмешливый. Чёрные пряди спадали к самым глазам, делая облик интригующим и привлекательным. Чёткая линия подбородка с гладко выбритой кожей заставила подумать о том, что за пару дней испытания она покроется сначала синевой, а потом колючей щетиной. И наверняка начнёт колоться…

О чём я только думаю? Я и Гаррет Шоу наедине… здесь? Почему?

– Я просто не пойму, – заметила я, сбавляя тон, – какой химеры здесь забыли вы?

– А ты ждала кого-то другого? – он усмехнулся так, словно всё про меня знал. Но это же невозможно, да?

– Разумеется, другого. Уж точно не своего преподавателя.

– Я не твой преподаватель, – заметил он. – Я не учу лекарей.

Вот же… драконище!

– Вы поняли, что я имею в виду.

– Не «вы». Ты. На экзамене все социальные и иерархические нормы снимаются.

– Нет уж, давайте нормы всё же оставим, – пробормотала я. – Хотя бы социальные.

Я вспомнила о зажатой в руке жемчужине, подняла руку и прокатила по ладони шарик размером с перепелиное яйцо, разглядывая буквы. «Гаррет Шоу». Ничего не понимаю. Я думала, распределяют в пары по совпадению магии, то есть для того, чтобы на экзамене можно было качественно настроить взаимодействие. И тогда Дорн Маффет мне идеально бы подходил. Это и чаша даров сказала, ещё в детстве.

Но рядом со мной стоит совсем другой дракон. И судя по тому, что я знаю, он для меня – антипод.

– Покажи жетон, – велел антипод.

Я тут же сжала руку, пряча жемчужину. Отступила на шаг, быстро провела над кругляшком ладонью и с облегчением увидела вместо предательских имён карточку с коротким текстом.

– «Найдите путь назад», – прочитала я. – И всего-то?

– Всего-то, – передразнил меня дракон. – Ты хоть знаешь, куда нас занесло?

Я огляделась.

– Ну, лес. Раннее утро, судя по всему. Сейчас запустим позиционирование и построим маршрут до столицы.

Он фыркнул:

– Очень смешно. И каким же способом ты собираешься построить маршрут из Блуждающего Темнолесья?

Неприятный холодок потёк вдоль позвоночника.

Темнолесье населяли химеры ещё в самом начале войны на северной границе королевства. Около десяти лет назад она закончилась победой людей и драконов. Тогда же эта территория стала обычной чащей. Ну почти.

Граница так и продолжала оставаться опасной. Поскольку сами химеры были существами нестабильными и могли менять облик, то их лес оставался таким же. Никто не знал, как именно проявится Темнолесье и когда. По старой памяти люди обходили это место стороной. Блуждающее Темнолесье – немного другая история. Оно образовалось случайно во время одной из магических атак драконов, когда двуликая магия столкнулась с магией химер. Кусок леса оторвался и пропал. Все думали, что навсегда. Но время от времени он давал о себе знать. Появлялся то в глубине обычной чащи, то на краю пашни. То утром, то на закате. Если кто-то в него попадал, то выбраться шансов было мало. Как раз из-за его нестабильности. Ты идешь в нём на просвет, а заходишь только глубже, ты засыпаешь под дубом, а просыпаешься под березой. В нём самая долгая ночь и день как мгновение. И это ещё неизвестно, кто в нём живёт…

– Да не может быть! – сказала я. – Если из Блуждающего Темнолесья сложно найти выход, то кто вообще может найти сюда вход?!

– Да кто угодно. Это как раз не сложно при желании.

– А, я поняла! Это просто вы кому-то насолили, и от вас хотят избавиться. А я просто попала под горячую руку, получается?

– Забавная версия, – ухмыльнулся мужчина. – Вот такого ты мнения обо мне?

Я смутилась, понимая, что высказалась ужасно грубо.

– Я имела в виду, что вы большой и важный дракон, у вас наверняка есть недруги, которые…

– Не надо, пусть лучше останется вариант, где я обладатель дурного характера, чем где я «большой и важный».

По глазам я видела, что он потешается надо мной. И похоже, совсем не переживает, что мы очутились прямо посередине хрен знает чего с туманом вокруг и туманными перспективами впереди.

– Ладно, – покладисто согласилась я. – Но у вас, может, есть версия…

– Нет уж, – прервал он, – давай все же на «ты».

– Хорошо. У вас… у тебя есть версия, как нам выбраться? Я, скажем так, не местная, я из Илебрана и плохо знаю ваши территориальные… эм… достопримечательности.

– Я в курсе, что ты дуэнья принцессы. Не переживаешь, как там венценосная крошка одна наедине со страшным драконом?

Ну еще бы, какая ирония, ведь я очень переживала как раз за это.

– Ладно, к делу, – решительно продолжил он. – Самым простым способом вернуться была поимка портала, пока он не пропал. Но я не успел. Поэтому либо мы выйдем из леса, когда он где-нибудь материализуется, либо найдём портал.

– Но он же исчез!

– Он не исчез, он переместился. Как и всё в Блуждающем Темнолесье, портал нестабилен. Но на самом деле никто в академии не пытался от нас избавиться. Просто у экзаменационного артефакта весьма странное чувство юмора. А значит, портал будет здесь до самого выпускного бала. Если мы не выберемся до этого момента, то можно вообще не возвращаться. Ты лишишься магии, а меня засмеют коллеги.

– Чудесные перспективы, – проворчала я. – Сразу ясно, у кого будет больше старания.

– У меня, конечно же, – легкомысленно заявил Гаррет. – Ты не представляешь, какие острые языки у драконов!

Ну, кое-что о драконьих языках я знала, но ни за что не упомянула бы этого вслух. Чудо, что удалось не покраснеть.

Синюю мантию я повесила на дерево. Как одежда она была не особо удобной, а вот как ориентир – вполне годилась. Под ней у меня было платье, но не обычное, а с секретом. Я его привезла из дома специально – как знала, что пригодится. Серое, без корсета и косточек. Оно было очень комфортным в носке. Но главное его преимущество в том, что это вовсе и не платье. Внизу его были широкие брюки, так искусно замаскированные под подол, что сразу и не догадаешься.

Будучи воздушницей, я знала, как коварна моя магия. Ветер всё время норовил задрать юбку на голову и оголить ноги. Потоки воздуха путались в объёмных складках. Мучение, а не колдовство. И так я страдала всё домашнее обучение, пока как-то раз меня не увидела приехавшая по случаю во дворец модистка. Она поглядела на мои попытки приручить капризную стихию, а потом поговорила с мамой, чьё платье и приехала шить.

Тогда у меня появились первые незаметные брюки. Чуть позже выяснилось, что в единой конструкции с верхом это ужасно неудобно – прежде всего, справлять естественные нужды. Тогда мы совершили ещё один революционный шаг – разобрали платье-брюки на отдельную рубашку-корсет и отдельные же широкие штанины. Стало намного проще и комфортнее.